133 鳳凰にあえたわよ！

「とまぁ、終わらないんですけど」

「何言ってるんだ？」

「別に、独り言」

　そうか、と言うとカルロスはドンドン山道を登っていく。

　今年は山を閉じようって言っていただけあって、足元もわるく何度も転びそうになっている。

　カルロスが。

　前にもこんな事を思ったような、いやだって私の場合全身ぬいぐるみだし足は全然滑らないし、何所までも登っていけそう。

　クチバシを閉じて顔を隠せば、水晶体を通して吹雪だって減っちゃらだ。

　現に、向かってくる魔物の群れが見えて来た。

　カルロスが剣を抜く、犬みたいなオオカミ、たしか雪オオカミというやつだ。

　かわいそうだけど、一匹、二匹とカルロスが退治していく、私は後方でぼーっとする、だってペンギンだし。

　

「エルン！　そっちに二匹行った防御しろ、すぐに助けるっ」

「りょうかい！」

　あのお爺さんの話によると、鳳凰でも打ち負けないって意気込んでいたし、これぐらいの魔物には大丈夫でしょ。

　防御じゃなくて攻撃の姿勢にうつる。

　一、二の三！

　グレート皇帝ペンギンの平手打ちを、雪オオカミのお腹にあてる。

　

　キャインキャインという声と共に、十メートルぐらい飛んで行った。

「「………………」」

　いや、飛びすぎでしょ。

　私もカルロスも無言だし、もう一匹の雪オオカミも仲間の飛んで行ったほうをみて固まる。あ、逃げた。

「助けは要らなかったな、一応聞くが怪我は？」

「あら、気持ちは嬉しいわよ。まったくないわね」

　散らばった荷物をまとめるカルロスを待って再び進軍する。

　ってか、最初の襲撃以降魔物が襲ってこなくなった。

　カルロスがペンギンさまさまだなと、冗談を飛ばしてくる。いや、私って魔物にも嫌われてる！？　こんなに愛くるしいグレート皇帝ペンギンの着ぐるみ着てるのに。

　予定より早く休憩ポイントについた。

　大きな洞窟になっていて、カルロス用の焚き火を作り、カルロス用寝床を作る。

　私は寒くないし、寝るときもこのままだ。

「なにか、もうエルンお前一人でもいい気がして来たな」

「でも、道知らないし。あっ冗談でも途中で死なないでね、せめて鳳凰に会ってから死んで」

「おまっ……」

「まぁ冗談なんだけど、やーよガーラになんて説明していいか」

　焚き火で焼いた肉をもらって休憩する、洞窟の外では吹雪が強くなって来た。

　例年なら、この雪でも雪男などが出るらしいけど、まったくでない。

「明日の予定は？」

「この先にいくつかの洞窟があってな、そこを抜けると鳳凰の巣に行く道だ。

　前にも行ったように男女のペアじゃないと戻される、そして道中は魔物が多い。

　今回は楽だけどな、遭難だけしないように気をつければ大丈夫だろう」

　◇◇◇

　鳳凰に会うために二日目。

　ってか、今思ったんだけど時間が結構やばくない？

　行きに四日掛かったら、帰りも四日で、ディーオの寿命は二日もない。

　猛吹雪の中、カルロスは必死に前を歩く、その足取りは思った以上に重い。

　そりゃそうなんだけど。

　一方私は、カルロスの後ろをペタペタとついて行く、こっちは軽い。

「ねぇ」

「なんだ、休憩所まではまだだぞ」

　少し髭が伸びてきたカルロスが振り向いて、心配してくれてるけど、別に休憩はいらない。

　むしろカルロスのほうが休憩したほうがよさげだし。

「私が前に行こうか？」

「道案内はどうする？」

「背中にしがみ付いてみる？」

　カルロスが暫く黙った後、案を実行する、グレート皇帝ペンギン第二形態が完成した。

　カルロスその方がいいって思ったんでしょ。

　ペンギンのお腹の部分に長い紐を巻いて、背中にカルロスを背負う。荷物は私がもって後は走るだけである。

「やべえな、このもふもふ……この歳になって何かに目覚めそうだ」

「はいはい、そういうのはガーラとやって、次の道は？」

「右だ」

　ズサアアアアアアアアアッ！　と　ドリフドをかまして急ブレーキをかける。

　

「左だ！」

　反対にブレーキをかける！　面白い。スキー選手になった気分である。

「そこは直進だ！」

　ズササササササッササ！

　

　こうして、日没前に目的の洞窟についた。

　途中で白熊さんと出くわしたけど、手で跳ね除けたら飛んでいった、南無。

　問題の洞窟ってのも、二人で通る。って、ペンギンのままで、進んだら通れた。

　カルロスの説明どおり、洞窟内の壁の色が変わってきた。

「失敗したら、どうなるの？」

「ふもとまで戻される」

「まじで？」

「ああ、だから余計に希少価値が高い。予定よりも数日早いし、そこを曲がれば鳳凰の巣だな」

「早いほうがいいわよ。って洞窟を抜けると雪国だったって、言葉知ってる？」

　

　カルロスは聞いた事ねえなと首を振る。

「まさか夏とは思わなかったわ……」

　東京ドームぐらい大きい丘があって、真ん中に大きな木が生えている。

　その下に肉眼でもみえる、巨大な【ひよこ】がいた。

「ねぇ、アレが鳳凰？」

「お、もうヒナだな」

　そりゃひよこだからヒナなんでしょうけど、なにあれ、大きくなったらニワトリにでもなるの？

「さていくぞ」

「いや、いくぞってめっちゃコッチ見てるけど……ってか暑い」

「あー初見は皆そういうな。何、慣れると話のわかる奴だ」

　私は、着ぐるみの中にあるレバーを思いっきり引く。

　この着ぐるみ持って帰ろうと思ったけど寒冷地専用ね、グレート皇帝ペンギンの着ぐるみの背中がぱっくり割れて、私自身が外にでた。

　あーやっぱり夏の空気ねこれ。

　前を見ると、既にカルロスは歩き出してるし……慌てて私もついて行く。

　でっかいひよこ……じゃない鳳凰がピヨピヨと鳴き声だしてよって来る。

「わぁかわ…………いくないわね。何でもでかけりゃいいってもんじゃないわよ。四メートルぐらいあるんじゃないの？　餌は何食べるのよってか、卵って大きいのよね、どうもっていくのよ！」

「酷いピヨ！」

「うわっ喋った！」

　私が驚くとカルロスが、豪快に笑う。

「そーいや、鳳凰は代々記憶を受け付いて喋る」

「早く言いなさいよ！　良く見ると愛らしいわね、その真っ黒な目がキュートと言うか」

「今更いいピヨ。で、久しぶりピヨ、羽ピヨよね、もっていくピヨ」

「あら、わるいわね」

　私は鳳凰の足から毛をむしった。

　ピヨヨヨヨヨヨーーーーーーーーーー！

　ピヨ！！

「い、痛いピヨ！！！」

「持ってけっていうから……」

「馬鹿ピヨ！　この人間は馬鹿ピヨ！　寝床にあるから持っていけってピヨよ！！」

「三歩歩いたら忘れるような鳥の癖に、そんな話聞いてないわよ！　さっさと卵も寄こしなさい！」

「鬼ピヨ、鬼が来たピヨ」