第二十一話　勇者復活！

「姫様…！！よくぞ、御無事で！！」

「私、確か…前勇者に刺されて…。その後、どうしたのかしら…？というか、ノーイ。状況を説明してちょうだい」

『仮死状態だった訳か…。だが…、状況は何一つ変わっておらん。『死の夜(ノワール)』が弱っている以上転移は無理だ』

うーんと唸る吉田魔王様。

その間にも、兵達はパニックを起こしていた。

「うわぁぁぁ！！俺達、どうなっちまうんだ！？」

「死ぬに決まってんだろ！！」

「助けれくれぇ！」

「ええぃっ！煩いっ！仮にも兵士だろう！！」

アンナが叫び、兵士たちがびくりと肩を震わす。

「なぁ…吉田魔王様。魔力魂とノワールの力が無いとして転移は不可能なのか？俺達全員の魔力を合わせてば、もしくは…」

『可能性としては否定できないが、唯、時間がかかる。だが、やらない手はないだろう。皆、とりあえず地下に集まれ』

全ての事情を知り、顔を蒼白にするノワールを、ノーイが抱き抱えて後に続く。

ぞろぞろと、皆部屋を後にし、吉田魔王様を筆頭に地下へ歩み出す。

アンナも部屋を出てこうとし、ふと壁の隅に蹲るカインの姿を見つけた。

「どうした？さっさと行くぞ」

「あぁ…。この猫も連れてってやらないと思ってな。…ほら、もう少しだ。頑張れ」

「……ふん。目に見えて落ち込むな。それが騎士の役目だ。例え、誰が死のうとも…」

「アンナも十分、涙声だ。…お互いさまってことで。さぁ、行こう」

腕の中で苦しそうに呼吸している猫モドキを抱え、カイン達も後に続く。

だが、途中優真の部屋を通り過ぎると、猫モドキはカインの腕から抜け出し、ドアの前へ座る。ドアは固く閉ざされ、入る隙間がないからだろう。

「お前のご主人様はな、もう起きないんだ。…そのくらい分かるだろ」

「フシャァァァ…！」

猫モドキは弱々しく威嚇する。

アンナがカインの肩に手を置き首を振った。

カインはドアを少し開けてり、猫モドキが中へ入るのを見届けると、アンナと共に、地下へ向かった。

地下の都市では国民が不安そうな目で空を見ていた。国民を見張っていたであろう兵達も地面に座り込んでいる。

どうやら、女神の声は城内の地下まで届いていたようだ。

だが、国民は誰もパニックを起こしていないようで、指示を待つように、強い瞳で吉田魔王様を見ている。

そして、一人の体格の良い女性が吉田魔王様の前に立ち、静かに言った。

私達に出来ることはありますか？…と。

吉田魔王様はその女性の瞳を真っ直ぐに見つめ、力強く頷く。そして、全員に聞こえる様な朗々とした力強い声で言った。

『このような事態になって済まない。皆が知っての通り、事は一刻を争う。ノワールが弱っている以上、直ぐに転移することは不可能だ。そして、私一人の力を持ってしても不可能である。

…皆の力を借りたい。この通りだ』

吉田魔王様はその場で土下座した。

「国王様、お顔をお上げ下さい。事は一刻を争うのでしょう？貴方は私達の王。王の決め事に口を挟む市民何てこの国に存在しませんわ。…さぁ、皆！そうと決まればありったけの塗料を運びましょう！」

