3.お嬢様はお嬢様に話し掛ける（1）

精霊魔術師(まじないし)の館の、広い居間の片隅に、彼らは集まっていた。

「エイレンっ！」

悲鳴のようなアリーファの声を聞きつつ、リクウはハンスさんを見る。

「神様なんだから何とかして下さいよ」

半年以上使われることのなかった簡素な寝台の上には、女の身体は横たわっている。心臓はかすかに動いているが、骸のようにしか見えない身体。

気付かせようと、その腹をポコポコ殴るアリーファをヨシヨシ、となだめつつハンスさんもまた、ちら、と横目でリクウを見遣った。

「何とかできるんならアンタに任せてない」

「ですよねぇ」

2度3度と試しても、エイレンだった魂は、小さな人形から元の身体に還らないのだ。

リクウの普段は飄々とした表情は、珍しくはっきりと曇っている。

「原因がわかれば……」

「まぁ大体わかる」

「なに！？」と詰め寄るアリーファの髪を適当にいじりつつ、ハンスさんは言った。

「つまりは、自身を捨てようと決めているんだ」

本当に完璧主義で突っ走る子なんだからもー、などとぼやくハンスさんだが、アリーファにはその意味がよくわからない。

「どゆこと？」

聞き返せば、彼はアリーファの髪から離した手で、頭をボリボリと掻いた。

「あー……」言いにくそうである。

「ウンなんだ、ここから先は大事な国家の機密事項だからして、治療にあたる先生の耳にしか入れられないなぁ……」

わざとらしく目をそらして嘯(うそぶ)く彼をアリーファは疑わしげに見たが、結局、部屋から追い出されてしまった。

でも、気になる。

だって自分がしでかしたことで、大事な友人の生死に関わる事態となっているのだ。なのに外されるなんて、納得がいかない。

（私だって何とかしてあげたいと思ってるのに！）

自室に戻るフリをして外に出て、窓からそっと聞き耳を立てる。

「つまりは……」「それが力を受け渡すのには最適な方法で……」

「……ほかのやり方とか……」「イヤそれがなかなか……」

男2人がボソボソと話す内容を何とか聞き取ったアリーファは、唖然とした。

それから、頬を真っ赤に染めて口に手を当てる。

押さえられた口許から「イヤぁぁぁぁっ！」という悲鳴が漏れた―――

「イヤっ来ないで！」

アリーファは近寄ろうとするハンスさんに手当たり次第、木の皿を投げ付ける。

暴れて逃げ出そうとするのを、なんとか押さえて「もう遅くて外出は危ないから」と館内に連れ戻したものの。

聖王国の秘密を知ってしまったアリーファの機嫌は、容易には治まりそうもなかった。

「不潔っヘンタイっ浮気者！」

「まだしてない！」

「女王様(前の奥様)の時は平気でしまくってたくせにっ！」

「平気じゃなかったぞ！」

「嘘つきっ！」

「違う！平気じゃなくて病気だっ」

「ますます悪いわーっ！」

わあっと泣き伏すアリーファである。

こんな大事なことを、自分だけが知らされていなかった。というか、明らかに誤魔化そうとされていた。

ハンスさんも、師匠も、エイレンも。

（みんな……みんな、大嫌いっ！）

アリーファはきっちりと正座する。

「師匠！」

「はい、なんでしょう」

「私、実家に帰らせていただきますッ」

「……とりあえず、明日にした方が」

穏やかにリクウが宥めると、アリーファは「もちろんですッ」と返し、渡り廊下をズカズカと離れの自室に帰っていく。

ハンスさんの方は、ちら、とも見ようとしない。

「いいんですか。あれ」

「うーん」頭をがじがじっと掻くハンスさん。

「どうすりゃいいんだ？」

「僕に聞かないで下さいよ」リクウは肩をすくめ、話を魂のない身体に戻した。

「つまり、このままでも死なないし側室入りしても何も問題はないと」

「そうだ……むしろ神力を受け渡す『器』としては最適の状態とも言えるな」

「ほう」リクウの灰青色の瞳が冷たく光る。

「ではもうそれで良いじゃないですか」

神様は信じられない、というように精霊魔術師(まじないし)を見た。

「エイレンが、どこにもいなくなるんだぞ！」

「ええわかりますよ」涼しく応えるリクウである。

魂の離れた身体はその人ではなく、身体から離れた魂もその人ではない。

「命あるものはいずれ、必ずそうなるでしょう？」

骸は自然に還り次の命の糧となる。

魂は精霊となってあらゆるものに宿り、そのものをそのものたらしめる。命あるものに宿れば、その命に最初の拍動を与える。

この世界には、なに1つ無駄がない。

「だからこそ、どこにもいなくなるなんていうことはないんですよ」

「ただ、在り方が変わるだけ……か」

ハンスさんは苦々しい顔をした。はるかな昔に愛した妻もそう言って彼の元から去り、2度と還ってはこなかった。

「アンタはそれで良いのか？」

「エイレンが選んだんでしょう。僕には引き止める資格はありませんよ」

「あーなんだっけ？アンタ確か、死んだ女に義理立てしていつまでもウジウジと」言い掛けて、胸を押さえるハンスさん。

「なんか今、人に向けた刀が自分に刺さった……！」

「ね、わかるでしょう」リクウが微笑む。

「在り方は変わっても、僕たちが覚えてさえいれば『どこにもいなくなる』なんていうことは、ないんですよ」

翌日。

「し、信じられない……」

精霊魔術師(まじないし)の館には、師匠の出した結論によろめく弟子の姿があった。

「見損なった！」

「いえもう1度説明しますが、これはエイレンの意思を尊重した結果であり」

「もう師匠って呼ばないからね！」

「……と言われても現状どうしようもないですし。本人が戻る気にならないことには」

アリーファはうなだれ、唇をきゅっと噛む。師匠の言うことはもっともだが―――何か違う。

「周りの皆の気持ちは？私やハンスさんや、師匠の気持ちは？」

ほかに、帝国で仲良くなった人たちだって、こんな結末は了承しないに違いない。

「ええ、まぁ……」リクウは言葉を濁した。

「しかし最優先は本人の意思であり」

「私はイヤですから！」

師匠の台詞に被せるように、アリーファはビシッと宣言する。

「たとえ国のためであっても！仕事と割り切っていても！相手に全く意識がなくても！」

そんなことは、どうしたって納得できないのだ。

「浮気ダメぇっ！絶対っっ！」

心底からのシャウトを終え、アリーファは深々と頭を下げた。

「というわけで、私、実家に帰らせていただきます」