第十二話：魔剣

　鋭い殺気を放つアリアへ、エレンはすぐに『待った』を掛ける。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　どうして俺たちが戦わなきゃ――」

「問答無用！」

　彼女は短くそう告げると、一足で間合いをゼロにした。

（速い！？）

　爆発的な加速と完璧な踏み込み。

　そこから繰り出されるのは、研ぎ澄まされた『桜の斬撃』。

「白桜《はくおう》流・二の太刀――百桜閃(びゃくおうせん)！」

　息もつかせぬ苛烈(かれつ)な連撃が、凄まじい勢いで襲い掛かる。

（右・左・上・下・斬り上げ・逆袈裟(ぎゃくけさ)・正面……！）

　エレンはその優れた瞳力(どうりょく)を以って、百桜閃を完璧に回避。

　そして――剣撃(けんげき)の凪(な)いだ一瞬の隙間、展開速度に優れた黄道(おうどう)魔術を差し込む。

「黄道の一・稲光(いなびかり)」

　瞬間、眩(まばゆ)い閃光が夜闇に弾け、視界が真白(ましろ)に染まる。

　本来この魔術は、鋭い雷撃を前方に放つ、貫通力に優れた攻撃なのだが……。

　エレンはその貫通性を拡散性に形態変化、相手の虚(きょ)を突く『目くらまし』としたのだ。

（よし、ひとまずこの隙に距離を稼ぐ）

　バックステップを踏み、大きく後ろへ跳び下がった次の瞬間、

「――キミのような遠距離タイプは、間合いを取りたくなるよね？」

　それを先読みしていたアリアが、エレンの真横を並走する。

「っ！？」

　煌(きらめ)く白刃が空を駆け、鮮血が地面に飛び散った。

「んー、今のは完璧に仕留めたと思ったんだけど……。キミ、とんでもない反応速度だね」

　アリアは刀に付着した血を振り払いながら、賞賛の言葉を口にする。

　あの瞬間――逃げ場のない空中にいたエレンは、咄嗟(とっさ)の判断で大きく体を捻り、致命の一撃を回避。

　脇腹の浅い裂傷のみで、難を逃れたのだ。

「……驚いたな。どうして俺の動きが読めたんだ？」

「エレンの戦い方は、ゼノ・ローゼスとの決闘で、じっくり観察させてもらったからね。キミが戦闘中に考えていることは、全部手に取るようにわかるよ」

「なるほど、そういうことか……」

　魔術師の戦いには、『情報戦』の側面がある。

　相手の得意とする戦法・無意識に重用する魔術・緊急時の回避手段、これらの情報をしっかりと分析し、『次の一手』を正確に読み解く。

　こうすることで、各盤面における最適な行動が取れるようになり、常に有利なポジションを確保できるというわけだ。

　つまり現状――昼の決闘で手の内を明かしたエレンは、その戦術思考と自分の持ち札を晒しながら、ポーカーをプレイしているようなもの。

　彼は圧倒的に不利な条件で、この場に立たされていた。

「さて、答え合わせも済んだところで、次はこっちの質問ね」

　アリアはいつもの調子でそう言った後、これまで見せたことのない真剣な表情を浮かべる。

「キミのその眼、なんの冗談かな？」

「……質問の意味がわからないんだが……」

「それ(・・)。左眼に妙なレンズを嵌(は)めているよね？　魔眼の力を文字通り『完璧』に封印している。この聖眼でも見抜けないなんて、さすがにちょっと驚いたよ。相当高位の封印術式が組み込まれているんだろうね」

　彼女はそう言って、エレンの瞳をジッと見つめた。

「だけど、そのレンズのせいで、魔眼本来の力が全く出し切れてない。今のキミは両手両足を縛ったまま、戦っているようなものだね。いくらなんでもその手抜き具合は……さすがにちょっと不愉快。外してもらえないかな？」

