79 人間とは醜いものである（コテツ談

　し、死んだかと思った！　とはいえ死にそうになっているのを確認できた。

　両腕が千切れそうに痛い。

　足はぶらぶら。

　どうやら地面が崩れたようだ、コテツが穴に落ちそうな私の手を取ってくれて、私はもう片方の手でカトリーヌの服を掴んでいた。

「離すんじゃないぞ！」

　腹ばい、もしくはうつ伏せ？　のコテツが必死に叫んできた。

「それはどっちの手かしら……」

　痛い痛い痛い痛い、激痛に耐えながら上品な冗談を言う、もちろん顔には笑みをたやさ……あ、ごめんやっぱ痛い。

　私の手を握っているコテツが、

「下らん冗談はよせ。どっちもだ」

　と言う。

　普通だったら、獣人によって引っ張られているから直ぐに助かると思うじゃない？　そう成らないのは、コテツの左手にはミックの上着を掴んでいるからだ。

　どうやらさっきの地震で、上のフロアも崩れたっぽい。

　あの瞬間に同時に手を握ったのだから関心する。

「たたたたすけてくれえええええ」

「俺の腕力じゃ現状維持が背一杯だ」

「あ、亜人の癖に肝心な時にっ！　カミュラーヌ家の問題児！　お前が落ちればこっちは助かる！」

　酷い事言われているのにコテツは、苦しそうな顔で謝ろうとしている。

「すま――」

「馬鹿！　謝らなくていいわよ。大人二人に子供一人分支えてるだけで凄いんだからっ！

　それに、私は絶対に落ちないわよ。それこそ……落ちろとは言わないけど先に落ちそうなのはあんたじゃない………………デブだし」

　現に赤い顔をして必死にしがみ付いている。

「馬鹿いうな！　カミュラーヌ家の問題児め。インフィ家の当主だぞ。

　お前が落ちたら口止め……いや護衛料も払わなくてすむ！」

「当主だったら、ジャン君になってもらえばいいじゃない、彼なら獣人と人上手く付き合えるわよ。カトリーヌとジャン君って両思いで付き合ってるんでしょ？」

　それまで騒いでいたミックの声が止まった。

　あれ？　私何かまずい事言った？

　コテツより上の階にいるジャン君の慌てた声がした。

「エ、エエルンおねーさんっ。僕はまだその付き合うとか好きとか、そ、そうだ人呼んで来ます！」

　小さい足音が遠ざかる。

　急に勝ち誇った声が隣から聞こえた。

「ほ、ほらみろエルン嬢よ。ジャンは別に亜人なんか好きじゃないらしいぞ」

「え、でも。こんな洞窟に二人っきりで遊ぶってそうじゃないの？　町じゃ人目に付くから隠れていたんじゃ？」

「ば、ばか者！　そんなわけ、そんなわけが……」

「だから、落ちて。ちょっと両手両足骨折するぐらいよ」

　私は語尾にハートをつけてお願いする。

　なに、下をみればざっと……あ、思ったより高いわね。

「悪魔がお前はっ！」

「友人からは天使のようって言われているわよ！」

　もちろんナナだけである。

「ふ、二人とも元気があるなら俺の腕を伝って登ってくれ」

「「無理」」

　コテツの顔が険しくなっていく、限界が近いのかもしれない。

「そもそも、カトリーヌを支えてるから片腕だし」

「こ、こっちも木登りさえできんのだ！」

　使えない大人だ。

「カミュラーヌ家の問題児よ！　お前まさか、このミック・インフィを使えない男と思った顔しなかったかっ！？」

「べつにー」

「だったら、お前はどうなんだ、噂では錬金術師になったんだろ？

　もっとも、金で資格だけ買ったらしいがな」

「まだ、見習いでーすー。金で買えるならもう買ってるわよ！」

　リーヌ……。

　先…………俺も…………。

　ん？　ブツブツと何か聞こえてきた。

　ミックも聞こえたのか、口を閉じて声のするほう、すなわち真上を見る。

「腕が限界だ。カトリーヌ、お前だけを先に死なせない。

　この手のどちらも離す事が出来ないなら、俺も一緒に落ちよう」

　ちょ。

「まったまった！　そうそうよカトリーヌに起きて貰えばいいのよ！」

「それだ問題児！　さっさと亜人の娘を起せ」

　私は必死にカトリーヌをぶらぶらさせる。

　もちろん声かけも欠かさない。

　直ぐに上から諦めの声が聞こえてくる。

「カトリーヌは生き残るために深い眠りについたのだろう、そうすれば水も食料も暫くは要らない」

「冬眠って奴！？　でも、そんな悠長な事いってられないわよ。起きて起きなさいっ！

　あんたの好きなジャン君にも会えなくなるわよっ！」

　握っている手から反応が返ってきた。

　とても力強く、ぱちくりとまぶたが開くと私を見ている。

「ジャンくん…………？」

「あ、起きた。じゃなくて、説明は後！

　直ぐに私の体を伝ってコテツの所まで行って！」

「え、あの、はい」

　しつれいしますと小さく言うと、腕から背中に重みが変わっていく、少しだけ軽くなったと思うと、今度はコテツの腕へとよじ登り、見えなくなる。

「どう、これでどっちか引き上げれるんじゃないの！？」

「そ、そうだ軽くなったんだから貴族であるわたしを引き上げろ！」

「そうしたいのだが……両手を使わないと引き上げるのがきつい」

　横でぶら下がっているミックが大きな声をさらに大きくする。

「嫌がらせか！　散々亜人に対して便利をはかってやったのに、まさかわたしを落とすのかっ！」

「どんな便宜？」

「え。いや、そのなんだ…………夜の警備を任せたりだな、ゴミ回収の仕事を斡旋したり……。おお、そうだ！　剣の練習相手にも任せたぞ」

　うわ…………思わずあいた口が閉じないって奴だ。

　どれもこれも、普通の人間がしたくない仕事ばっかりじゃない、最後の剣の練習ってもどうせ亜人からは反撃できないんでしょ。

「コテツ、私が許す。落とそう、ちょっと全身骨折ぐらいよ」

「まて、なんでも、なんでもするから助けてくれ！」

「じゃぁ、少しは亜人に対して良くする事ね」

　上のほうからコテツの、別に待遇改善しなくても助けるつもりだがと、聞こえるけど無視無視。

「わかった、約束するだからな？」

　私の目の前にロープが垂れ下がってきた。

　見ると、ミックのほうにもロープが垂れ下がってきている。

「やっほー、助けにきたにゃー」

「アマンダっ！　ナイス」

「拙者が男のほうを救出するだなんて不平でござる、拙者もエルン殿を助けて『きゃーありがとうコタロウ、いつもみたいに、お礼にはいてる下着あげるね』って言われたかったでござる」

　ミックが驚きの声で、いつも？　カミュラーヌ家の問題児は変態だったのか……と呟いてるけど、違うから！　変態なのはアイツ、コタロウだけだから！

　何はともあれ、私はロープを掴む。

　今度こそ本当に助かった。