しばらく頭ポンポンともお別れです。

「……何だか、娘を嫁に出す気分を体感したみたい。お父さんがいなくてよかったわぁ…。」

　ホームで電車を待っている間、ベンチに座った母が溜息とともに呟いた。

「それは、まだ先になると思いますが、約束できる自信があります。」

　胸に手を当てて、ニッコリ笑う佐藤くん……佐藤くん？どこの会社のまわし者⁈ CMなんかで見るセリフだよね？それにどこの騎士様ですか？よくできますねっ！見てるコッチが恥ずかしいです！

「あら！」

　母、顔が赤いけど、何で？そこ違うでしょ？

「ーー高く伸びた鼻をへし折ってやる。」

　横で瑠美ちゃんが悪い顔で呟きましたっ‼︎ 怖いです！

　とにかく今のこの空気を何とかしないと！

「佐藤くんも部活？」

「ああ、今日練習試合なんだーー佳奈恵、それ……」

「佳奈恵？」

　瑠美ちゃんが剣呑な声を出して、佐藤くんに詰め寄りました！

「……早々に呼び捨て？お前は何様だっ！」

　瑠美ちゃん！般若全開です！背後で焔が噴き上がってます！佐藤くんも後ずさって、身構えてます！触るな

　危険です！

「瑠美ちゃん！私は気にして無いと言うか、佐藤くんにそう呼ばれることが嫌じゃ無いから！お願いだから威嚇しないでっっ！」

　私は瑠美ちゃんの手を掴んで、ブンブン振ってみた。意味は無いけど、これでいつもの瑠美ちゃんに戻ってくれればっ！

「でも、コイツ図に乗ってるっ！チョームカつく‼︎ 」

「ーーーいやぁ、図に乗ってるって言われても、俺、佳奈恵の彼氏だし。それって、軍曹のやっかみーーー」

「もう！佐藤くんも余計なこと言わ無いでっ！」

　何でこんなに瑠美ちゃん怒ってるの？それに佐藤くんも煽ってるみたいに見えるし！

「二人とも！私、今日でしばらく会え無いんだけれどっ！最後にこんなの酷いよ！」

　すると二人同時にハッとした表情で、私を見て来た。

「ごめん、そうだったわ。この問題は後日改めるは。」

　瑠美ちゃん！まだやる気なんですか？そんなに気に入らないんですか？佐藤くん、ナニやらかしたの！

「佳奈恵、ごめん。」

　佐藤くんが屈んで私と目を合わせると、なぜかウサギの縫いぐるみの頭をポンポンと叩いた。なぜ？

　首を傾げて佐藤くんを見る。今日もイケメンさんですね。

「コレ、一緒に連れて行ってくれるのか？」

「うん。だって、佐藤くんから貰った大事なウサギの縫いぐるみだもん。ホラ見て、ここに貰った初心者マーク貼ったの。」

　すると、佐藤くんが頭をガリガリと搔きながら、

「ーーありがとう。なんか照れ臭いけど。」

　顔を少し赤くして言った。何だか私も照れてしまう。

「ふっ、似た者同士か？」

　瑠美ちゃんの皮肉なんて聞こえません。

　そんなことをしていると、電車が到着すると言うアナウンスが流れ、しばらくすると、電車がホームに滑り込んで来た。

　見慣れた景色を眺めていると、佐藤くんが私の頭に手をのせてポンポンと叩いて来た。

　見上げると、眉毛を下げた佐藤くんが私を見ていた。

「どうしたの？」

「ーー昨日、俺が言ったこと、忘れるな。」

「うん。忘れるわけないでしょ？すっごく嬉しかったんだから。」

　私がそう言うと、佐藤くんの顔が赤くなった！もう！だから私も照れちゃうじゃない！ううう！顔が熱くなってる！

「なんでこんなにーー」

　何かを我慢するように、電車の壁に付いた手を握り込んで、顔を背けた。……？どうした？

　しばらく悶えて？いた佐藤くんが、ジャージのポケットに手を突っ込み、握った拳を私の前に出して来た。

「ナニ？」

　佐藤くんが拳を返して目の前でゆっくりと開ける。？

　大きな手の平にあったのは、華奢な造りのネックレス。

「えっ？」

　私がびっくりした表情で、佐藤くんの顔と手の平のネックレスを何度も見回していると、クスッと笑いを漏らした。

「やっぱりさぁ、初心者マークじゃ様になんないからコレ、渡そうと思って。」

　それは、昨日行ったショッピングモールの中にあった、アクセサリーのお店に売っていたネックレスだった。

　お店の照明で、キラキラとしていたそのネックレスを、ウットリ見ていた私に、佐藤くんは気が付いていたの？

「コレ……買うために、また行ったの？あのお店に？」

　どうしょう。すっごく嬉しい。嬉しくて、佐藤くんの顔が滲んできた。

「うん。本当は迷ったんだ。重い奴って思われるのもやだなぁって。でも後々、軍曹に知られてぐちぐち言われたくないし。で、結局佳奈恵の嬉しい顔が見たくて行ってきた。恥ずかしくって、包装までは頼めなかったけど……手、出して。」

　手を差し出すと、その上にネックレスが載せられた。

　佐藤くんの熱がほんのりこもったネックレス。

「コレ、今度デートする時に付けて来て。今付けたりすると、また軍曹が煩いから。なっ。」

　私はなんて幸せ者なんだろ。

　手の平にのせられたネックレスを見つめて、手を握り締めると、顔を縫いぐるみに押し付けた。

「ーーーあ、ありがぁ…とぉーーー」

　縫いぐるみ越しのありがとうの言葉は、ちゃんと佐藤くんに聞こえただろうか？でも、今佐藤くんの顔を見ちゃうと確実に泣ける自信があるから。

　私の状況を分かってくれたのか、佐藤くんが頭をポンポンと叩いてくれた。