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すべてが消えるその前に

「……それは欺瞞じゃないかな、エリザベス。君が『持つ者』の側にいるからできる発言だと僕は思うよ」

　彼のその台詞の間も、エリザベスの持つ拳銃の銃口はダスティに向いたまま。薄く笑ったダスティは、恐れる様子もなく腕を動かして室内の一点を指さした。

「ほら、見てごらん。僕達は――鉛から金を生成する方法を完成させた.ただ、どうしても賢者の石を使う必要があってね。石炭の使用量も馬鹿にはできないんだけど、得られる金から上がる利益の方がはるかに大きいからね」

　視線の方を横目でうかがえば、昼間エリザベスが見た容器には石炭が満たされていた。

　彼の手がレバーを引くと、けたたましい音をたてて、機械が動作を始めた。そして、そこから吐き出された蒸気がゆっくりと移動を始める。

「こちらの容器で溶かされているのはただの鉛――でも、この機械と聖骨――賢者の石によって――鉛は金となる」

　うかされたような口調で、ダスティは続ける。

「僕は、この輝きに魅せられたんだ。他人なんて知るもんか。僕は自力でのし上がった――のし上がった先に自分の居場所はなかったけどね」

　ダスティはエリザベスに向かって微笑んだ。

「悲しい人ね」

　向けられた銃口が震えることはなかったけれど、声は揺れた。

「あなたは悲しい人だわ、ダスティ。金銭をもとめるのならまだ理解できた。だけどあなたは違う。私なんか想像もつかないくらい悲しい人だった」

　この思いを、どう言葉にすれば彼に伝えることができるんだろう。たしかに同じような闇を抱えていても、エリザベスとダスティの対処方法はまるで違っていた。

「鉛が金になる……その瞬間を見つめることしか喜べないなんて、なんて……悲しい、人」

「君ならわかってくれると思っていたんだけどね」

「わからないわ。だって、たしかに私も、ここが自分の場所ではないと思うことはたくさんあった。でも……」

　貴族階級からはどこかはみ出したように見られているけれど、エリザベスの周囲にだって心を許せる人達はいた。

　ダスティにだって、同じようにしてくれた人はいたはずなのに。

「君がキマイラ会に参加してくれたなら――もっともっと発展しただろうにね」

「参加する気はないわ。興味ないもの」

「うん、わかってる。残念だったよ、リズ。というわけで、全員捕えろ――そして殺せ！」

　今まで誰もいないと思っていた部屋に、鋭いダスティの声が響く。

　その声と同時にわらわらと男たちが入ってくる。拳銃を握りしめたまま、エリザベスは彼らの方を睨み付けた　。

「銃を捨てた方がいいんじゃないかな？　いくら君の腕がいいと言ってもこれだけの男たちを一度に相手にするのは分が悪いと思うけど」

「……そうね。でも、こういう状況でも諦めたら終わりだって……諦めなければ、なんとかなることも多いって知ってるもの」

　父と渡ったラティーマ大陸。罪人が多数送り込まれたということもあって、荒くれ者が多かった。そんな中、生き残るのに常に気を張り詰めていたのである。

「――残念、と申し上げるより他はないでしょう。グレン様」

　今までリチャードの介抱をしていたパーカーが立ち上がる。

「私、一応有能な執事ということになっておりますので。有能な執事は、常に主の身を守ることを考えるものでございますよ」

　そう彼が宣言するのと同時に、ダスティの右手にある窓ガラスが割られ、カーテンがひらめいた。パーカーが背にしている扉も、勢いよく開かれる。

「警察だ！」

「全員、その場を動くな！」

　飛び込んできた男たちは、皆黒く闇に紛れるような格好をしていた。

「ヘザー警部……トロワ刑事……」

　見覚えのある二人に、エリザベスは呆然としてつぶやく。

「ご連絡をありがとうございました。踏み込むタイミングがなかなか難しくて、ですな」

　慇懃な口調でヘザー警部が言った。

「お嬢様も何やらいろいろと暗躍なさっていたようですが、それについては改めてお話しすることにいたしましょう――全員逮捕だ！」

　どうやらエリザベスがかぶっていたお嬢様の皮は、頭からべりべりとはがされてしまったようだ。

　ヘザー警部が部下たちに命じると、ダスティの手下たちとの間に激しい戦闘が起こった。

　エリザベスは呆然とそれを見つめている。ダスティの神経質な笑い声が響いた。

「無駄だよ！　僕を捕えようったって無駄なことさ！」

　警官たちの包囲の手を素早くくぐり抜けてダスティは笑った。その声が部屋中に響き渡る。

「僕は捕まらない、絶対に――！」

　その時だった。

　鉛を金に変換するはずの機械が激しく振動する。

「なぜ！？　計算式は間違っていない！　今まで何度もうまくいっていたのに！」

　ダスティが狼狽した声をあげた。

　その理由が、エリザベスにはわかったけれど今口にする必要もないだろう。中身を入れ替えていたなんて。

　機械の揺れは、ますます大きくなっていき、そしてついに爆発した。皆、床に倒れこむ。上がった炎が、ひらめくカーテンを舐めた。

「火事になるぞ！　急げ！」

　その場にいた者全員が慌てて逃げ出した。パーカーとトロワ刑事がリチャードに腕を貸し、ヘザー警部はエリザベスの頭の上からスーツの上着をかぶせて彼女をかばう。

　先を争うようにして階段を駆け下り、建物の外へと飛び出した。

「あいつらを逃がすな――追え！」

「追え！　追うんだ！」

　ヘザー警部は、エリザベスの頭から上着を剥ぎ取ると、それを羽織りながら次々に部下たちに指示を出していく。

　後に残されたのは、エリザベスとパーカー、そしてリチャードだけだった。

「――ダスティ」

「やあ、意外とバレてるもんだね。警察の奴らは、皆を追いかけて行ってしまったのに」

　建物の陰から出てきたダスティは、両手を挙げて降参の意を示しながら出てくる。

　まだ、握ったままだった拳銃を、エリザベスはもう一度ダスティに向けた。

「自首、してちょうだい」

「……それはできないな。ごめんね」

「ダスティ！　逃げてはだめ！」

　身を翻してダスティは走り始める。エリザベスは、彼の足めがけて拳銃を撃った。

　銃声が夜の町に響き渡り、一瞬彼がよろめく。後を追おうとしたけれど、彼の姿は闇に紛れて消えた。

「……帰りましょう。もう、私たちにできることはなさそうだもの」

　黒煙のあがる建物を背にエリザベスはそう宣言する。響いた銃声に、一度は散っていった警官のうち何人かがこちらへと戻ってくるのが見えた。

「その前にアディンセル様を病院にお連れしなければ。たいした怪我ではないと思いますが」

「ここで待っているわ。目立たないように車を回してちょうだい。離れた場所に停めておいてよかったわね」

「かしこまりました。目立たないようにというご命令については難しいと思いますが」

　パーカーはエリザベスとリチャードをその場に残して立ち去る。その背中が満足そうであることを、エリザベスは気づいていた。