ルシェは、冬場の…

　ルシェは、冬場の水仕事が嫌いではない。暖炉で手を乾かすのが、ちょっと好きだからだ。

　浅めのブーツに足を引っ掛け、水桶を取る。ドアノブに手をかけながら、左足右足と順に履いた。冷たい夜風を顔に受け、視線は地面を追った。

　スルリと扉が開く。

　しかし、視界は何かで遮られていた。

　黒い塊に、布が付いているというのが、それの印象だった。それがブーツだと気付き、順に視線を上げていく。それはルシェが予想しているよりも、ずっと背が高かった。背の高い師匠を見上げる時と同じようにして、ルシェはその人物を見上げた。一吹きの夜風がフードの合間をはためかせて、顔を見ることができた。

「あ」ルシェは少し驚いて、言った。ロナイ城でおじいさん猫をあやしていた、あの男だった。

「ええと、ごめんください」フードを外し、パタパタと雪を払いながら、男は言った。

　ちょっとした緊急時に、師匠がどうしているかを、以前聞いたことがある。偶然、会う予定が無かった相手と会った時。親しい間柄でもなく、特別嬉しくもない時に使う、必殺技だ。

「いらっしゃいませ」

　ルシェはニコリと微笑んで、言った。そのままドアを引き開け、男へ入るように促す。

　男の肩越しに夕日が消えるのを、ルシェははっきりと覚えていた。

　ひとまず水桶と手袋を脇において、ルシェはドアを閉めた。滑りこむ夜風は雪を幾つか運んで、すぐにそれは消えた。

　男はルシェを覚えていたようで、困ったように微笑んでいた。その微笑みが少し面白く、ルシェも困ってしまう程だ。

「それ、預かります」

　ルシェはそう言って、男が脇に抱えた外套を引き取った。「ありがとうございます」と、男は丁寧に答える。

　男が室内をぐるりと観察するのを、ルシェは見逃さなかった。出入り口、廊下、窓、大きな暖炉、カウンタ・テーブルと目線を動かし、台所でヤカンとお茶を取り出しているシャーノを見つける。三つある水桶の一つに水が残っていて、ヤカンに移すところだった。男は２つ瞬きをして、ルシェの方を向いた。

「えっと、買い付けをしに来たんだけれど…あと、村長さんから、ついでに届け物を頼まれていて」

　そう言って、男は小さな小包を差し出した。見覚えのあるそれは、シャーノと二人で届けに行った小包だった。ルシェがそれを受け取ると、重さが特に変わっていないことだけがわかった。

「どうぞ」とルシェは男を招き、カウンター・テーブルの裏から小さな椅子を取り出した。それを暖炉近くへ置いて、手でそれを示す。男はそれに座って、炉火と大釜を眺めた。

「師匠を呼んできます」ペコリとお辞儀をして、小走りに広間を抜ける。途中、ちらりとシャーノを見ると、シャーノもこちらを見ていた。彼はすぐに視線を外し、側に立て掛けてあった伸ばし棒を、目を細めて見た。いざという時は、という事らしい。

　廊下へ入ってすぐ左にある階段は、数匹の猫が足を揃えて座っていた。来客から隠れているのだろう。それを見ながら、廊下に堂々と隠れている棚の横を、肩を掠めて通り抜ける。調合室のドアをノックして、それを引き開けた。

　

　呼びかけるよりも早く、ヤエはこちらへ向かってきていた。

「来たようね」

「はい。大きな剣を背負っています。あと、たぶん…腰にナイフがあると思います」

「どんなナイフかしら」ヤエは髪をいじりながら尋ねた。

「えっと、わからないです。出迎えた時に風が吹き込んで…外套から浮き出ていたから」

　ヤエに付いてあちこちを回っていると、観察力が付く。ヤエ自身が時々、どこを見ているか説明してくれるし、それはいつだって理に適っているからだ。

「そう。前に言っていた人？」

「はい。エピナルさんのところで見た人です」

「上出来」

　ヤエは頷いて、ルシェの手元から小包を受け取り、頭をふた撫でした。

「一悶着あると思うから、ルシェは廊下で待機」そう言うと、ヤエは小瓶を手渡してきた。「念のため、これを渡しておくから、用意しておいて」

　その小瓶は、いつも護身用に受け取るものだった。とても燃えやすい油が入っていて、火種があれば近づけるだけで燃え上がる。

　ルシェは小瓶を、少しだけ強く握った。屋内で使えということは、それほどの相手だということだ。

　ペシ、と音がして、ルシェはおでこに痛みを感じた。瞬きを二度して、ルシェはヤエを見上げる。ヤエがデコピンをしたらしい。

　　

「大丈夫よ」

　そう言って、ヤエはドアを引き開けた。いつも羽織っているカーディガンが、フワリとルシェの鼻をくすぐった。