５４ それは必要な時間

　

　浜辺から少し歩いたところにあるコンビニ跡地。

　その裏手が程よい広さになっており、しかも建物で人目を避けられるため好都合だった。

　スプレーでペイントされた下品な絵が並んでいる。それを絵と呼べるかは難しいところだ。辺りには木が生い茂っていて、明媚とまではいかないものの小さな林になっている。そこは浜辺の喧騒とは違い静まり返っていた。

「幸いな事にさ、軽いヒビで済んだんだ。僕の肋骨」

「そうか。だがまだ完治していないんだろ？」

「ふふっ、心配してくれているの？　余計なお世話さ、問題無いよ」

　シャドーをしているが、軽く振っているその左は凄まじく速い。グローブという重りが無いため尚更際立つ速度である。

　たーんたーん、と独特のリズムを刻みながら左右を振る。異質な程の身体のキレは、プロでさえ簡単には触れさせないだろう。

　楓も軽く身体を動かす。マスとはいえ本気でやるつもりである。自分が今どのような状態なのか知っておきたかった。

「さ、始めよっか。遊びみたいなものだけどね」

「……ああ」

　慧は10円玉を取り出すと親指で上に弾いた。

　ゆっくりと地面に落ちていき、キーンと開始の合図が鳴り響く。

　オードソックスに構えた楓、そして相変わらずのノーガードの慧。

　先に仕掛けたのは楓。

　頭を振りながら圧力をかけていく。ジャブというよりはストレート、次々と放り込んでいく。

　飄々と慧はそれを躱す。口元には笑みを浮かべながら要所で左を放つ。何発寸止めされただろうか、数え切れないほど放り込んだ後、右ストレートを繰り出すと身体ごとその場から消える。

　手に負えない。

　確かに寸止めであるから実戦とはまるで別物である。実戦ならば、強打を当てていけばいずれは身体の自由を奪えるのだ。そういう意味ではこのマスは遊びの延長ではある。

　だが……いや、だからこそ慧の圧倒的な天賦の才が光る。次々とパンチを放り込んでいく。

　対照的に楓のパンチは寸止めすらさせてもらえない。全てを鮮やかに避けてしまうのだ。楓もかなりスピードはあるほうだ。しかもグローブをつけていないのだから相当な速さがある。

