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私も……あなたが好きだった

　パーカーがリチャードを介抱している間も、エリザベスとダスティの会話は続いていた。

「私はね、あなたのファンなの。それも熱烈な……、ね。どんなに取り繕っていたって声でわかってしまう。それに、動きがおかしいもの。腕、骨折しているのでしょう？」

「ああ、そうだった。君は鋭いね、リズ――」

　感嘆したような声でそう言うと、ダスティは深々と息をついた。エリザベスとダスティの視線が絡むけれど、そこに以前あったような親密さはなかった。

ぴりぴりとした空気が二人の間に漂っている。

「なぜ、侵入したのが私だとわかったの？」

「あの部屋に、髪が落ちていた。見事な金髪が、ね。窓をつたっておりていく金髪の小柄な女性が、そうそういるとも思えないよ。暗黒大陸で生活していた女性ならともかくだけど」

「なるほど。その条件満たす女性は、たしかにあまり多くなさそうね。私も、他にはあと一人しか思い当たらないもの。その一人っていうのは、サーカス団で空中ブランコに乗ってるけど、今は地方巡業に行ってて都にはいないんじゃないかしら」

　その言葉に、ダスティが小さな笑みを漏らした。

「君のところに手紙を送ったのは賭けだったけど。人をやって見張らせていたら、使用人皆に休みをやって外出させていたからね。これは間違いない、そう思ったというわけさ」

「髪を落としていたとは思わなかったわ。今後、人様の家にお邪魔する時は髪を落とさないように注意しなくてはね」

　まさか、そんなところから自分のことがばれるとは思っていなかった。見通しの悪さというか運の悪さに変な笑いがこみ上げてくる。

「僕は感心してるけどね。君はよくやったと思うよ。数少ない情報を拾い集めて僕のところまでたどりついた。普通ならできないことさ」

「そうでもないわ。偶然によるところも大きかったもの」

　アンドレアスの調査、テレンス・ヴェイリーがくれた情報。

そしてエリザベス自身の思い込み――断じて推理ではない――がなければ、ここまではたどり着かなかった。

「それでも、だよ。君の行動力はレディではないかもしれない……けれど。だからこそ君を好きになったんだ」

　それは、違う状況で聞いたならば、きっと心から幸せを覚えることができた。けれど、今はその言葉を嬉しいなんて思うことはできなかった。

――だから。

「私も……あなたが好きだったわ」

　好き「だった」、とエリザベスは強調した。今の気持ちなんかじゃない。

「舞台のあなたは大好きだった。あなたの声を聞くのが好きだった。ダスティ・グレンに会えると思ったら、胸がときどきした。夢じゃないかと思った。だって大ファンだったんだもの。それは嘘じゃないわ」

　今の発言通り、どきどきしていたのは嘘じゃなかった。

舞台のチケットを手に入れるためにどれだけ苦労したことか。

レコードだって、新作が出る度に朝一番で買いに行った。

恋をしていた、と言っては違うかもしれないけれど、それでも――自分の気持ちに嘘はつけない。

「さて、これからどうしようか？　キマイラ研究会は恐ろしいところ、それは事実。秘密を知った人間は容赦なく処分してきた。近頃殺人が増えたというのは僕たちの手によるところも大きい――正直なところ、君は殺したくないけどね。秘密は守ってもらえるのかな？」

軽い口調でなされた提案。その提案に、乗ってしまいそうになる。

彼が抱えている孤独を、エリザベスも理解できないわけではなかったから。

どこにいても、誰といても。自分が、今いる場にいるのは間違っているのではないかと思う感覚を捨てられずにいる。

それは、貧民街出身のダスティと暗黒大陸育ちのエリザベスだからこそ、分かち合える感覚なのかもしれなかった。

「残念ね。その約束はできないわ。だって、見逃すわけにはいかないもの。でも――どこかであなたのしたことをどうにか肯定したい私がいるのも事実なの」

　そう、彼を見逃してしまいたくなる。間違っているとわかっていても、その感情は、甘くエリザベスを誘惑する。

うつむき、肩を震わせて、懸命にその誘惑にあらがう。

一瞬、誘惑に狩られそうになるエリザベスを現実に引き戻したのは、リチャードの声だった。

「――リズ」

　エリザベスの名を呼ぶ、その声はとても小さな声で。だけど、それで十分だった。

「来てくれて――ありが――ごめん――」

　震えていたエリザベスの肩が止まる。

一つ深呼吸して、一度かがみ込んだエリザベスがゆっくりと立ち上がった時には、その手に家を出る前に押し込んだ拳銃が握られていた。

「――やっぱりだめだわ。巻き込まれた人達のことを思うと……あなたを逃がしてあげたいと思ったのも、本当のことだけど。ねえ、ダスティ？」

「残念だよ、エリザベス」

　揺るぎのない銃口を向けられても、ダスティは平然としている。

ひょっとしたら、まだ、彼には何か考えがあるのかもしれなかった。

「君とは仲良くやっていけると思ったのに」

「ついでだからもう一つ教えてちょうだい。私の時計の中に聖骨が入ってるってどうやって知ったの？　私だって中に骨が入っているなんて忘れ去っていたのに」

「むやみに押し入ってたわけじゃないよ。現実的な話、我々の科学力はエルネシア王国の研究所よりはるかに先を行っている。聖骨の放つ特別な力を探知するレーダーを作るなんて簡単なことさ。それほど広範囲を調べられるわけじゃないから、情報を集める必要はあったけれど」

「それならその技術力を、有効利用すればよかったのに。その技術力、欲しがる人がきっとたくさんいるわ。それで何人が救えたのかしら」

　本当に――力の使い方を間違っている。

錬金術だなんて、あやふやなものに賭けないで、その技術力をもっと健全なことに使っていたならば、エルネシア王国は違う方向に発展することができたかもしれない。

けれど、ダスティはそうしなかった。