十三騎

　昆陽の城壁から見下ろせば、四方を取り囲む黒い、人の群れが蠢く。初夏の青空にはためく、無数の新の黄色い旌旗（せいき）。天幕が張られ、北側に本陣が設けられたらしい。北だけでなく、西も、東も、南も。周囲をぐるりと囲まれて、さらにまだ、北の洛陽からの街道を黒々とした大軍が降りてきている。昆陽城はまさしく、袋のネズミだった。

　「本当に囲んでやがる……」

　隣でやはり下を覗き込んだ李季文が呟く。

　

　「宛（えん）を救援に来たんじゃなかったのかよ、アホだろ……」

　まっすぐ宛に向かい、宛を包囲中の叛乱軍の背後をつけば、叛乱軍はあっという間に瓦解しただろうに。中心が崩れれば、昆陽に立てこもる六千人など、なすすべなく降るしかない。――そう、昆陽など、そもそも攻め落とす必要もない城なのだ。後背を取られたとしても、やたら守るのに堅いだけで、城を出て百万の軍勢に立ち向かうことなど、できようもないから。

　文叔は無言で、昆陽城を取り囲みつつある大軍を眺めていた。

　これが、昆陽を囲んでいる間は、宛は守られる。宛に近い、新野も――。

　――麗華を、守れるなら。僕は何だってするつもりだ。

　

　たとえ百万の血で、この昆陽の城が溺れるほどになったとしても――。

　

　宛の包囲軍を守るために、文叔らが大軍を誘き寄せて昆陽を包囲させた、その作戦を聞かされていなかった、責任者の王鳳以下は半ば恐慌（パニック）に陥った。当然、捨て置かれるはずの城が、何故か包囲された。……劉文叔ら、ドラ息子どもの軽挙妄動のせいで！

　「いったいどうするつもりだ！」

　王鳳が、唾を飛ばしながら怒鳴った。ただ静観を決め込んでおけばいいはずだったのに、急転直下の展開に、脳がついていかない。そのほか、宛周辺から派遣された者、もともと昆陽にいた者なども、城外の光景に茫然とする。

　

　「……に、逃げよう！　百万の軍に、わが軍は一万にも満たない！　命あっての物種じゃあ！」

　

　ある男が叫ぶと、皆立ち上がり、今にも我先にと逃げ出しかねない有様だった。

　

　「無茶言うな！　完全に囲まれとる！　蟻の這い出る隙間もないぞ！」

　片目の王顔卿が言うところに、城壁から降りてきた劉文叔と李季文を見て、王鳳が指差して騒ぐ。

　「おめーら、こ、この責任をどうとるつもりだ！　か、か、勝手な行動をとって、この体たらくだ！」

　「勝手にしろ、って言われたから、勝手にしただけだ」

　「なんだと、この不良が！」

　「緑林のチンピラに言われたくねーな！」

　

　一触即発の空気に、文叔が冷静に言う。

　「こういう時は、仲間割れをしないで、皆の力を合わせて立ち向かうことが重要だ」

　「綺麗事を言ってる場合か！」

　「綺麗事じゃない。バラバラに逃げたところで、相手は百万だ。各個撃破されて終わりだ。しかも、宛がまだ落ちていない今、救援を呼ぶこともできない。もし昆陽が落ちれば、一日で宛まで蹂躙されて、南陽は全滅だ。今、皆で力を合わせないで、自分の家族や財産なんて、守れっこない」

　

　文叔が正論を吐けば吐くほど、諸将の苛立ちは募る一方だ。文叔の端麗な容姿と笑顔が、やり場のない怒りをさらに煽りたて、不穏な空気が膨れ上がる。

　そこへ、斥候に出ていた兵が戻ってきた。

　「城の北からやってきた大軍が、もうビッチリ囲んで、抜け出すこともできません！」

　その報せに、一同、絶望して騒ぎ出す。王鳳が文叔を指差して、唾を飛ばして叫ぶ。

　