　歯軋りが聞こえてきそうなその表情を見て、慧は大きくため息をついた。

　楓の放った左ジャブを右手で掴んだ。

　そしてカウンター気味に左ストレートを伸ばす。

「な！？」

「弱いよ……ダメだよこれじゃあ。威圧感がまるで別人だね」

「……」

「言い方は悪いけどさ、"殺してやる"ぐらいの殺気が無くなった。見てよ、僕全然震えていないよ」

　伸ばした左をゆっくりと下ろすと、楓の表情を観察する。じっと見つめた後、怠そうに口を開いた。

「ねぇ、がっかりさせないでよ？　こんなもんじゃないだろう君は。こんなのは許さない」

「……俺が弱い？」

「うん、弱いね。何を悩んでいるのか知らないけど、早く復活してよね。じゃないとつまらない」

「…………」

　何も言い返せずに下を向いたまま押し黙る。これほどまでに圧倒されてしまっては、何も言い返せなくても無理は無い。

　身体自体のキレは悪くない、ようは気持ちの持ちようなのだ。ぽっかりと空いた心の隙間と表現したらいいのだろうか。決して気を抜いているつもりは無いのだ。

　だが慧の瞳にはそのように映っている。

　リング上でグローブをつけてやれば勝てる成算はある。だがそれも今は負け惜しみになってしまうだろう。

　だから結果として慧の意見をそのまま受け入れざるを得ないのだ。きっと今の楓には何かが足りないのだろう。

　それでも慧が楓を見限らないのは、類い稀なライバルを失いたくないからだ。敵が勝手に消えてくれるのは好ましい、そんな事を考えるのは所詮三流。

　共に競い合い、そして自分の力を見せつけたうえで叩き潰す。その執念には一点のブレも無い。

　慧は黙ったままの楓の肩を軽く叩くと眉を顰める。そのまま背を向けると、軽く手を振ってから去っていった。

　その場に残された楓は近くに立っている木を叩く。何かにぶつけないと爆発しそうだった。

　悔しい。

　一方的にやられた自分が、何も言い返せなかった自分が……許せない。

　鈍い音が鳴り響く。拳の皮が捲れて血が滲むが、それでも構わずに叩きつける。

「おい！！　何やってんだよ楓！！　やめろって！！」

　腕を掴まれ止められた。ゆっくりとその人物を確認すると、陽だった。

「何してんだよ……大事な拳だろ！」

「……うるせえよ。離せ」

「いいや離さないね！」

　腕を掴んだまま半ば強引に表の道路まで連れて行く。

　陽は着ていたＴシャツを脱ぐと、躊躇無くビリビリと裂いていく。血が滲んだ楓の拳にそれを巻きつけた。

「で、どうしたんだよ？」

「……」

「話したくないのか？　なら聞かないけど」

　陽は自分の事を心配してくれている、それは痛いぐらいに伝わってくる。

　なんと情けない事か。

　まるで子供。

　楓はどうしたらいいのかわからない。いっそのこと恋人や友人、そういったものを排除すればいいのだろうか。

　それはできない。

　ではどうしたらいい。

　そんな考えが延々と頭の中で渦巻いている。

　これは楓にとって初めての経験であった。

「なぁ楓。少しずつでいいから話してくれよ。力になりたいんだ」

「……」

「駿河慧と何かあったんだろ？」

「陽。俺は弱くなったか？」

「そう言われたのか？」

「あぁ、威圧感が無くなったってな。俺はやっぱり１人でいた方がいいのか？　わからなくなった」

　陽はじっと楓の顔を見つめる。ゆっくりと言葉を選ぶように話し始めた。

「俺はボクシングそんな詳しくないし、正直わからないよ。だからその問いには答えられない、悔しいけど」

「……そうか」

「でも俺や響、なにより夕月さんと関係を断つなんて考えてるんなら、それは殴ってでも止めるよ」

「……」

「ふざけるなよ……これだけ関わっておいて、自分から一方的に離れていく？　そんなの勝手すぎる」

「じゃあ……どうしろって言うんだよ！！」

「俺が知るわけないだろそんな事。自分で考えろよ」

　楓が頭の片隅で考えていた事を、先読みして制止された。友達を辞めるつもりなど無いと陽の瞳は語っている。

　拳に巻かれた布からうっすらと血が滲んでいる。拳に力を込めてみても、歯軋りをしてみても、何も変わらなかった。

　感じるのは拳から伝わってくる鈍痛のみ。

　そんな様子を見ていた陽は、楓の背中を軽く叩きながら困ったように笑った。

「なんか変な話だけどさ。安心したよ」

「安心？」

「うん。楓も俺と同じ高校生なんだなぁって」

「なんだよそれ」

「おまえが壁にぶつかって悩むなんて想像できなかったよ。軽くぶっ壊して進むと思ってたしね」

「……買い被りだ」

　堪えきれなくなったのか、陽は声を出して笑い始めた。

　不思議とバカにされている気はせず、むしろその笑顔を見ていると酷く安心した。

「もう少し夏休みは残ってるしさ。少しだけ歩みを止めて考えてもいいんじゃないか？　ずっと全力で走ってきたんだ。バチは当たらないだろ？」

「……」

　その陽の言葉に素直には頷けない。身体を動かさないと逆に不安になる気さえした。

　だがわかっているのだ。

　陽が正しい。きっと今の自分に必要なのは頭の中を整理する時間であり、それをしない限りは練習にも身が入らないと思った。

　とすれば……今すべきことは練習では無い。絶えず湧き上がる焦燥感には蓋をして、考えなくてはならないのだ。

　それが最優先事項。

　少し間を置いてから小さく頷く。

　頷いた楓の様子を見て、少し安心したように陽は笑った。