【４３】かすかな違和感
鴻嫗城での出来事に心を痛めたまま、忒畝は低くなった太陽を見ていた。これから夕刻を迎える。赤い夕陽が街を照らせば、あっという間に夜がやってくることだろう。
船は楓珠大陸、緋倉へと到着し、忒畝は悠穂と降りて帰路へと向かう。途中、街並みでひとつの貼り紙が目に付いた。
『しばらくの間、休業します』
宿屋──綺だ。ふと、浮かんできたのは、人懐っこく話しかけてきた明るい声。行きの船で会い、船に乗る前に会ったと話しかけてきた女性のこと。
一緒にいた男──瑠既と鴻嫗城に行くと言っていたが、鴻嫗城では会わなかった。
──感じる胸騒ぎが、気のせいだといい。
あの女性──倭穏と綺の関連性を忒畝は知らない。ただ、宿屋で踊り子をしていると聞いて、あの性格は職業柄なのかと思ったのを覚えていた。
妙な胸のざわつきに、つい、妹の手を握る。
「お兄ちゃん？」
ふしぎそうな声に、忒畝は妹の存在を噛み締める。心情とは裏腹に、やさしい笑みを浮かべ、『今』を意識する。
「すぐに日は落ちてしまう。森を抜けるなら夜を迎える前がいい。急ごう、みんなが待っていてくれる」
妹は弾む声が聞こえそうなほどに笑顔を浮かべる。そして感じる、握り返される手の、力強さ。
「そうだね！ 馨民さんにも、充忠さんにも……きっとたくさん心配をかけちゃった。早く帰らなくっちゃ！」
引っ張られる手に、景色は流れていく。
感じる風はどこかあたたかい。春はまだだというのに。
景色は街から土の道になり、草が茂ってきたと思えば、木々多く。そこは木の葉が触れ合い、風が囁き合う場へと変わっていった。
どこの城や建物の中よりも、変わりゆく森の中の方が迷わないと言ったら。忒畝は変わっていると誰もが言うかもしれない。いや、彼を知っている者に言わせれば、忒畝らしいと笑うのかもしれない。
そろそろ克主研究所に着く──と、悠穂と一緒になって足を弾ませていたら、時間の概念は飛んでいってしまった。景色は確かに目にしていたのに、まるで一瞬で移動してきたような感覚を持つ。
「よう」
「お帰りなさい！」
充忠は痺れを切らすような、馨民は今にも駆け出しそうな。そんなふたりを見て、悠穂がうれしそうに言う。
「ただいま帰りました！」
それを聞いて、忒畝はにっこりと笑い、
「ただいま。心配をかけて、ごめんね」
と言う。そのころには、出迎えていたふたりに挟まれて、忒畝は無事に帰宅したと安堵する。
和やかな会話は通り過ぎていって、日常に戻ったような錯覚を覚える。そう、錯覚だと忒畝は自覚していた。
わずかばかりに流れる会話を楽しみ、忒畝は職務へと戻る。
仕事はさほど残っていなかった。残っているのは、忒畝にしか裁量できないものだけだ。期待を裏切らない君主代理の判断に、
「頼りになるな」
と、感謝や感心よりも、誇らしく思う。パラパラと書類に目を通し、着々と処理を済ませていく。
悠穂を連れて帰ってこられたことで、親友の気持ちに報うことはできた。だが、本来なら四戦獣のことも話すべきだろうという気持ちが、忒畝のどこかでくすぶっている。まだ四戦獣のことを話すとは、決断できずにいて。
もし、克主研究所が鴻嫗城のように奇襲されたのなら、忒畝の大事な人たち全員が危険にさらされることになる。それを少しでも防ぐには、充忠にも馨民にも話した方がいいのかもしれない。
しかし、竜称を昔から研究所内で見かけること、そもそも母がいたときも、いなくなったあとも竜称は忒畝にしか接触してこなかった。ただ一度、竜称が忒畝以外の人物にも接触したのは、母に──母が、姿を消す直前だけ。今回の悠穂の件は、竜称から接触されたわけではない。