「あー……悪いけど、今は無理だ」

　いくらここが人気(ひとけ)のない河原で、既に夜も更けて久しい時間帯とはいえ、実際どこで誰が見ているかわからない。

　こんな状況下で、おいそれと魔眼を披露するわけにはいかなかった。

「……私程度の聖眼使いなら、魔眼の力を使わずとも勝てる、と？　キミ……見かけによらず、『いい性格』をしているね。さすがの私も、今のは少しカチンときたよ」

「はっ？　い、いやいや待て待て、誰もそんなことは言ってないぞ！？」

　エレンの弁解の言葉は、アリアには届かなかった。

「――千の泉に霞(かすみ)を浮かべ、虚実の朧(おぼろ)を現(うつつ)で満たせ。おいで、白桜(しろざくら)」

　次の瞬間、何もない空間が割れ、そこから純白の刀が出現する。

『武装展開』――簡単な省略詠唱＋銘(めい)を呼ぶことで、いつでもどこでも武装の出し入れを可能にする、魔剣使いの基本かつ必須技能だ。

「キミが本気を出さないのなら、別にそれでも構わないけれど――死ぬよ？」

　言葉が結ばれると同時、エレンの背後に純白の剣士が立っていた。

（……嘘、だろ……！？）

　聖眼による基礎魔力の大幅な向上、魔剣白桜による身体能力の絶大な強化。

　二つの相乗効果を得たアリアは、まるで雷(いかづち)の如き速度を誇る。

「白桜流・三の太刀――桜麒(おうき)！」

　迸(ほとぼし)る白は、横薙ぎの一閃。

　エレンはその場に深くしゃがみ込み、紙一重でそれを躱した。

「よく避けた、ねッ！」

　続けざまに放たれたのは、思い切りのいい蹴撃(しゅうげき)。

　長い脚をしっかりと振り抜いたその一撃は、

「……っ」

　確かに両腕で防御したはずのエレンを、遥か後方へ吹き飛ばすほどの威力があった。

（くっ、なんて重い蹴りだ……ッ）

　空中で巧(うま)く勢いを殺しつつ、素早く地面に着地。

「――さて、今度はどう凌ぐのかな？」

　眼前にはもう、アリアの姿があった。

「白桜流・六の太刀――天桜閃(てんおうせん)！」

　左右から挟み込むように繰り出されたのは、八つの桜の刃。

　すなわち、逃げ場のない広域斬撃。

（ま、ず……っ）

　徒手(としゅ)のまま、これを捌(さば)くことは不可能。

　即座にそう判断したエレンは、すぐさま迎撃魔術を展開。

「白道の八・閃烈光(せんれつこう)！」

　聖なる光を剣の形へ変化させ、喉元に迫る数多の斬撃を撃ち落としていく。

　硬質な音が鳴り響き、赤い火花が夜を彩る中、アリアは感心したように目を見開いた。

「それだけの魔術の腕がありながら、剣術の心得もあるなんて……ちょっとビックリしちゃった、よッ！」

「そりゃどうも。まだまだどっちも修行中なんだけど、なッ！」

　その後、二人の激しい剣戟は、何度も何度も繰り広げられた。

（……よしよし、いい感じだ。この速さにも、そろそろ慣れてきたぞ）

　エレンが相も変わらずの驚異的な学習速度で、超高速戦闘に適応しはじめた頃――アリアの足がピタリと止まった。

「はぁ……キミは凄いよ。魔眼や魔剣の補助もなしに、私とここまで斬り合えるだなんて……正直、想定外だった」

　彼女の言葉に含まれた想いは尊敬と敬意、そして――『とある確信』。

「だけど残念。そんな急ごしらえの鈍(なまく)らじゃ、白桜(まけん)には勝てない」

　彼女が軽く白刃を振るうと同時、エレンの剣は粉々に砕け散った。

「なっ！？」

　両者の決定的な違い、それは――『武装の差』。

