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23 忘れていたパーティー

　豪華なソファーと磨かれたテーブル。

　私はその豪華なソファーへと体を横にして寝そべっている。

　場所は自宅の応接室。

　最近はここに居る事が多い。

　別に自宅なんだし寝室に篭ってもいいんだけど、そうするとノエの顔があまり見れない。

　それに篭っていると、何度もノエが様子を見に来る。

　今日もノエの入れてくれた紅茶とクッキーを食べながら借りてきた本を読んでいる。

　題名は『錬金術とは』『初級レシピの教え』『ゼロから作る錬金料理』『錬金術と武器』などなど。

「おじょうさま新しい紅茶とクッキーです」

「ありがと」

　どの本も似たような事しか書いていない。

　石鹸の作り方や、パンケーキの作り方、蒸留水の作り方など。

「こう、もっと上級のレシピが載った本ってないのかしらね、それともこの本を書いた人間って錬金術師として無能なのかしら、錬金術師って誰でもなれるのよね」

「え……」

「ん？」

　驚くノエの言葉に私が振り向くと、しまったという顔になっている。

「ノエ何か知ってるの？」

「い、いえ……」

　怪しい。

「ノエ何か……」

　カンカンカンカンカン。

　ドアノッカーの音だ。

　私が喋りだすと同時に、誰かの来訪を知らせる。

　ノエはどうしたらいいかキョロキョロする。

「ま、いいわ。行って来て」

「は、はいっ」

　小さな音を立てて玄関へと走っていく。

　そして戻ってくると慌てた顔で報告しに来た。

「お、おじょうさまっ！」

「誰だった？　新聞なら間に合ってるわよ」

　新聞というのは最近流行りだした物で、日本でいう新聞とはかなり違う。

　王都で起こった事やお得な情報を一枚の紙へまとめている奴だ。

　七日に一度ほど発行されている。

「いえ、あのカイン様がおむかえに来られています。ど、どうしましょう」

「え、なんで？」

　何の用事だろう、特に約束もない。

　とりあえず、通してというとノエはカインを連れてきた。

　赤毛の髪を整え何時もより緊張した顔で入ってくる。

「…………」

「…………何か喋りなさいよ！」

「……用意、出来てないのか？」

　用意、なんの用意だろう。

　特に採取の予定もないし、約束した覚えも……。

　あ……断ったけど城の昼食会？

「もしかして、城の昼食会の事？　あれなら断ったよ」

「……何の話だ？　この件で来た」

　カインは黙って私に一枚の招待状を見せる。

　どこかの家紋が入っていて、私も最近同じのを受け取った。

「あああああっ！　リュートの奴っ　あったわね……」

　そうだ、断り損ねた。

　というか、今の今まで存在を忘れてた、最初から行かないつもりだったし。

「いやでもなんで、カインが持ってるのよっ！」

「…………リュートの家の招待状は俺の家にも来る。後は父がエルンを迎えに行けと、その父がエルンは嫌がるだろうからしっかりエスコートしなさいと受けた」

「ああそう……」

　あの狸め……。

　私に誘いが来てたのを知っていて嘘の昼食会を誘ったわね。

　でも別に、私がリュートのホームパーティーに行くか行かないか、王様には関係ないと思うんだけど。

　うーん、うーん……。

「…………何か言ったか？」

「なにもよ？」

　ここで断ったら、カインの事だからありのまま言うでしょうね。

　エスコートしにいったけど、面倒だから断られたので帰って来たと王様に。

　そうなると、私の噂はどこからかもれて王族のエスコートを断った女として、悪評が増えるでしょうし。

　ああ、もうっ！　仕方がない、私は時計を見る。

「カイン、後何分？」

「…………移動込みで一時間半、移動は一時間という所だ」

「って事は三十分ね。ノエ着替えるから手伝ってくれる？　カインは適当に待っていて、そのクッキーでも食べてて」

「はいっ！」

　ノエが大きく返事をして私の後ろについてきた。

　◇◇◇

　ぴったり三十分かけて用意を終えた。

　黒ベースで派手すぎないハーフドレスに身を包む。

　客間で待っていたカインは私を見て驚いた顔をしている。

　孫にも衣装って所でしょうね。

「何？」

「…………綺麗だと思って」

「そりゃどうも、じゃっノエ留守番よろしくね。後誰にでもお世辞言うと勘違いされるわよ」

「はいっ、いってらっしゃいませ」

「…………俺は別に……」

　カインは何かもごもご言っているけど、良く聞こえない。

　待たせてある馬車に乗り込むと出発した。

　馬車の中は二人っきりだ。

「…………これを、もったほうがいい」

　円形の筒を私へと手渡した。

　見た事がある、ミニボムＬＶ１で黒煙を撒き散らす爆弾だ。

　殺傷能力はないが、過去にこれで衣服と顔中を黒くされた。

「なにこれ」

「ミニボムＬＶ１だ」

「知ってるわよ」

「…………君は大人びているが、女性だ。

　万が一の場合があるし、その……不意をついて逃げる用にと」

「ありがとう」

「っ」

　私は素直にお礼を言う。

　心配してくれるのは嬉しい、ただ女だからってのはどうかと思うが。

　日本と違い、そういうのは仕方がない。

　それに実際そうだから、反論してもね。

「顔が赤いわよ？　馬車酔いしたのなら止めてもらうけど」

「大丈夫だ」

「ならいいけど……」

　貴族の馬車というのはどうも遅い。

　揺れを最小限に抑えるためとは言えしょうがないんだろうけど、それでも揺れるのは揺れる。

「で、何のパーティーだっけ？」

「…………エレファント様の快気祝いをかねてのパーティーだ」

「リュートの母親よね、じゃぁ、挨拶聞いて直ぐ帰れるわね」

「………………」

「何よ、言いたい事あるならいってくれた方が助かるんだけど」

「…………少なからず交流会もかねてる……貴族のパーティーの出席は？」

「自慢じゃないけど無いわ！」

　あるのは、日本にいた時に知り合いに強制的に連れて行かれた婚活パーティーぐらいだ。

　似たようなもんでしょう。

「あ、あれ」

　私は馬車の中から外を見ていると、見知った人物を二人見かけた。