第十三話：魔術師エレンの戦い方

「……やっぱり梟(これ)、ちょっと散らかし過ぎるよなぁ……っ」

　土煙が舞い上がり、黒く染まった河原の中心――困り顔のエレンが、ポリポリと頬を掻く。

　眼前に広がるのは、梟(ふくろう)に呑み荒らされ、ぐちゃぐちゃに歪(ゆが)んだ大地。

　その周囲を埋め尽くすのは、一面の黒い呪い(よごれ)。

　彼はこうなることを嫌って、ギリギリまで梟(ふくろう)を出さなかったのだ。

（どうやって河原を掃除するかは、後でゆっくり考えるとして……アリアはどこだ？）

　ザッと辺りを見回していると――前方の土煙が大きく揺れ、荒々しい息を吐く彼女が飛び出してきた。

「……はぁはぁ……っ」

　臙脂(えんじ)のブレザーには穴が空き、チェック柄のミニスカートはボロボロ。

　顔に掠傷(すりきず)・手に裂傷・足に打撲、体の節々に傷を負っているが、必死(クリティカル)となるものはない。

（……危なかった。あのまま防御していたら、間違いなく死んでいた……っ）

　あのとき――エレンの暴力的な大魔力を垣間見たアリアは、防御という愚行(ぐこう)をすぐにやめ、全速力で逃げ出した。

　ありったけの魔力を両足に集め、凄まじい速度で後ろへ跳躍(ちょうやく)。

　その結果、多少の傷を負う羽目(はめ)になったが、即死という最悪の事態だけは免(まぬが)れることができた。

（それにしても、なんておぞましい力なの……っ）

　視界のあちこちに散在する闇は、まるで生き物のように蠢(うごめ)き、しかもそこには回復阻害・思考破壊・五感麻痺などなど……多種多様な呪いが内包されている。

　まるで地獄かと見紛うこの状況下で、最も目を引くのが、その中心に立つエレンだ。

　彼は常人なら発狂する濃度の闇(のろい)をかぶりながら、むしろそれを全身に纏(まと)いながら、至って平然とした顔つきで極々普通に立っている。

　その普通さが、ありふれた日常さが、彼の異常さを際立たせていた。

「……キミ、おかしいよ。絶対に普通じゃない」

「えっと……どこが？」

　エレンは不思議そうに、コテンと小首を傾げる。

　一般的に『魔術師の常識』というものは、最初に魔術の学習を始めてから、およそ一か月の間に形成されると言われている。

　世にいる大半の魔術師は、六歳から魔術学校に通い、そこで魔術技能を磨く。

　魔術教会の定めたカリキュラム、既存の枠組みを説(と)く教師、ほとんど同じ知識レベルの同級生。

　その果てに生まれるのが、世界標準――画一化された魔術師の常識だ。

　しかしエレンには、これが全く当てはまらない。

　彼が魔術を習い始めたのは十五歳、その学(まな)び舎(や)はヘルメスの屋敷。

　エレンはそこで、自由奔放に伸び伸びと育った。

　定められたカリキュラムも、理論的枠組みを押し付けられることも、誰かと比較することもされることもない。

　常識・普通・一般――あらゆる固定観念から解放された『自由な学び』を行ってきたのだ。

　そんな彼からすれば、自分のどこが普通じゃないのか、まったく理解できなかった。

「……呆れた。その反応、本当に自覚がないんだ。そんな低い防衛意識で、よくもまぁ教会の眼から逃れられたものね」

　アリアは信じられないと目を丸くした後、ちょっとした質問を投げ掛ける。

「ねぇ、教えてよ。キミはこれまで、どこで何をしてきたの？　どうやったら、そんな歪(いびつ)な魔術師に育つの？」

「えーっとそれは、その……あまり言いたくない、かな……」

　この十年間、ずっと物置小屋に収納されていました。

　さすがにそんなこと、同級生の女の子に知られたくはない。

「……そう。やっぱり人には言えない『裏』があるのね」

　何か大きな勘違いをしたアリアは、再び戦闘体勢に入り――そこへエレンがストップを掛ける。

「ちょっ、ちょっと待った……！」

「……なに？」

「あのさ、もうやめにしないか？　そもそも俺には、アリアと戦う理由がないん――」

「――残念ながら、それは無理な相談よ。私が聖眼使いで、エレンが魔眼使いである限りは……ねッ！」

　言うが早いか、彼女は凄まじい速度で、漆黒の大地を駆け抜けた。

「ハァアアアアアアアア！」

　大上段から振り下ろされる渾身の斬撃。

　エレンはそれを梟で受け止め、鍔迫(つばぜ)り合(あ)いの状況が生まれる。

「アリア……本当にやるしかないのか？」