　「お前が連れてきた百万の敵だ！　お前が何とかしろ！」

　「そうだそうだ！」

　

　男たちに口々に責められても、文叔は笑って手を振り、きっぱりと言った。

　

　「策はある。――僕の、ここに。でもその前、皆が心を一つにしなきゃ、始まらない」

　　

　自身の頭を指して言う文叔に、王顔卿が聞く。

　「その策とやらで勝てるのか？」

　「勝てる。やつらは所詮、烏合の衆だし、大将に百万を統率する器量がない。たとえ百万の軍がいても、使いこなせなければ、ただの穀潰しだ。こちらの食糧の備えは十分、たいしてあちらは？　百倍の人間がいるということは、百倍の食糧がいる。消耗はあちらの方が絶対に早い」

　「あちらの消耗を待つのか。その間に宛が落ちれば、救援を呼べるな」

　「それだけじゃダメだ。宛のやつらなんて、当てにならない。こっちから仕掛けるんだ」

　文叔は板の上に砂を広げ、棒で図を描いて説明する。

　「少数で脱出して、さらに援軍を呼ぶ。郾（えん）や定陵にはまだまだ、兵がいる。彼らを集めて、日を決めて内外で呼応する」

　

　その言葉に、王鳳が反論する。

　「蟻の這い出る隙間もないんだぞ！　どうやって脱出する！」

　「数が多くて統制が利かない集団だからこそ、脱出は可能だ。……ごく、少数ならね」

　「何人で脱出するつもりだ」

　文叔が周囲を見回す。

　「十五人。……てところかな？　それより大勢は無理だ」

　皆が息を呑む。

　「百万の包囲を十五人で脱出だと？　不可能だ！」

　「俺はやるぜ！」

　李季文が自信満々で手を挙げた。

　「俺もやる。……正直、まだ暴れ足りない」

　立ち上がったのは、鄧少君。

　

　「俺も行こう」

　鄧偉卿が立ち上がると、李季文がからかう。

　「オッサンはやめといた方がいいんじゃね？　息切れするぜ？」

　このほか、驃騎大将軍を勝手に名乗っている宗佻（そうちょう）という不良も手を挙げた。

　

　「俺も行くぜ。季文とはダチだしな」

　「俺も行きます！」

　四角い顔の王元伯が勇んで言う。文叔が思わず、

　

　「……君は――無理しなくても……」

　

と言えば、王元伯は真っ赤になって主張した。

　「行きますよ！　俺は文叔将軍にどこまでも付いていくつもりですから！」

　「……え、二人、そういう仲なの？」

　「違う！」

　こうして何とか十二人が集まる。文叔も十五人、と言っていたが、十人超えれば御の字だと思っていた。最後、四十前くらいの、穏やかそうな男が立ち上がる。

　「某（それがし）も、参加を希望する」

　「オッサンは――」

　李季文が止めようとするが、男は静かに首を振った。文叔はその男が十分に鍛えらえた体躯をしているのを見て取った。――穏和そうな外見だが、結構強そうだ。

　「傅子衛と申す。潁川の出身で、潁川で兵を募るならば、某もお役に立てると思う」

　

　ここらが潮時だと、文叔が立ち上がる。

　「全部で十三人。――我々がこちらに戻るのは、六月の朔日。必ず戻る。むしろ、勝敗は二か月、ここで耐える諸君の肩にかかっている」

　

　文叔が王顔卿の片目をじっと見ると、王顔卿もにやりと笑い、腕を差し出す。

　

　「死ぬなよ」

　「そっちこそ」

　ガッチリと腕を組んで、三つの目を合わせる。

　百万の兵に立ち向かう文叔の計略が、静かに動き始めた。

　

　夜――。

　昆陽城の南門の近くで、文叔が城壁の上から十二人に指示を出す。

　「南から抜けるのか？」

　「南が都合がいい。跳ね橋を下げなくていいし、ホラ、あそこ。――おかしな一団がいるだろう？」

　城壁を囲む包囲陣は、明々と篝火を焚いているが、夜に見ると影が蠢くように見えた。

　「昼間の内に確認しておいたが、あのあたりに、猛獣がいる」

　「……猛獣？」

　鄧少君が眉を寄せた。なんで猛獣？

　

