第十四話：聖眼

　その後の展開は、酷く一方的なものだった。

「赤道の四・火焔朧(かえんおぼろ)。緑道の二・傀儡根(くぐつこん)」

「くっ……黄道(おうどう)の三十七・瞬雷(しゅんらい)！」

　片(かた)や千変万化の魔術を容赦(ようしゃ)なく撃ち飛ばし、片や高速移動の術式でギリギリの回避を続ける。

（……マズいな。アリアのやつ、思ったよりも粘るぞ……。さすがにそろそろ終わらせないと、『反省文』を書く時間が……っ）

（梟(ふくろう)のような永久封印クラスの魔剣は、ただ展開するだけで莫大な魔力を消耗する。エレンの魔力だって、決して無限じゃないはず。……それなのに、まるで『底』が見えない……っ。……化物め……ッ）

　両者の顔には、それぞれ毛色の異なった『焦りの色』が浮かんでいた。

　エレンの抱える問題も決して小さいとは言えないが、アリアのそれはもっと深刻だ。

（膂力(りょりょく)は完敗。魔剣の格も向こうの方が遥かに上。魔術の撃ち合いじゃ絶対に勝てっこない。後は……なんだろ。魔力切れを狙った持久戦？　あは……もってのほかだね）

　眼前の化物は、まさに『魔力の塊』。

　持久戦で勝つのは、あまりにも困難な相手だ。

　そして何より、脇腹に刻まれた深い太刀傷とそれに伴(ともな)う出血。

　先に落ちるのは、どう転んでも彼女の方だろう。

（ふぅー……っ）

　絶体絶命の状況の中、アリアは静かに覚悟を決めた。

（……もう、聖眼を解放するしかない、か）

　聖眼解放。

　それは聖眼使いの持つ、絶対にして『最強の切り札』だ。

　しかし、魔術の基本は等価交換。

　大きな力には当然、それに見合った代償を伴う。

　聖眼解放の使用者は、ほんの一時的に絶大な力を得るが……。

　それが切れた直後は、強烈な魔力欠乏症を引き起こし、ほとんどまともに動けなくなってしまう。

（私が聖眼を開ける時間は基本五秒、絶好調でも限界七秒。……あの化物(エレン)を仕留めるには、最低でも十秒はいるだろうな……）

　この時点でもう、計算上は勝てないことになるのだが……。

　だからと言って、何もせずに降参するほど、アリアという魔術師は気弱(きよわ)じゃない。

（……大丈夫、きっと勝てる。今までこんな窮地、幾度となく潜(くぐ)り抜けてきた。……そうだ、未知の化物を討つには、自分も限界を超えないといけない。『十秒』、死んでも開き切れ……！）

　アリアは長く細く息を吐き、小さな声でポツリと呟く。

「――聖眼解放」

　次の瞬間、彼女の瞳に碧(あお)い光が灯り、途轍(とてつ)もない大魔力が吹き荒れた。

「なっ……！？」

「――悪いけど、一瞬で終わらせるよ」

　アリアの宣言と同時、エレンはカッと目を見開く。

（これ(・・)、は……！？）

　三次元空間上には、まったく何も起こっていない。

　しかし、彼の魔眼は、正確にその脅威を捉えていた。

「――閉ざせ、梟(ふくろう)！」

　前方にダラリと垂れ落ちるは『漆黒の壁』。

　万(まん)の呪詛(じゅそ)で編まれたその壁は――次の瞬間、粉微塵に斬り刻まれた。

「なるほど、そういう(・・・・)術式か(・・・)」

「……さすがによく視えているね。普通なら、さっきので終わりなんだけど、さッ！」

　聖眼が輝くと同時、エレンは即座に右方へ跳んだ。

　直後、彼が先ほどまで立っていた空間が、バッサリと断ち斬られた。

（距離・射程・角度、全てを無視したピンポイント斬撃か……。これはまた、随分と厄介な魔術だな）

（『三秒』、まだいける……ッ）

　聖眼にはそれぞれ、魔王を討つための特別な力が宿っている。

　アリアの瞳に秘められた力、それは――『斬(ざん)』。

　焦点の合った座標に斬撃を刻み込む、必殺の一撃だ。

　エレンのように魔力を直接視認する特殊な眼を持たなければ、この斬撃を凌ぐことはほとんど不可能に近い。

（『五秒』……っ。そろそ、ろ……キツイ、かも……ッ）

（アリアの体から、凄い勢いで魔力が失われていく……。この魔術、かなりの無茶をやっているみたいだな。――なんにせよ、斬撃の起点は聖眼だ。落ち着いて距離を取るのが、正着(せいちゃく)の一手だな）

