第十一話：魔眼と聖眼

（今の感じ、十年前の(・・・・)あのときの(・・・・・)……！？）

（史上最悪の魔眼・異常な魔力量・呪詛返(じゅそがえ)しを殺した謎の力、そして何より十五歳まで(・・・・・)普通に生存(・・・・・)しているという(・・・・・・・)異常な事実(・・・・・)……。もしかして、エレンの奴は……っ）

　二人がそれぞれ思考を巡らせる中、

「……ん……っ」

　ベッドの上から、小さな呻(うめ)き声が聞こえた。

「「シルフィ……！？」」

　エレンとゼノは即座に頭を切り替え、彼女のもとへ駆け寄る。

　するとその直後、

「う、うぅん……」

　昏睡(こんすい)状態にあったシルフィは、徐々に意識を取り戻し――ゆっくりとその眼を開いた。

「あ、れ……？　お兄、ちゃん……？」

「お、お前……もしかして……視えているのか？」

　呪蛇の刻印により、彼女の眼は生まれながらに閉ざされた。

　それがなくなれば必然、視力も全て元に戻る。

「あはは……お兄ちゃんの顔、ちょっぴり怖いね」

「……馬鹿野郎、初めての感想がそれかよ……っ」

　ゼノとシルフィはボロボロと大粒の涙を流し、ギュッと強く抱き締め合った。

　それと同時、

（あぁ、よか……った……）

　エレンの体がグラリと揺れ、そのまま後ろへバタンと倒れ込む。

「お、おい、大丈夫か！？」

「エレンさん、どうしたんですか……！？」

「あ、あはは……すみません。こんなに長く魔眼を使ったのは、生まれて初めてだったので、ちょっと疲れちゃいました」

　エレンは仰向けになったまま、大きな問題がないことを伝えた。

　その言葉を耳にしたゼノは、思わず言葉を失う。

（魔王の眼をあれだけ使い倒して、『ちょっと疲れた』？　そんなこと、絶対に(・・・)あり得ねぇ(・・・・・)……っ）

　魔術の原則は等価交換。

　大いなる力には、それに見合った代償が必要となる。

　もしもあのとき――ゼノが魔王降臨を起動させ、肉体・魔力・寿命の全てを魔王に捧げていたとして、史上最悪の魔眼を『一分間』でも借り受けられれば、それは『世紀の大成功』と言えるだろう。

　魔王の力というのは、それほどまでに規格外なのだ。

　しかしエレンは、その超常の力を一時間以上も使い続けながら、ただの『疲労感』で収まっている。

　リスクとリターンの天秤(てんびん)が、まるで釣り合っていない。

　これが意味するところはすなわち――。

（……もはや疑いの余地はねぇ、エレンは間違いなく『適合者』だ。それも信じられねぇことに史上最悪の魔眼――最強・最古の猛毒をほとんど完璧に無害化している。……断言できる。こんな化物は、長い魔術の歴史の中でもこいつが初めてだ……ッ）