　「よく知らんが、王莽は戦意を高揚させるために猛獣を何頭も連れてきている」

　

　叔父の鄧偉卿が少君に補足説明する。……説明されても意味はわからないのだが。

　「この中で、一番、力が強いのは少君だ。戦斧（せんぷ）は持ってきただろ？　それで檻を破壊しろ。猛獣を暴れさせて、周囲を混乱させる。その隙に――」

　文叔が馬の鞭でルートを指し示す。

　

　「南東に……あの、星を目印につっきり、包囲を抜けたところで北に進路を変える。もしはぐれたら、各自北に向かい、郾か定陵に逃げ込め。他の者を待つな」

　文叔が、冷徹な目で十二人を見回す。

　「……行くぞ？　一人頭、二十人は殺（ヤ）る気で行け」

　城門を守る兵に合図を送る。

　「十三騎が出たら、即刻門を閉じろ。……二か月。二か月後に必ず帰る。それまで絶対に落ちるなよ！」

　ギリギリ、馬一頭が通れるだけを開け、静かに門を出て、十三騎が出たところで、門は再び、固く閉じられた。

　十三騎の蹄の音に、さすがに包囲軍も気づき、ざわざわとざわめきが広がる。

　「侵入者だ！」

　「敵だ！」

　「昆陽城からの脱走だ！」

　怒号が起り、異常を知らせる笛の音が響く。騒然とした周囲の中で、文叔が篝火に手を伸ばし、松明を一つ手に取り、かざす。

　「少君、季文、あっちだ！　あの檻、あれを壊せ！」

　

　文叔がかざす方に目を遣れば、黒々とした闇の中で、何かの動物の目が爛々と輝いていた。

　それを見た少君は本能的な恐怖で背筋がゾッとした。地の底に響くような唸り声が聞こえる。

　

　「檻を壊して、襲われないか？」

　「大丈夫、考えてある。檻が複数ある。獣に襲われないようにして、いくつか壊せ。全部は必要ない」

　

　鄧少君は重い戦斧を手に、檻に近寄る。

　檻の内部にいるのは猫をかなり大きくしたような……たぶん、豹か、虎か――。

　南陽の山奥で、狼と山猫なら見たことがある。だがそれよりも巨大だ。ギラギラした青い目が光り、大きな口の中には鋭い牙。

　「少君、早く！」

　文叔にせかされ、鄧少君が戦斧を振り下ろす。

　ガッ、ガッ

　硬い木で組まれた檻を壊す。檻は丈夫で、なかなか壊れない。と、襲撃に気づいた兵士たちが乱入してきた。

　「何をする！　やめろ！」

　防ごうと走ってきた兵士が少君に打ち掛かる、その剣を横から文叔が弾く。もう一人は李季文が防ぎ、槍で腹を串刺しにした。

　「ぐああ……」

　兵士の口から血が滴り落ちる。

　ガキッ！　ついに少君が檻を破壊するのに成功する。

　「壊したぜ！　……でも、獣が……」

　恩を知らない獣は、少君に襲い掛かろうと牙を剥く。そこへ、文叔が叫ぶ。

　「季文、その男を獣に投げろ！　ちょうどいい餌だ！」

　「やめろ……何を……」

　李季文が、まだ息のある男を今にも少君にとびかかろうとした、獣の前に投げつける。

　「うわああああ」

　

　文叔もまたもう一人を切って、わざと血の匂いをまき散らすようにして、檻の奥から出てきたもう一頭に投げつける。

　「ぎゃああああ」

　凄まじい悲鳴と、血の匂い。獣の咆哮。バキバキと何かが砕かれる音がし、耳を塞ぎたくなる咀嚼音。あまりの残虐さに、鄧少君が思わず目をつむる。暗くてよく見えないのが幸いだったが、しかし、暗闇に響く恐ろしく不吉な音に吐き気が込みあげてくる。