　彼は冷静にそう分析し、大きく後ろへ跳び下がる。

「駄目、逃がさないよ……ッ」

　アリアは聖眼に魔力を込め、エレンの動きを素早く追っていく。

　その直後、彼女の視線の軌跡(きせき)に沿って、空間が次々に断ち斬られていった。

（これは……さすがに追い付かれるな）

　いかにエレンが速くとも、追尾する視線を振り切ることは難しい。

（よし、入った……ッ）

　アリアが硬く拳を握った瞬間、

「――青道の五・煙霧(えんむ)」

　エレンを取り囲むようにして、煙のような濃霧が立ち込めた。

　これでは彼に焦点を合わせることができず、斬撃を撃ち込めない。

（ここに来て、まだそんな手を……！？）

　聖眼解放から、既に七秒が経過。

　アリアは下唇を噛み切ることで、朦朧とする意識をなんとか抑え込む。

「……聖眼の力、舐めないで……！」

　彼女は周囲に立ち込める霧――空中に浮かぶ極小の水分に焦点を合わせ、その全てを強引に断ち斬った。

「なっ！？」

　エレンの瞳に動揺が走り、アリアの顔が苦痛に歪む。

（痛(い)……っ。さすがに、やり過ぎたか……ッ）

　紺碧(こんぺき)の瞳から鮮血が流れ、凄まじい激痛が眼窩(がんか)を襲う。

　だが、その痛みに見合う収穫はあった。

　エレンを守る濃霧は晴れ、もはや視線を遮るものは何もない。

「ジャスト十秒――これで終わりッ！」

　視界の中央、エレンの肉体を完璧に捉えた。

　それと同時、紺碧の聖眼がかつてない輝きを放ち、不可視の斬撃が――神速の八連撃が刻み込まれる。

（文句なし！　正真正銘、完璧に入った！　これは絶対に避けられない！）

　勝利を確信したアリアは――確かに聞いた。

「次元(じげん)流・八の型――」

　それはかつて最強と謳(うた)われるも、戦禍(せんか)の果てに途絶えたとされる『最速の剣術』。

「八翔閃(はっしょうせん)」

　刹那、アリアの放った斬撃の発生地点に、全く逆位相の斬撃がぶつけられ――両者は完全に相殺。

　それはまさに、ゼロコンマ一秒を争う『神速の神業』。

　その奇跡を現実のものにしたのが、リンから教わった最強最速の次元流、そしてあらゆる魔術的現象を正確に見極める史上最悪の魔眼だ。

「そん、な……どうして……っ」

　自身の『必殺』を完封されたアリアは、無防備な姿を晒し――そこへ、エレンの蹴撃(しゅうげき)が襲い掛かる。

「……くっ」

　満身創痍(まんしんそうい)のアリアは、両手をクロスし、形だけの防御を行うが……。

（何、これ……お、も……ッ！？）

　魔眼が燻(くすぶ)っているときのエレンの蹴りは、分厚い鉄板さえも粉砕する。

　聖眼解放の切れたアリアでは、とてもじゃないが防ぎ切れない。

「きゃぁ……っ」

　あまりの衝撃に吹き飛ばされた彼女は、遥か後方の一本杉に全身を強打。

　そのまま重力に引かれてズルズルとずり落ち、ピクリとも動かなくなった。

（あ、あれ……ちょっとやり過ぎたかな？）

　エレンは梟を収納し、すぐにアリアのもとへ駆け寄る。

「わ、悪い、大丈夫か……？」

　優しく声を掛けると同時、

「――キミ、優し過ぎ」

「え？」

　突如、勢いよく跳ね上がったアリアは、エレンを強引に押し倒し――そのまま馬乗りになった。

「ちょっ、何を……！？」

「悔しいけど、純粋な魔術勝負はエレンの勝ち。でも、殺し合いでは私の勝ちよ……！」

　全ての聖眼は、魔眼に対してのみ機能する『特別な封印術式』を宿している。

　それは十センチ以内の至近距離において、両の瞳が合わさったときに発動――対象の魔眼を未来永劫にわたって、完全に閉ざすことができるのだ。

「キミが出し惜しみするから悪いんだよ。最初から魔眼を使っていれば、きっと楽に勝てたのにね」

　言うが早いか、アリアはその細い指でエレンの左眼をまさぐり、封印術式の施されたレンズを剥がした。

　そしてその勢いのまま、彼の瞳を覗き込む。

　通常、この体勢に持ち込まれた時点で、普通の(・・・)魔眼使い(・・・・)に勝ち目はない。

　だがしかし……エレンの魔眼は、決して『普通の魔眼』ではない。

　魔王の寵愛を受けた、『史上最悪の魔眼』だ。

（……深い漆黒に……緋色の輪廻(りんね)……？　…………えっ。うそ、これってまさか……！？）

　気付いたときには、もう遅かった。

　エレンと魔眼とアリアの聖眼が交わったその瞬間、

「ぇ、ぁ……っ」

　憤怒・絶望・憎悪――ありとあらゆる負の感情が、強烈な呪いと化して、彼女の聖眼に流れ込む。

「頭、が……割れ……ッ（史上最悪の魔眼が、どうしてこんなところ、に……！？　待って、『魔眼の副作用』、キツ……過ぎ……っ。でも、エレンだって……毎日これを食らっているはず……ッ。……わけが、わかんないよ……っ。こんな地獄の中で、どうしてキミは、そんなに『普通』でいられるの……！？）」

　凄まじい呪いに侵された彼女は――エレンのお腹にまたがったまま意識を失い、彼に覆いかぶさるようにして倒れ込む。

「…………あ、あのー……アリア、さん……？」

　体の上でぐったりと倒れ伏す美少女。

　柔らかい感触・温かい体温・規則的な呼吸――あまりに強過ぎる刺激が、エレンの全身を襲う。

「はぁ……これ、どうしようかなぁ……っ」

　彼は大きなため息をつき、今後の対応に頭を悩ませるのだった。