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捕縛という名の“保護”

……うう、頭が重い。

誠はゆっくりと瞼を開けようとした。だが、身体はまるで石のように動かない。手足を引こうとすると、バリッと荒縄が擦れる痛みが走った。

（う、え？　縛られてる……？）

恐る恐る目を開けると、そこは薄暗い倉庫のような小屋だった。木の壁、土の床、埃っぽい匂い。天井の梁には干された薬草の束がぶら下がっている。

「目を覚ましたか？」

低い、よく響く声がした。誠の視線の先にいたのは、人……いや、人“だけ”ではなかった。

誠の周囲にはざっと六名ほどが立っていた。

人族らしき青年、耳の尖った猫族の女性、灰色の毛並みの犬族の男、その奥には虎のような縞模様の獣人までいる。

（え、猫？　犬？　虎？　いやいやいや……コスプレにしては完成度おかしいだろ！）

誠が心の中で盛大にツッコミを入れていると、最前列に立つ、腹の出た犬族の男が一歩踏み出してきた。体格はがっしりとしており、体毛は茶の混じる灰色、胴には簡素な革鎧をまとっている。

「さて……何者だ？」

その言葉には、明確な“選別の眼”があった。

返答次第では、誠の命など簡単に断ち切られる。そんな空気が肌に刺さる。

（やべぇ……これ完全に尋問だよな。どう返すのが正解なんだ？）

誠は頭をフル回転させる。下手に嘘をつくと即アウト。

しかし本当のことを言っても信じてもらえるはずがない。

（……よし、嘘八百じゃなく、都合の悪い部分をぼかして話す！）

誠はゆっくりと口を開いた。

「お、俺は……気がついたら森の中に倒れていて……。そこから彷徨って、助けを求めようとしたところを……その、あなた達に捕まったんだ。気付いたら、ここで縛られてて……」

犬族の男は腕を組んだまま聞いていたが、すぐ横に置かれた「誠の荷物」に目を向けた。

「ふむ……その割に、お前が持っていた“これ”は何だ？」

床には、誠の刀・財布・スマホが置かれていた。

「まず、この“刀”だが……。お前が握りしめていたらしい」

「……覚えてない。気付いたら持っていたんだ」

本当に覚えてないので、これは正直な返事だった。

次に犬族の男は財布を持ち上げる。革財布を分解するように開いた跡があり、どうやら中身を見られたようだ。

「これは金か？　それに、この薄い板……“免許書”と書いてあるが、これは何だ？　“住所”というものがあるが、この地名は聞いたことがない」

（あ、やっぱ文字読めるんだ……！）

誠は内心驚きつつも、とぼけるしかない。

「……確かに持っていたのは覚えてる。でも、何に使う物かは……思い出せないんだ」

猫族の女性がひそひそ声で言う。

「本当に記憶を失ってるのかしら？」

「いや、怪しいだろ」

「そもそも服装がおかしい。布なのか革なのかよくわからん……」

誠のジャージを指差して、獣人たちが警戒の視線を向ける。

（いや、ジャージにそんな突っ込まれても……）

次に犬族の男がスマホを持った。

「そして、これだ。何だ？　鏡にも見えるが……」

「そ、それも……わからない。気付いたら持ってて……」

誠の返答に、周囲の者たちは再びひそひそと声を潜めた。

「危険物では？」

「いや、魔力の反応はない」

「だが妙だ……」

犬族の男はしばらく誠の顔をじっと見つめ、やがて鼻で息を吐いた。

「……ふむ。話はだいたい聞いた」

数名が頷き、どうやら結論が出たようだった。

「お前を一時的に――“村で保護”する」

「……保護？」

誠が目を丸くすると、犬族の男は続けた。

「ただし条件がある。刀は預かる。危険だ」

そう言うと、背後の若い男が誠の縄を切った。手足が自由になると、血が一気に巡ってジンジンと痺れる。

誠は試しに、軽く挑発してみた。

「縄を解いたのはいいけど……俺が暴れたらどうするんだ？」

犬族の男は一瞬目を細め、次いで豪快に笑い声を上げた。

「ハハハ！お前の手を見れば分かる。刀だこもなければ、鍬を握った痕もない。綺麗な手だ。戦士でも農民でもねぇ」

「……」

「着てる物も変わってるしな。おそらく“異国の商人”か何か、だが……野盗か盗賊に捕まって逃げ出し、その拍子に頭でも打ったのだろう」

（……おお。そう解釈するのね！）

誠は心の中でガッツポーズした。“記憶喪失”扱いなら、当面は都合がよすぎる。

犬族の男は少し柔らかい声で言った。

「ここは小さな村だが、食わせるくらいはできる。しばらく休むといい。……そうだな、お前の名は？」

「まこと。誠だ」

「マコトか。俺はバラン。この村の自警団の頭だ」

バランと名乗った犬族が大きな手を差し出す。誠は戸惑いつつも、その手を握り返した。

（……助かったのか？　一応は？）

縄から解放された誠の手はまだ震えていたが、胸の奥にはかすかな安堵が芽生え始めていた。

だが――

この村がどんな場所なのか。

自分が本当にどこに来てしまったのか。

そして、この刀とスマホがどんな意味を持つのか。

誠の不安は、まだ何一つ解消されていないのだった。