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動き始める事態

　たぶん、これは自分のわがままと意地しかないのであろう。エリザベスは自分に問いかけてみた。

　――あなたは、このまま引き下がっていられる？

　答えはすぐに出てきた。否、だ。

　自分の考えが間違っているであろうこともわかっている。おそらく、何も知らないふりをして目を閉じ、耳を塞いで、やり過ごせばいい。

　それでは嫌だ、真実を知りたい。大陸で暮らしていた頃、納得のいかないことがあればどこまでも手を伸ばして真実を掴もうとした。

　そうしなければ、自分の身を守ることさえ危うかったから。

　でも、今は事情が違う。下手に動くよりやり過ごす方がはるかに賢い対処のしかただろう。それは、エリザベス自身もよくわかっているのだ。

　――それでも、これ以上は他の人たちを巻き込まないようにしなければ。

　自分の行動で、ダスティやロイを巻き込んでしまった。同じ過ちを繰り返すことだけはできない。

　社交上の付き合いは、エリザベスの大事な仕事の一つでもある。

　次に何が流行するのだろう。農作物は、順調に育つのだろうか。ゴシップの中から真実を拾い上げるのにも、最低限の付き合いだけは欠かすことはできなかった。

　そんなわけで、明け方近くになってようやく眠りについた朝、エリザベスは、マギーに揺さぶられて眠い目をこじ開けることになった。

　マギーは、心配そうな顔をしてエリザベスをのぞきこんでいる。

「何かあったのですか？　リズお嬢さん」

「何もないわ」

「顔色がよろしくないですよ？」

「寝不足でしょうね。昨日はつい話し込んでしまって――戻ってきたの、ついさっきだもの」

　壁にかけられた時計を確認すれば、ベッドに入ってからまだ四時間しかたっていない。枕を抱えて倒れ込みたい衝動をおさえつけて、エリザベスは起きあがる。

「……動けない。着替えを出したらコーヒー持ってきてくれる？」

　マギーが側の椅子の上にベージュをベースに、薄いピンクの小花を散らしたワンピースとその他の着替えを置く。

　それから部屋を出てコーヒーを取りに階下へと向かうのを見送ってから、エリザベスはごそごそとベッドから這いだした。

　鏡を見てみれば、たしかに顔色はよろしくない。あくびをしながらレースの襟元を直し、結った髪にピンクのリボンを飾ることに決める。

「リズお嬢さん、コーヒーをどうぞ」

　マギーが戻ってきた時には着替えを終えて、鏡の前に座っていた。

　ぼうっとしながら、熱いコーヒーをブラックですすっている間に、マギーが髪を高い位置で結ってピンクのリボンでまとめる。

「パーカーさん、機嫌悪いんですけどどうしたんでしょうねぇ？」

「……さあ」

　理由はなんとなくわかってはいるけれど、マギーには言えない。

　朝食の席に降りていくと、マギーの言うようにむっつりとした顔をしているパーカーが出迎えた。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう。何か問題でもあった？」

「ございません……ああ、大陸から茶葉を摘んだ船ですが、入港が一日遅くなるようです」

「そう。そのくらいなら問題ないわね」

　パーカーが椅子を引くのを待って、腰をおろす。目の前に焼きたてのトーストが差し出された。

　食欲がない。それでも料理人の作ってくれたものだから、ともぞもぞと口に運んでいると玄関の呼び鈴が鳴った。

　様子を見に行ったパーカーが戻ってきた時には、彼の手に一通の手紙が握られていた。

「使いの者が持って参りました」

　レディ・エリザベス・マクマリー様と書かれた筆跡に見覚えはない。眉間に皺を寄せながらも、ペーパーナイフを使ってエリザベスは封をあけた。

「……何てこと！」

「失礼！」

　思わずあげた悲鳴に、パーカーは素早く反応した。エリザベスが許可を得る前に、彼の手が便せんを取り上げる。

『リチャード・アディンセルを預かっている。持ち去った品をお返しいただきたい。今宵二十二時、レクタフォード十五番地でお待ちする』

　差出人の名前のないそれは、確かにエリザベスを脅迫していた。リチャードとエリザベスの関係を知った上で。

「……お嬢様」

　パーカーの声がエリザベスを正気に戻す。

「お返しいただきたいって図々しいわね。もともとわたしの物なのに」

　エリザベスは口元をゆがめた。相手がその気なら、こちらにも考えがある。誰も巻き込むまいと考えていたけれど、先方が皆を巻き込むつもりならば、やるしかない。

「お嬢様、警察に連絡を」

「それは、だめ」

　エリザベスは表情を厳しいものへと変化させた。そうしていないと、自分自身が負けてしまいそうな気がしてならない。

「相手の言うとおりにしましょう。警察なんかに連絡したら、リチャードがどんな目に遭うかわからないわ……だって、私があの場に行かなかったら」

　エリザベスの手が震えた。ダスティの言葉がよみがえった。

　キマイラ研究会は恐ろしい場所だと聞いている。秘密を知った者は、容赦しない。

　これ以上は誰も巻き込みたくないなどと愚かなことを考えていた自分を殴り飛ばしてやりたくなる。

　とっくの昔に引き返せない領域まで踏み込んでいたではないか。

　パーカーが便せんをそっと卓上に戻した。

「危険です」

「いえ、行くわ。だって、私の責任なんだもの。今日は仕事は休みにする」

　パーカーが何か言っているのも耳に入らない。

　仕事も休みにして部屋に閉じこもっているエリザベスのもとを、パーカーが訪れたのは昼食の時だった。

　トレイに軽食を載せ、部屋の扉をノックする。その前に白い錠剤を飲み込むのは忘れていなかった。

「お嬢様、せめてお食事だけはおとりになってください」

　かけていた部屋の鍵をマスターキーで強引にあけて、パーカーは部屋の中へと入ってくる。

「……出て行って」

「行きません」

　鏡台にトレイを置いて、パーカーはベッドの上で膝を抱えているエリザベスの側に近づいた。