３４２　そう言えば話してなかったっけ

「あっ、見えた！　あれがベニオウの木だよ！」

　ブルーフロッグがいっぱい居た川から離れてしばらく森の中を歩いてると、遠くの方にベニオウの木が見えてきたんだ。

　だから僕、そっちの方を指さして、ロルフさんたちに教えてあげたんだよ。

「あれがベニオウの木じゃと？　……ふむ、確かに異常なほど育っておるのぉ」

「私は実物を見るのが初めてなのでよく解りませんが、それほどですか？」

「うむ。森の入口近くに生えておるものと比べると、高さも幹の太さも段違いじゃ」

　まだベニオウの木は遠くにあるんだけど、それでもその大きさは解るよね。

　だからロルフさんは、自分が知ってるベニオウの木とは全然違うんだよってバーリマンさんに教えてあげてるんだ。

　でね、そんなお話をしてる間に僕たちはベニオウの木まで到着。

　さっきブルーフロッグを見つけた小石ばっかりの川岸と違って、ここは森の中だから木の根っ子や背の高い草とかがあってそのままフロートボードを消すと危ないでしょ？

　だから今回は台が動かないようにみんなで押さえてる間にロルフさんたちには降りてもらって、僕はその後にフロートボードの魔法を解除したんだ。

「しかし、近づいてみるとその異様さがよりはっきりとするのぉ」

「確かに普通の木とは何かが違う気がいたしますわね。幹も左右にぶれることなくまっすぐ伸びているし、それに表面はつるつるして、まるでイーノックカウ中央神殿にある柱のようですわ」

　寄り道はしたけど、ロルフさんたちはこのベニオウの木を調べに来たんだよね。

　だから台を下りると、二人はさっそく木のそばに行って観察を始めたみたい。

「うむ。柱にするために枝打ちしてある木のように人の手が入っているのならともかく、普通に生えておる木がこのようにまっすぐ伸びておるのはめずらしいのぉ」

「そうなの？」

「うむ。ここのような森の中では、他の木の枝が邪魔して日の光がよく当たらぬじゃろ？　その為、このような場所に生えておる木は少ない日の光を少しでも多く浴びられるようにと、どうしてもどちらかの方向に枝や幹の生える方向が寄ってしまうはずなのじゃよ」

　柱にするような木はね、あんまり近くに植えないようにしたり、邪魔な木や途中の枝を切って日の光が十分に入るようにするんだって。

　だからそう言うとこの木はちゃんとまっすぐに生えるんだけど、ここはそんな風にして無いから木も草もぼうぼうでしょ？

　なのにこのベニオウの木は、人が建てた柱みたいにまっすぐ立ってるから不思議なんだよってロルフさんは言うんだ。

「そっか、普通はお日様が当たんないと困っちゃうもんね。もしかして、このベニオウの木は魔木ってやつだからお日様が当たんなくてもまっすぐ育ったのかなぁ？」

「魔木？　はて。ルディーン君、それは一体何の話じゃ？」

　あれ？　そう言えばベニオウの木が魔木だって事、ロルフさんに話してなかったっけ？

　そう思った僕は、このベニオウの木は魔物みたいに魔力溜まりの影響で変質した魔木ってやつなんだよって教えてあげたんだ。

「なんじゃと！　するとベニオウの木は、普通の植物とは違うと申すか？」

「うん、そうだよ。この木になってるベニオウの実が普通のよりおっきかったから何でだろうって思って、鑑定解析で調べたらそう出たんだ」

「なんと。実ではなく、木そのものが特殊じゃったと言うわけか」

「まさか、植物にも動物のように変質する種があったなんて……」

　ロルフさんとバーリマンさんは、僕のお話を聞いてすっごくびっくりしたみたい。

　ベニオウの実が普通の果物と違ってるってのは解ってたけど、どうやら二人ともそれは薬草とかとおんなじで、ただ魔力を吸収しやすい成分が多く入ってるだけなんだろうなって思ってたみたいなんだ。

