第十話：解呪

　エレンとゼノは秘密の階段を登りながら、解呪の詳細を詰めていく。

「さっきも言った通り、史上最悪の魔眼は、『最強・最古の呪い』だ。エレンにはこの猛毒を使って、呪蛇の刻印を解いてもらいたい」

「『より上位の呪いを以って、下位の呪いを殺す』、ですよね？」

「あぁ、そうだ。呪蛇の刻印の『核』となる部分を見つけ出し、そこに『魔眼の呪い』を打ち込んでくれ。理論上、それで解呪は成立するはずだ」

「魔眼の呪いを打ち込む……。それって、どうすればいいんですか？」

「難しく考える必要はねぇ。その特殊なレンズを外し、史上最悪の魔眼を解放しているとき、エレンの魔力はそれ自体が『最上級の呪い』になっている。呪蛇の核とお前の魔力が触れるだけで、呪いの格付けは完了――シルフィの体から、蛇の紋様は消え去る」

「なる、ほど……」

　自分の体を流れるこの魔力が、最上級の呪い。

　それを聞いたエレンは、少し複雑な気持ちだった。

　その後、階段を登り切った二人は、煤(すす)だらけの暖炉を出て、シルフィの眠る寝室へ移動。

「はぁはぁ……っ」

　ベッドに横たわる彼女は、苦悶(くもん)の表情を浮かべ、荒々しい呼吸を繰り返している。

「シルフィ……つらいよな、しんどいよな……。だけど、もう大丈夫だ。呪いの苦しみは、今日で終わる」

　ゼノはそう言って、彼女の頬を優しく撫ぜた。

　エレンはその間、左目に魔力を集中して魔眼を解放――シルフィの現在の状態を素早く確認していく。

（……全身に巻き付く、蛇のような黒いモヤ……。大聖堂で視たものとそっくりだ。多分この呪いを掛けたのは同一人物、メギドという術師で間違いないだろう）

　エレンは一度そこで両眼を閉じ、小さく長く息を吐いた。

「――ゼノさん、そろそろ始めますね？」

「あぁ、頼む……っ」

　そうしてついに解呪が始まった。

　エレンは左眼を凝らし、呪蛇の刻印――その内部へ向ける。

　すると次の瞬間、彼の視界一面を埋めたのは、数千万節からなる膨大な術式。

（これ、は……ッ）

　確かに外見(そとみ)の上では、大聖堂で解いた呪いと大きく変わらなかった。

　しかし、その構造(つくり)はまったくの別物。

　千年前の大魔術師メギドが、心血を注いで練り上げた呪蛇の刻印(それ)は、凄まじい魔力とおぞましい悪意の集合体――前人未解(ぜんじんみかい)の呪いだった。

　そして何より、

（……深い(・・)……っ）

　シルフィの体に刻印が打たれて十年、呪いはその間に細胞の奥深くへ染み込み、今や彼女の肉体とほとんど同化していた。

　つまりこの呪蛇の刻印を解くには、人体を構成する三十七兆個の細胞から、その核となる部分を見つけ出さなくてはならない。

　これは広大な砂漠の中から、米粒を見つけるが如き難業だ。

（…………無理、だ……っ）

　脳裏をよぎったのは、失敗の二文字。

　だが――。

（……俺がここで諦めたら、シルフィはどうなる？　ゼノさんのこれまでの努力は？　――そうだ。無理じゃない、できるかじゃない……やるしかないだろ……ッ）

　弱った気持ちに鞭を入れ、大きく息を吐き出す。

（集中しろ。眼を凝らせ。魔術の深奥を覗くんだ……！）

　エレンが集中力を高めていくと同時、彼の体から濃密な魔力が立ち昇り始めた。

　それは普段の優しくて温かいエレンの魔力とは、似ても似つかぬ邪悪。

　この世の全ての不吉を煮詰めたような、どうしようもない『黒』を放つ。

（こいつ、なんて魔力をしていやがる……っ。決闘時(あのとき)見せた最後のアレは、まだ全力じゃなかったのか……ッ）

　ゼノが絶句する中、とある異変が起こった。

「「「キシャーッ！」」」

　シルフィの体を覆う黒いモヤが、数多の黒蛇(こくじゃ)に形を変え、エレンの全身に食らい付いたのだ。

　これは呪いの防衛反応。

　魔眼という異物の侵入を検知し、自動迎撃に入ったのである。

「おい、大丈夫か……！？」

　しかし、返事はない。

（ここは……違う。こっちも……違う。これも……違う）

　尋常ならざる集中力を発揮したエレンは、全身を黒蛇に噛まれながらも、解呪の手を止めなかった。

　まさに忘我(ぼうが)の境地。

　彼は今、視覚以外のあらゆる感覚を遮断し、ただただ目の前のことに――核の発見に全神経を注いでいるのだ。

（……エレン、すまねぇ……っ）

　ゼノは奥歯を噛み締め、自身の無力を詫びながら。

　今ここで黒蛇を薙ぎ払う、それ自体は造作もないことだ。

　しかし、呪いの自動迎撃を妨害すれば、術式構成が大きく乱れる。

　そうなれば核の発見はより難しくなり、エレンを助けるどころか、むしろその足を引っ張ってしまいかねない。

　だから、ゼノは耐えた。

　何もできない無力な時間を忍び続けた。

　それからどれぐらいの時が経っただろうか。

　息苦しい沈黙が降り、時計の秒針だけが音を刻む中――ついに『そのとき』は訪れる。

（……見つけた……ッ）

　史上最悪の魔眼は、全ての魔力を『色』で見分ける。

　赤は――致死点。

　そこを突けば、展開された術式は確実に死ぬ。

（間違いなく、これが呪蛇の核だ！　他の細胞を傷付けないよう、俺の魔力をここに打ち込めば……！）

　彼は指先に極小の魔力を集中させ、シルフィの心臓に浮かんだ致死点、その中心を正確に射貫(いぬ)いた。

　すると次の瞬間、彼女の体を蝕む黒いモヤは、光る粒子となって消えていく。

「ふぅー……やった……成功だ……っ」

「……解呪、できた、のか……？　は、はは、ははは……っ。エレン、お前ってやつは！」

　歓喜の直後――消えかかった黒いモヤは再結集し、極大の呪蛇となってエレンに牙を剥いた。

「「なっ！？」」

　これは大魔族メギドの罠、『呪詛返し』。

　なんらかの外的手段により、呪蛇の刻印が破られた場合、当該解呪を行った術師を憑(と)り殺す。

　呪いの強制破棄による『ペナルティ』が、こっそりと仕込まれてあったのだ。

「ま、ず……っ」

「エレン、逃げろ……！」

　史上最悪の魔眼を長時間にわたって使用し、ありったけの集中力を燃やした今のエレンには、呪詛返しを回避する余力など残されていなかった。

　呪いの大蛇が悪意を撒き散らし、彼を憑り殺さんとしたその瞬間――僅かな怒気を孕(はら)んだ声が、静かに響きわたる。

【――失せろ、虫螻(むしけら)が】

　刹那(せつな)、魔眼に映る万象、その悉(ことごと)くが死んだ。

　否、抹殺(ころ)された。

「……え……？」

「今……何が、起きた……？」

　破滅(ほろび)は一瞬、残ったのは静寂のみ。

　エレンの正面――ローゼス家の外壁には巨大な風穴が空き、その先にあった草・木・山、ありとあらゆるものが死滅していた。