　アリアの振るう白桜(しろざくら)は、遥か古来より白桜(はくおう)流に伝わる、由緒正しき一振り。その実(み)に莫大な魔力を秘めた、真実正しい魔剣。

　その一方、エレンの振るう光剣(こうけん)は、白道の八番を無理矢理に剣の形へ落とし込んだだけの紛(まが)い物。その実に何も宿らぬ、偽りの剣。

　長きにわたる剣戟(けんげき)の末、エレンが即興で作り出した偽(ぎ)は、アリアの振るう真(しん)によって、打ち砕かれてしまったのだ。

「あっけない幕引きだけど……これでおしまい」

　容赦(ようしゃ)なく振り下ろされるは、純白の桜刃(おうじん)。

　月下のもとに血の花が咲いた。

「か、は……っ」

　エレンの胸部に致命の一撃が走り、彼はその場で膝を突く。

「……勝負あり、だね。大人しくその魔眼を渡すなら、命だけは助けてあげ……っ！？」

　刹那、異常な気配を察知したアリアは、大きく後ろへ跳び下がる。

　その直後、先ほどまで彼女が立っていたところに、ボトボトと汚泥(おでい)のような闇が垂れ落ちた。

（な、何よ……この邪悪な魔力は……ッ）

　アリアが絶句する中――醜く汚れた闇の奥、シュルルという衣擦(きぬず)れの音が響く。

「ふぅー……っ。さすがに今のは、ちょっと効いたな」

　瀕死の重傷を負ったはずのエレンが、ゆっくりと立ち上がった。

　それと同時、その腹部に刻まれていた致命傷が、みるみるうちに塞がっていく。

　あっという間に完全回復を果たし、おどろおどろしい漆黒を纏った彼は、静かにその名を告げる。

「――呑(の)め、梟(ふくろう)」

　次の瞬間、空間を引き裂くようにして零れ落ちたのは――柄(つか)・鍔(つば)・刀身、全てが漆黒に染まった魔剣。

　ヘルメスから譲り受けたこの一振りは、『最上級の呪刀(じゅとう)』である。

（アレ(・・)はヤバイ……っ。明らかに『永久封印』クラスの魔剣。一介の学生が、何故あんなものを持っているの……！？　いやそれよりも、あの忌物を握りながら、どうしてあそこまで平然としていられるの！？）

　アリアの反応と混乱は、魔術師として非常に正しい。

『梟』という魔剣は、魔術全盛の時代に打たれた呪いの一振り。

　存在それ自体が厄災(やくさい)そのものであり、梟の周囲数千キロは生物の棲めない汚染区域に指定される。

　当然この呪いは所有者にも牙を剥き、生半可な術師が持てば、即座に呪殺(じゅさつ)されてしまうのだが……。

　その瞳に史上最悪の魔眼という最強の呪いを宿す例外(エレン)は、魔王未満の呪いを一切受け付けず、所有者としてぴったりと納まったのだ。

「……エレンも魔剣を使えたのね。でもまさか、こんなギリギリまで隠し持つだなんて……やっぱりキミは、『いい性格』をしているよ」

「別に隠していたわけじゃないさ。ただ、これを使うと少し(・・)周りが(・・・)汚れちゃう(・・・・・)から、ちょっと出すのを躊躇(ためら)っていたんだ」

　エレンはそう言って、静かに魔剣を構える。

「それじゃ、今度はこっちから行くぞ」

「えぇ、望むとこ……ッ！？」

　首肯(しゅこう)と同時、目と鼻の先に『黒』があった。

　いとも容易く必殺の間合いに踏み込んだエレンは、既に梟を振りかぶっている。

（速い！？　だけど、ギリギリ間に合う……！）

　アリアは白桜を水平に構え、完璧な防御体勢を取った。

　しかしその直後、背筋に冷たいものが走る。

（……あっ……これ、防げないやつだ……）

　刹那、凄まじい轟音が鳴り響き、無人の河原は漆黒に呑まれた。