それを考慮するなら、やはり四戦獣が克主研究所に奇襲をしかけてくるとは考えにくい。言い換えるなら、克主研究所は安全だとも言える。わざわざ充忠や馨民に言って、余計な心配をかけたくはない。
コンコンコン
扉から聞こえてきた音に、手を止める。すると、返事もしていないのに扉は開く。
「やっぱり。こんなことだと思った」
馨民だ。両手で持ち直すお盆の上からは、湯気が立ち上っている。
「あ」
今更ながら、夕飯を食べに行かなかったと気づく。いつも同じ時間に食事をする忒畝を気遣って、馨民は夕飯を持ってきてくれていた。いつもの時間に食堂にいないということは、食べていないのだろうと推測して。
「もう……相変わらず集中すると時間を忘れるんだから」
忒畝の目の前の机を馨民はジッと見たが、そこには書類が広がっている。
「ああ、ごめんね？ あっちで構わないよ」
忒畝が言うのは、背にある簡素でちいさなテーブル。視界に入らない上、離れているそこは置いたら最後。いつ食べるのかと苦言を呈したくなるような場所。
作業を再開する忒畝を横目で見ると、馨民は言われた通りに従う。毎度のことだ。持ってきてくれた食事を、忒畝がすぐに手を付けることは、まずない。
珍しく今日は──馨民のちいさなため息が聞こえた気がした。
「どうかした？」
近くに戻ってきた馨民に、忒畝は声をかける。すると、
「ううん。私の方こそ、ごめんなさい。邪魔しちゃった」
と、そそくさと扉に駆け寄る。急ぐようにノブを回し、ヒラリと身を廊下に出す。
「おやすみなさい」
彼女は何も悪いことをしていないのに、眉を下げて申し訳なさそうに笑う。
「うん。おやすみ」
だからこそ、忒畝は満面の笑顔を返す。そうして、扉はゆっくりと閉まる。
結局、忒畝が食事を口にしたのは深夜だった。職場から自室へと持っていき、温度には無頓着で口へと運ぶ。彼は、折角持ってきてもらった感謝の念だけ食べているにすぎない。
──何も起きなかった。
安堵で疲労感が襲ってくる。それは、倒れ込みそうなほど強烈な感覚。意識を切れさせてしまえば、目の前の食器と食べ物を散乱させかねないわけで。
申し訳なさを感じつつも、食事は適当に終わらせる。立って汗を流す程度の風呂に入り、早々に眠りにつく。
忒畝が眠りについて、数時間が経ったころ。ふと、忒畝の意識は戻ってきた。
──誰かが部屋の中にいる。
かすかな違和感。空気の匂いが何となく違うというか、固さが違うというか。直感的に感じるものだ。気を張って、誰の気配だろうと考えてみても答えに辿り着けない。得体の知れない誰か──その気配はどこかと思考を切り替えたときだった。
スッと下から左側の腰に腕が回され、反射的に瞳を開ける。そのときには、体をよじ登られるように首の右側にも手を回されていた。次の瞬間には上から覆いかぶさる影が、忒畝の視界をより奪う。
声にならぬ声が出る。
唇を伝う生ぬるい弾力のあるもの。顔に触れる息づかい。
忒畝は首を動かし逃れようとするが、いつの間にか腰にあった腕が頭に回されていて、自由に首を動かせない。可能な限り抗うも、唇の周囲を舌が這う。
──動けないなら、動かすしかない。
上に覆い被さっている相手は、忒畝の右足をまたいでいる。体は多少くの字になっているはずだ。相手の脇腹辺りに手は届くだろう。足とともに左側に倒せば、相手の体勢を崩し、身の自由を確保できるかもしれないと忒畝は考える。
そこで、抵抗をやめる。相手の油断を誘うために。口内を好き放題されるのは本望ではないが、これ以上、好きにさせないための犠牲だ。
相手の体に触れると、やわらかくしっとりとして忒畝は手を戻しそうになる。相手は、裸の女だ。