「何度も同じことを言わせないでもらえる？」

「……そうか、わかった」

　ため息と同時――エレンは白桜(しろざくら)を押し返し、反撃に打って出た。

「――ふっ！　はッ！　セィ゛！」

「……っ」

　激しい斬撃と飛び散る黒(のろい)、アリアはそれらを紙一重で凌いでいく。

（……ほんと、人は見かけによらないわね……っ）

　彼女は下唇を甘く噛み、自身の浅慮(せんりょ)を反省する。

　大人しい顔つきと少し細めの肉体(からだ)、さらにはゼノとの決闘を見て、エレンは魔術師に最も多い『遠距離攻撃タイプ』だと思っていたのだが……。

　実際の彼は、その対極――超が付くほどの『近距離パワータイプ』だった。

「――そこだッ！」

「く……っ」

　エレンの力強い斬撃を受け、アリアの体は大きく後ろへ吹き飛ばされる。

（なんて馬鹿力……っ。こんなのとまともに斬り合っていたら、白桜が叩き折られちゃう……ッ）

　呪われた魔剣『梟』を展開したことで、エレンの基礎魔力と身体能力は大幅に強化されており、純粋な膂力(りょりょく)ではもはや勝負にならなかった。

（よし、このまま一気に詰めるぞ……！）

　戦いの流れを掴んだエレンは、さらに攻勢を強めていく。

「――青道(せいどう)の一・蒼球(そうきゅう)」

　次の瞬間、河原のあちらこちらに、黒い水の球がフワリと浮かび上がった。

（これは……閃(せん)の乱反射！？　それとも粉塵爆発！？）

　既に予習を済ませたアリアは、二つの攻撃パターンに備えたが……。

　結果は、どちらもハズレ。

「……えっ……？」

　アリアの目の前では、まったく予想だにしないことが起こっていた。

（いったい、何をするつもりなの……？）

　エレンは近くにあった球体へ跳び乗ると、それを足蹴(あしげ)にして別の球体へ、そしてまた次の球体へと移っていく。

　同じ動きを何度か繰り返すうち、彼のスピードは加速度的に速くなっていき、ついには空中を高速で駆け回り始めた。

（こ、これは……！？）

　エレンは蒼球に一定の硬度と弾性を持たせることで、空に浮かぶ大量の足場を作り出したのだ。

（まさか、蒼球にこんな使い方が……！？　というか、速過ぎでしょ……！？）

　ただでさえ素早いエレンに、弾性(バネ)という加速が加わることで、彼の速度は限界を超えて速くなっていく。

（右、上、左、後ろ……前……っ。くっ、追いきれな――）

　刹那、

「――こっちだ」

「……ッ！？」

　鋭い斬撃が走り、アリアの肩口に浅い太刀傷が刻まれた。

（これ、思ったよりもマズい……っ。早く、蒼球の範囲外へ出ないと……ッ）

　彼女はすぐさま術式を構築、空いた左手を空に掲げる。

「黄道(おうどう)の三十四・白雷(はくらい)！」

　瞬間、眩い雷が迸り、辺り一帯が白光に包まれた。

（よし、この隙に……！）

　アリアがバックステップを踏もうとしたそのとき、

「――悪いけど、全部視えているよ」

　彼女の背後に、エレンが立っていた。

　史上最悪の魔眼は、光の像を捉えているのではなく、世界に在(あ)る魔力を視ている。

　そのため、目くらましの類(たぐい)は一切効かないのだ。

「しま……っ！？」

「――遅い」

　漆黒の斬撃が空を駆け、多量の鮮血が飛び散った。

「今ので終わりかと思ったけど……上手く躱(かわ)したな」

　エレンは梟(ふくろう)に付着した血を払いながら、賞賛の言葉を口にする。

　一方のアリアは、奇(く)しくも最初とは(・・・・)真逆の展開(・・・・・)をやり返された形となり、悔しそうな表情で奥歯を噛み締める。

「はぁはぁ……っ。私だって、キミと同じように『特別な眼』を持っているんだよ？　あれぐらいの斬撃、軽く避けられるさ」

　口ではそうやって、強い言葉を言っているものの……。

　彼女が負った脇腹の傷は、決して浅くなかった。

（……やば、血、止まんない……。ちょっとマズいかも……っ）

　エレンから見えないよう、左手で脇腹を押さえながら、冷静に敵の戦力を分析する。

（距離を放せば、変幻自在の遠距離魔術。間合いを詰めれば、脳筋(のうきん)ゴリ押しの剣術。つまりエレンは全射程適応型(オールレンジタイプ)の魔術師というわけね。……困ったな。キミ、さすがにちょっと強過ぎるよ……っ）

　魔術師エレンの圧倒的な実力を前にして、アリアは顔を青く染めるのだった。