『ありがとう…』

吉田魔王様は泣きそうな顔で微笑んだ。

国民達は笑顔で返し、吉田魔王様に手を差し延べる。そして、各々の作業に取り掛かった。

「ノーイ、私達もやるわよ。陣の大きさを計算しましょう」

「分かりました」

「アンナ、俺達も運ぶのを手伝おう」

アンナはこくりと頷き、近くにいた女性が運ぶ塗料を半分持って中央へ走っていく。

中央では、既に陣の形成が始まっていた。

…感傷に浸っている暇はない。

カインも、塗料を運ぶ為走り出した。

＊＊＊＊

「貴女が前勇者様ね？さて、『魔力魂』の回収も終わったことだし、そろそろ始めようかしら…」

「女神様…、魔王を倒したら元の世界に還していただける約束は、どうなったんですか」

吉田雪の問いに、女神はにっこりと微笑んだ。

何を言っているのというように小首を傾げて。

「それは前の女神との約束でしょう？魔王は後三体。大丈夫、貴女の実力なら直ぐに片付くわ」

拳が震えた。

怒りのためではない。恐怖故にだ。

後、三人。

いや、それ以外にも絶対に斬らねばならないだろう。そう思うと、身体に力が入らなかった。

あの光景が脳裏に焼き付いて離れない。

「ごめんなさい、優真君…」

女神はそれを一瞥すると、声をあげた。

「総攻撃開始ッ！」

辺りに描かれた魔法陣が光だし、無数の炎の球が魔城目掛けて跳んでいく。

「あの薄気味悪い魔城が燃え盛る姿は、さぞ美しいのでしょうね」

恍惚とした表情を浮かべ、女神は冷ややかに笑った。

＊＊＊＊

「国王様！描けました！」

ノーイが声を上げる。

吉田魔王様は頷くと、皆に陣に触れる様に言った。

やがて、陣いっぱいに人が集まる。

『子供と老人は陣の真ん中へ。何があっても、魔力注入を心掛けてくれ。例え無理でも、陣が消え無ければいい。それじゃあ、いくぞ』

ぼぅっ…と身体から魔力が流れ、陣へ吸い込まれていく。

まるで、砂漠に水を染み込ませるかの様に、陣へ膨大な魔力を注ぎ込んでいった。

それと同時に轟音が響き、炎の球が降ってきて、近くの民家に当たり、たちまち家は火だるまになる。

『始まったか…！』

「お父様、此処は私にお任せをっ！」

ノワールが両手を広げると、ドーム状に透明な結界が現れる。

流星群の様に炎の球が所々当たって、少し地面が揺れた。

「蜂の巣にでもする気か！？」

誰かが叫び、子供が泣き叫ぶ。

天井は今にも崩れそうだ。

「うっ…。も、もう限界ですわ…！！」

『ちっ…。まだ魔力が足りないっ！もう少し何とか持ちこたえられないかっ…？』

そのやり取りに、皆無言で家族を抱き寄せた。

彼らの魔力もそろそろ限界なのだ。中にはとっくに尽きている者もいる。

一段と大きな炎の球が魔城に当たって、天井が崩れるのと、結界が壊れるのは同時だった。

その場にいた全員が目をつぶる。

しかし、天井はいつになっても落ちて来なかった。

「何が起きたんだ…？奇跡か？」

『攻撃も止んだ様だな。一体、何が起こった？』

ノーイと、吉田魔王様が唖然とした表情で天井を見上げた。

落ちてくるはずの天井は、一メートル程の所で制止している。

『はいはーい。魔法（が使える）少女、少年、その他の皆様方。絶望に負けてはいませんよー』

気の抜けた声が地下に木霊する。

その声に、カイン達が顔を綻ばした。

落ちてくるはずの天井には、いつの間にか陣が描かれている。

「お前、死んだんじゃ…」

『カインはそんなに僕を亡き者にしたいのかい？

…まぁ、冗談だよ。いやー聞いてたよ？珍しく取り乱してたねー。録音出来なかったのが残念だ』

「貴方も仮死状態だったのですか？」

『いや、本当に死にかけたよ。この前、ノワールにお守りをあげたんだけどさ、あれは、相手が受けたダメージがお守りをあげた人物が肩代わり出来るハイテクアイテムでね？

まぁ、結果的にノワールと血の契りして魔族になってなきゃ、お陀仏だったけどね』

ノーイさんの問いに、僕は冗談っぽく言う。

「兵が来た時は、本当に焦ったよ。タイミング分からなくて、ずっと死んだフリしてたら猫モドキが来てくれて、此処まで案内してくれたってわけ」

「優真様っ…！良かった」

やっとの思いで陣の前に立つ僕に、ノワールは安堵したように、その場に崩れ落ちる。

ノーイさんがそれを支え、ゆっくりと膝の上で寝かせた。

「来るのが遅いぞ、馬鹿者…」

教官が泣きそうな笑みを浮かべて言う。

「勇者は、遅れて登場するものさ。

…さて、巻き返しと行こうじゃないか」

ということで、どうも皆さま。

馬鹿勇者こと田中優真、堂々の復活です…一応ね。