　

　「少君、もう一つ！……今のうちに、みんなは走れ！」

　「文叔、俺たちは先に行くぞ！」

　「ああ、すぐに追いつく！」

　

　鄧少君がもう一つの檻に戦斧を叩きつける。ガッ！　その奥の檻にいるのはさらに獰猛そうな獣。目だけが爛々と輝き、荒い息遣いが聞こえる。

　その頃には、異変を嗅ぎつけた騎士たちが駆け付けてきていた。

　

　「やばいぜ、もう来た！……早く！」

　

　李季文が焦ったように言い、走り寄ってきた兵士を切り捨てる。と、血の匂いと騒ぎで興奮した、他の檻の獣たちが騒ぎ始める。

　

　「オオ────」

　「ウォ────」

　巨大な狼が遠吠えを始め、南方の象がドシドシと足踏みし、自ら檻に突進する。メキメキメキ……象の檻が軋み、歪む。

　「パオ────ン！」

　

　バキバキと自力で檻を蹴破った象が、長い鼻を天に向けるようにして咆哮する。

　「で、……でけぇ！」

　「劉将軍、やばいっすよ、もう行きましょう！」

　文叔の背後に控えていた、王元伯が言い、文叔も周囲を油断なく見回しながら言う。

　「あと一つ……！」

　「えい！」

　

　渾身の力で硬い檻を戦斧で叩き壊すと、内部から走り出たのは巨大な狼。

　「さあ、ずらかるぞ！　急げ！」

　

　その場に残っていたのは、文叔と鄧少君の外、李季文と王元伯の四人。残りの九騎は先に行っている。四騎がその場を後にし、入れ替わりのように新軍の騎士たちが駆け付けたが、気が立っている猛獣たちは彼らに襲いかかった。

　

　「うわあ、な、なんだ！」

　「なんで檻が！」

　「助けてくれえええ！」

　背後の騒ぎを聞きながら、男たちは馬を駆る。百万と号する官軍は統制が利かず、また情報伝達の遅れから、混乱だけが広がっていく。

　「猛獣が逃げたぞ！　兵士が喰われた！」

　「弓だ！　いや、弩（いしゆみ）を持ってこい！」

　「それより逃げろ！」

　「うわあ、助けてくれ、俺の足があああ！」

　　

　混乱が混乱を呼び、何事かとこちらに向かってくる兵士たちの人波で、文叔も前を遮られる。

　「なんだ、何があった！」

　李季文が叫ぶ。

　「邪魔くせぇ、蹴散らすぜ？」

　強行突破する文叔らの馬蹄にかかり、何も知らない兵士たちがなぎ倒され、踏みつぶされる。

　

　「うわ、なんだ、やめろぉ！」

　「将軍さまに誰か、報告を！　叛乱か？」

　「違う、昆陽城内からの脱走兵だ！」

　「いや、それより猛獣が！」

　

　彼らが混乱を抜けたかと思ったその先に、巨大な影が立ち塞がる。

　馬上の彼らを凌ぐほどの長身巨躯。猛獣かと思ったが、手にする松明(たいまつ)が、それが人類(じんるい)であると示していた。

　――巨無覇(きょぶは)。

　王莽が威信のために従軍させた、稀代の巨漢。腹周りだけで一抱えを優に超える。左手に松明を掲げ、右手には信じられないほど巨大な鉞(えつ)。――かつて、王権の象徴として王の玉座の背後に置かれた神器の如く、恐ろし気な顔の彫られたそれが、ビュンと風を切って、文叔の頭上に振り下ろされる。

　

　「うわっ」

　咄嗟に、首を竦めて避ける。風圧だけで首が飛ぶのではと思った。直撃したら、たぶん、即死だ。

　「何だこの、ウドの大木……」

　「デカすぎるだろ、ホントに人間かよ？！」

　不遜な李季文ですら、ゴクリと唾を飲み込む。

　巨無覇が、のそりと一歩前に出る。

　