　でもね、木そのものが普通の植物じゃないってなると、話が大きく違っちゃうらしいんだよね。

「無理を言ってでも現地に足を運んだのは、正解じゃったな」

「ええ。それにここで教えてもらえて助かりましたわ。もし知らずにいれば、この辺りの薬草などを調べただけで満足して帰ってしまっていたでしょうから」

　ロルフさんたちも魔木なんてもの、僕がさっき教えてあげるまで知らなかったんだって。

　だからさっきまではベニオウの木が生えてる場所の状態を調べたり、その近くの薬草を持って帰って普通のとはどれくらい違うのかを調べるだけのつもりだったそうなんだ。

　でも魔木なんてどんな本にも載って無いから、今はベニオウの木そのものを調べなきゃって思ってるみたい。

「とりあえず枝と葉はサンプルとして持ち帰らねばならぬな」

「ええ。このベニオウの木が、森の入口近くの木とどう違うかを調べなければいけませんものね」

　そんな訳で、ロルフさんとバーリマンさんは、錬金術ギルドにいた時みたいに二人でお話し合いを始めちゃったんだ。　

「おい、ルディーン。早く柱を立ててくれよ。そうしないと何時までたってもベニオウの実を採りにいけないぞ」

「解ったよ、ディック兄ちゃん。すぐ作るね」

　ロルフさんたちはお話が終わるまでずっとあのまんまだろうから、その間に僕たちはベニオウの実を採っちゃう事にしたんだよね。

　と言うわけで、階段を壊して箱を作った時に残った石がベニオウの木の横に置いたままになってたから、僕はそれにクリエイト魔法をかけて必要な分だけ小分け。

　それをお父さんに持ってもらって、柱を立てるとこまで運んでもらったんだ。

「それじゃあ作るね」

　でね、僕はその石と木の根っこの間にある土を材料にクリエイト魔法を使って直径８センチくらいの柱を作り、その根元もちょっと深くまで固めて固定したんだ。

　こうしとかないと、もし登ってる時に倒れちゃったら危ないもんね。

「おい、ルディーン。この柱、ちょっと太くないか？」

「うん。もっと細い方が登りやすいと思うけど、でも折れちゃったりしたら危ないからこれくらいないとダメなんじゃないかなぁ？」

　ディック兄ちゃんは太すぎるって言ってるけど、これだって階段を作った時のよりも細いんだよ。

　それを教えてあげたらディック兄ちゃんは、それじゃあ仕方ないねって。

　でもね、そしたら今度はテオドル兄ちゃんが、これじゃダメだよって言うんだ。

「なんで？」

「さっき下の方の枝の実は、みんなで採ってしまっただろ？　この長さで登れる枝じゃ、あまり多く採る事ができないじゃないか」

「あっ、そっか」

　僕、枝が生えてるとこまで柱を作る事ばっかり考えてたから、そこに実があるかどうかなんて見てなかったんだよね。

　でもテオドル兄ちゃんが言ってる通り、さっきみんなでいっぱい採ったんだから、もっと上の方まで伸ばさないとダメだった。

　と言うわけで柱を延長する事に。

　もともとの石の量だとこれ以上延ばせないからって、お父さんにもういっぺん石を運んでもらって、僕は後２メートくらい石の柱を伸ばしたんだ。

「これでいい？」

「ああ、これなら多分大丈夫かな」

　テオドル兄ちゃんがこれでいいよって言ってくれたから、柱作りはこれで終わり。

　次はいよいよベニオウの実を採りに、ベニオウの木の枝まで登る番だ。

「それじゃあ、登ろ！」

「ちょっと待て。ルディーンはここでお留守番だ」

　と言うわけで、早速採りに行こうって思ったんだけど、そしたらディック兄ちゃんが僕は登っちゃダメって。

「え～、何で？　僕だってこれくらいの柱、登る事できるよ」

「確かに、ルディーンなら登る事はできると思うぞ。でも、登れたとしても実を採る事はできないんじゃないか？」

「朝と違って足場が無いからね。上を見てごらん。ルディーンの大きさだと、あの太い枝に登っても他の枝まで手が届かないんじゃないかな？」

　お兄ちゃんたちにそう言われて上を見てみると、確かに柱で登ろうって思ってる太い枝からベニオウの実がなってる枝まではちょっと離れてるんだよね。

　そりゃあ中には僕でも届きそうな枝もあるよ？

　でも、そこについてるのは２～３個だけだし、それしか採れないのに一緒に登ったら多分お兄ちゃんたちの邪魔にしかならない。

「なっ、解っただろ？　だからルディーンはお留守番だ」

「ちぇっ」

「そう拗ねるなよ。それにあそこの二人、話が終わったらルディーンに手伝って欲しいって言いだすんじゃないか？」

「そうだぞ。そんな時にお前が上にいたら困るだろう？」

「そっか。ロルフさんたちのお手伝いもしなきゃいけないんだった」

　魔木を知らなかったんだから、それをどうやって調べるのかも当然知らないよね？

　だったらきっと、僕に鑑定解析でベニオウの木を調べてって言うと思うんだよね。

「解ったよ。僕、下でお留守番してる」

「おう、それじゃあ俺たちは採ったベニオウの実を袋に入れて下すから、お父さんと一緒に下で受け取ってくれ」

「ん？　俺も留守番なのか？」

　だから僕は登るのをあきらめたんだけど、そしたら今度はお父さんがディック兄ちゃんにお留守番だよって言われてびっくり。

　でもね、それを見たお兄ちゃんたちは、そんなの当たり前じゃないかって笑うんだ。

「だって、さっきルディーンが言ってたでしょ？　石の柱が折れたら危ないって」

「そうそう。俺やテオドルならともかく、お父さんだと重さで柱が折れるかもしれないじゃないか。だからルディーンと一緒に下でベニオウの実を受け取る係ね」

　お父さんは大人だし、それに筋肉もいっぱい付いてるから太ってるわけじゃないけど重いんだよね。

　だからそんなお父さんが登ってもし柱が折れちゃうと困るから、僕と一緒にお留守番なんだってさ。

「それに、多分もう少ししたらルディーンは受け取る係ができなくなるでしょ？　だったら誰かが残らないと」

「そうだな。それじゃあ、俺も下に残るとするか」

　こうして僕たちはそれぞれの役割を決めて、ベニオウの実を採り始める事になったんだ。