　ローゼスという昏(くら)い背景(バックボーン)を持ち、魔術の暗部についても少なからずの知識を持つゼノは、『エレンの異常さ』を正しく認識した。

「あー……。ちょっとまだ立(た)ち眩(くら)みがあるようなので、少しだけ風に当たって来ますね」

　その後しばらくの間、エレンは家の外で夜風に当たり、肉体と精神を休ませた。

　魔術師は周囲の自然から魔力を吸収することで、疲労回復を早めることができるのだ。

（それにしても、シルフィの呪いが解けて、本当によかったなぁ……）

　そんなことを考えながら、夜空に浮かぶ星をぼんやり眺めていると――背後の扉がキィと開いた。

「――よぉ、具合はどうだ？」

「あっ、ゼノさん。ちょっと休めたので、だいぶよくなってきました」

「そうか、そりゃ何よりだ。ほれ、シルフィの淹れてくれたコーヒーだ。死ぬほどうめぇぞ」

「ありがとうございます」

　エレンは白い湯気の立ち昇るコーヒーカップを受け取り、風味豊かなそれをありがたくいただいた。

「あっ……これ、本当においしいですね」

「ったりめぇだ。誰が淹れたと思っている」

「あはは、そうでしたね」

　それからしばしの沈黙の後、ゼノは頭をボリボリと掻き、どこか気恥ずかしそうに切り出した。

「あ゛ー……あれだ。…………ゼノでいいぞ」

「え……？」

「もう友達(ダチ)だろうが。敬語なんか使ってんじゃねぇよ」

「そ、そっか……そうだな。わかったよ、ゼノ」

「おぅ」

　話の取っ掛かりを掴んだゼノは、この勢いのままに感謝の言葉を口にする。

「エレン、お前のおかげで、シルフィの命は救われた。――この恩は、一生忘れねぇ。本当にありがとう」

「気にしないでくれ。俺は人として、当然のことをしただけだ」

「……ったく、どこまでも控えめな奴だな。ちょっとぐらい恩着せがましく言ったらどうなんだ？」

「あはは。ゼノじゃないんだから、さすがにそんな図々しいことは言えないかな？」

「くく……っ。てめぇ、けっこう言うじゃねぇか……！」

　お互いに冗談を交わし合い、穏やかで柔らかい空気が流れる。

　それから一言二言、他愛もないやり取りを重ねたところで――エレンは真剣な表情を浮かべた。

「なぁゼノ、この左眼のことなんだけど――」

「言うな。野暮なことは聞かねぇ。当然、教会にチクりもしねぇ。なんなら今ここで、魂の誓約書でもなんでも書こうか？」

　ゼノの瞳はどこまでも真っ直ぐであり、そこにはほんの僅かな嘘・偽りの色さえなかった。

「……ありがとう、助かるよ」

「馬鹿、そりゃこっちの台詞だ」

　そうしてお互いが微笑み合っていると、背後からトタタタという可愛らしい足音が響き、扉が再び開かれた。

「――お兄ちゃん、エレンさん。もうけっこう長いけど……こんなところで何をしているの？」

　心配したシルフィが、様子を見に来てくれたのだ。

「悪い悪い。男同士、いろいろと積もる話があったんだ。それよりもほら、冷たい夜風は体に毒だぞ？　兄ちゃんも一緒に行くから、温かい部屋へ戻ろう」

「はーい」

　二人の微笑ましいやり取りを見たエレンは、心の奥が温かくなるのを感じた。

「――ゼノ、シルフィ。もう夜も遅いし、俺はそろそろ寮に帰るよ」

「おぅ、そうか。また明日な」

「エレンさん、今日は本当にありがとうございました。またいつでも遊びに来てくださいね！」

「あぁ」

　そうしてエレンはゼノとシルフィに手を振りながら、ローゼスの家を後にした。

「――んーっ、いいことをすると気持ちがいいな」

　しばらく夜風にあたったことで、気怠(けだる)かった体も完全復活。

　エレンは大きな充実感を感じながら、自分の寮へ向かっていた。

（……だけど、この妙な違和感はなんだ……？　何か『大切なこと』を忘れているような……）

　頭を捻って思考を巡らせてみるが、明確な答えは見つからない。

（……まぁいっか。これだけ考えても思い出せないってことは、多分そんなに重要なことじゃないだろう）

　そう結論付けたエレンが、人気(ひとけ)のない河原を真っ直ぐに歩いていると――王立第三魔術学園の制服を纏う、白髪の美少女と出くわした。

「あれ、アリアさん？　こんなところで何を――」

　次の瞬間、彼女の姿は霞(かすみ)に消え――目と鼻の先に鋭い白刃(はくじん)があった。

「ちょ、なっ！？」

　勢いよく振り下ろされる斬撃、エレンはそれを半身になって回避。

　そのまま大きく後ろへ跳び下がり、十分な間合いを確保する。

「あ、アリアさん……いったい何を……！？」

「――エレン、やっぱりキミは『魔眼使い』だったのね」

「えっ！？　いやそれは……その……なんのことでしょう？」

　魔眼については秘密にすること。

　ヘルメスとの約束があるため、エレンは咄嗟に知らんふりをした。

「とぼけないでもらえるかしら？　お昼の戦闘で見せた莫大な魔力。そしてさっきローゼス家で解き放った大魔術。凡百(ぼんぴゃく)の魔術師は騙せても、この眼(・・・)を欺くことはできないわ」

　アリアが左目に魔力を込めると同時、彼女の瞳に淡い紺碧(こんぺき)が浮かび上がった。

「それはまさか……『聖眼』！？」

「当然、知っているわよね」

　聖眼は、主神の加護を受けた聖なる瞳。

　魔眼の対極に位置するそれには、邪悪なる魔を討ち滅ぼす特別な力が宿っており、魔術師にとって永遠の憧れである。

「――魔術教会所属・B級魔術師アリア・フォルティア。キミに個人的な恨みはないけれど、世界の恒久平和のため、その眼を閉じさせてもらうわ！」

　月明かりに照らされた河原のもとで、エレンとアリアの死闘が、静かに幕を開けるのだった。