　「どうぶつ、俺のトモダチ……お前ら、トモダチ殺した。……俺、お前ら、殺す……」

　松明に照らされた被髪(ボサボサ髪)からのぞく瞳が、怒りでギラギラと光る。

　「猛獣がトモダチとか、ヤバイ奴の相手をする暇はないな。ずらかろう、無駄にデカブツとやり合うだけ、時間の無駄だ」

　

　文叔が言って手綱を引き、馬首を巡らす。だが――。

　グルルルル……

　すでに背後には巨大な狼の群れが迫っていた。プンと獣の臭いと、血の匂いが漂う。すでに何人かの兵士を腹に収め、人肉の味を覚えて彼らにも襲いかかってくる。

　「前門の巨人、後門の狼かよ！」

　「誰が上手いこと言えと言った」

　「余計なこと言ってねーでずらかるって！」

　鄧少君が前に出て、仲間に指示を出す。

　「ここは俺が――」

　「かっこつけても、観客は猛獣と巨人しかいないぞ？」

　「うるせぇ！」

　この期に及んで諧謔(じょうだん)をやめない文叔に、さすがに鄧少君がキレる。

　「とっとと行けよ！　このクソッタレが！」

　

　ブンッと凄まじい風圧で振り下ろされる、巨無覇の鉞(まさかり)を、鄧少君が反射的に戦斧で受ける。だが――。

　ガッ！

　なすすべなく戦斧は吹き飛ばされ、鄧少君はあまりの衝撃に手が痺れて、落馬しないだけで精一杯だった。

　「なんつー、馬鹿力！」

　

　巨無覇は巨漢でありながら、素早く鉞を返し、もう一度、少君を襲う。

　「少君！ 受けるのは無理だ！　避けろ！」

　「わあってる！」

　ブンッ

　

　風圧に耐えて少君が馬を捌き、何とか直撃を回避する。馬が嘶き、よろける。そこへ駆け寄り、飛びかかる狼。文叔が咄嗟に馬を寄せ、剣で狼を突き刺す。

　

　ギャンッ！

　松明の僅かな灯りの下、文叔の端麗な唇が、微かに弧を描く。

　笑ってやがる、こんな時に――。

　文叔の笑顔はあまりに残虐で、少君は本能的な恐怖で息を呑む。愕然とする少君の面前で、文叔は狼を突き刺したまま、渾身の力で剣を持ち上げ、狼の死体を巨無覇に投げつけた。

　狼の血が飛び散り、獣と血の匂いがあたり一面に撒き散らされる。狼をぶつけられた巨無覇が怯んだ隙に、文叔が叫ぶ。

　「今だ、逃げるぞ！……ホラ、木偶(でく)の坊め、動物がトモダチなら、お前は喰われまい！　たとえ血の匂いに塗れてもな。……猛獣が、お前をトモダチだと思っているなら、だけど」

　文叔は手近の松明を蹴っ飛ばし、その火が周囲の天幕に燃え移って周囲が明るくなる。

　「行くぞ、ぼやぼやしている暇はない！」

　「おうよ！」

　馬腹を勢いよく蹴り、四騎は一斉に駆けだす。

　「待てぇ！　ヒキョウもの！」

　巨無覇が文叔らを追おうとするが、しかし追いついてきた狼が、いきなり巨無覇の脚に噛みついた。

　「ぐわっ　やめろっ……お前らっ……」

　続いて血の匂いに吸い寄せられるように、何頭もの狼が争うように巨無覇に襲いかかる。数頭の狼に圧しかかられ、地面に倒れ込んだ巨無覇に、さらに羆(ヒグマ)が近づいて――。

　ギャアアアアア

　壮絶な悲鳴と、骨の砕ける音を背後に聞きながら、四騎は頭上の星を目指し、混乱の敵陣を駆け抜けた。