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お嬢様、始動

　今日も仕事部屋には忙しくタイプライターの音が響きわたっている。エリザベスがよけいな従業員を増やそうとしないものだから、マギーもパーカーもいつでも秘書に転職できるほどのタイプの腕を身につけざるをえなかった。

「紅茶の葉を……？　そうですね、もう少し仕入れられれば、すぐにご連絡しますけれど。ええ、現地と連絡を取って」

　黒のロングスカートに灰色のシャツを合わせたエリザベスは、打ち合わせを終えた取引先の人間を丁寧に室外へと送り出す。

「最近増えましたね、紅茶がほしいというお客様」

　扉を閉めたパーカーが言った。

「予想外だわ。あちらの茶葉はエルネシア人の口に合っているのかしら」

　エリザベスが遠くをみる目つきになったとたん、エリザベスの机の上に置かれている電話が鳴り響いた。

　かけてきたのがリチャードだと知って、エリザベスの顔に笑みが浮かぶ。

「どう？　パーティー、来られそう？」

「もちろん、行くわ」

　額に垂れた金の髪をもてあそびながら、エリザベスは即答する。電話の向こうで、リチャードがほっとした息をつく気配がした。

「よかった。それなら、今日これからランチとかどう？　いい店見つけたんだ」

「……今日は、ちょっと」

　受話器の向こうの空気が落胆したものへと変化するのがよくわかる。エリザベスは、口元をほころばせたまま、彼を元気づける言葉を口に乗せた。

「あなたのパーティーに行きたいなら、ちゃんと仕事は片づけておかないと。今日は無理だけど、そうね……明後日なら行けるわよ」

「ホント？」

　素直に嬉しそうな声を上げるのが、好ましく感じられる。

　リチャードとなら、きっと楽しく毎日を送ることができるだろう。必要以上に熱烈な感情を持つことはないだろうけれど。

　――それでも、彼をがっかりさせたくないと思うのもまた事実。

「ええ、本当。あなたのお勧めなら、きっとおいしいランチをいただけるのでしょうね。車を回してくれる？」

「もちろん」

「ちょっと待って。この間、友達を連れていってもいいって言ってたわよね？」

　電話をきりかけたリチャードをエリザベスは引きとめた。

「いいよ。君の友達なら」

「貴族ではない子でもいい？　あなたのお友達は嫌がる？」

　彼には見えないのはわかっていて、エリザベスは首を傾げてたずねた。リチャードは笑い声を上げる。

「君の友達ならかまわないよ。僕たちの友達だって、貴族ばかりというわけじゃないし。大学生は君が思っているより、階級を気にするわけじゃないんだ。もう少し年上の人も来るけど……オルランド公爵とかね」

　気にしていた名前が、彼の口から出る。エリザベスは眉を上げた。この名前が出てきたのが、電話でよかった。絶対、今思い切り表情を変えていたと思う。

「……そう。まだ行くかどうかはわからないけれど、友達にも聞いてみるわ。じゃあね」

　リチャードに別れを告げ、受話器を置いてエリザベスはパーカーを見やった。

「紅茶の仕入れについて、だったわよね。あちらに手紙を書いてみるわ。新しい農場を開拓してもらえるといいのだけど――上質の茶葉という条件になると難しいかしら？」

「わたしがタイプしますか？」

「……自分で打つわ。その間にあなたにはお願いしたいことがあるの。お茶の招待が殺到していて、どれに行くか決めかねているのよ。行った方がいいものと行く必要がないものをよりわけてくれない？」

　パーカーの手によってエリザベスのデスクにタイプライターが移動させられた。勢いよく、エリザベスはタイプライターを叩き始める。

　エリザベスが自分でその作業をしないのは、エルネシア王国内の社交関係にさほど興味がないためだ。自分が遠巻きにされる対象であるのはよくわかっているし、近づいちゃいけない人に近づかないですめばそれでよい。

　パーカーがより分けてくれた招待状それぞれに返事を書いて、エリザベスは仕事を終えることにした。

「居間に戻るけど、ロイをよこしてくれる？」

　運転手兼庭師の助手であるロイを居間に呼ぶ理由なんてないから、パーカーの表情にわずかに疑問が混ざった。

「彼が何か粗相を？」

「いえ、頼みたいことがあるのよ。彼でなければできないこと。お茶と――そうね、彼の好きなお菓子を持ってきてくれる？」

　何か言い足そうにパーカーは少々眉を寄せたが、エリザベスが無言で指を降ると、頭を下げた。

　すぐに扉がノックされる。顔を見せたロイは、エリザベスの前でもじもじとしていた。

「とりあえず座りなさい。落ち着かないから」

「リズお嬢さんが俺に用って……俺、何もしてないですよ？」

　ソファに座らせると、半分泣き出しそうな表情になっている。豪華な家具には落ち着かないようだ。彼の部屋に入れている家具は十分心地いいものであったけれど、この居間にあるほど高価な品は置いてない。

「……その、泣きそうな表情、いいわね」

　にやりとしてエリザベスは言った。まだ声変わりもしていないロイは、年齢の割にはずいぶん華奢な体格だ。

　この屋敷に来たのは、行き倒れているのを文字通りエリザベスが拾った時で、エリザベス一人で屋敷まで引きずることができたくらいに軽いのだ。

「あなたは何もしてないわよ。わたしが頼みたいことがあるの」

「リズお嬢さんが俺に頼みたいことって……」

「たったままじゃ話もできないから座りなさい」

　エリザベスは、茶道具を運んできたパーカーが、お茶を二人の間のテーブルに置いていくのを黙って見ていた。

　続いて入ってきたマギーのトレイには、山のように茶菓子が載せられている。

「おいしそう！　さあ、好きなものを食べなさい」

　テーブルに置かれた皿を、エリザベスはロイの方へと押しやった。

　皿にはクッキーやパイやケーキが皿からあふれ出しそうなほど載せられている。

マギーは下がり、パーカーとロイがその場に残された。ロイに遠慮させまいと、エリザベスが先に皿の菓子を口に運ぶ。

「いいから、食べなさい」

　目を丸くしていたロイは、おそるおそるお菓子の山に手を伸ばした。ケーキを手に取り、手掴みで口に運ぶ。

「やっぱうまいな」

「ロイ」

　口いっぱいにケーキを頬張っているロイにエリザベスは、真剣な表情で切り出したのだった。