３０ 響の手柄

　

　今日は随分と人や車の往来が激しい。

　この光景を見ると祭りなのだなあと実感が湧いてくる。

　遠くで聞こえる太鼓の音。お囃子の音色。昨年までは鬱陶しいだけのものであった。今年はそれほど煩わしくはない。むしろ少しだけ楽しみだ。

　それよりも煩わしいのは自分に向けられる視線の雨。不思議なことに私服になるとじろじろと見られている気がする。

　そんなに変な格好なのだろうか。害意は感じないため無視するのだが、正直なところ鬱陶しいというのが本音だ。

　途中で何度か女性グループに声をかけられた。

「ねえ君カッコいいね。今日お祭りでしょ？　一緒に行かない？　お姉さん達色々奢っちゃう！」

「結構です」

　新手の詐欺などだろうか。全てを一蹴する。それでもなお食い下がってくる者には悪いが容赦しない。

「そんなこと言わないでさあ。ね！　楽しいこともしてあげられるよ？」

　厚化粧にキツい香水。この手の者が多いのはなぜなのだろうか。あまりの臭さに頭が痛くなりそうだ。手を掴まれてきたのでもう限界である。

「俺の左腕に触るな。おまえが触れていい物じゃねえんだよ。というか臭い近寄るな。ついてくるなよ？　邪魔以外の何物でもない」

　言葉の切れ味は響のそれと大差無い。普段は喧嘩ばかりだがこういった面は２人ともよく似ている。

　唖然としている女性を置き去りにして歩き出す。無駄に話しかけられるため、普段より時間がかかってしまった。

（あまり遅れると夕月の機嫌損ねるな。それは避けねえと）

　足早に目的地に向かう。夕月の家から少し離れたところにあるコンビニの前。そこで落ち合うことにしている。

　近くまで来ると、予想通りというか人だかりができていた。その中心にいるのは夕月だろうなと苦笑する。

「おい、どけよ。邪魔だ」

「なんだよおまえ。あの子の彼氏か？　違うんなら引っ込んでろ」

（なるほどこの手の奴らか。どうするかな……しかたねえ）

「そうだよ！　俺が彼氏だ！　ってことで邪魔だ消えろ！！」

　全員に聞こえるように大声で言い放つ。楓のその迫力に圧されてたじろぐ。しかも男達には体格のいいイケメンに見えている。

　無言になった後、舌打ちをして消えていった。

「悪いな。遅くなっ……」

　夕月の姿を見て絶句した。

　その美しさに声が出ない。

　黒を基調とした浴衣。桔梗だろうか。強く主張してはいない。モダンで清楚な雰囲気。

　髪は少し外にはねるように巻いており、ヘアオイルで水っぽく仕上がっている。薄く化粧をしており、髪の隙間から見える白い頬にはチークだろうか、薄い桃色が見えた。

　幼さの残る夕月の顔に、大人っぽい印象の浴衣。狙っているのだろうか。もはや凶器かと思える美しさ。

　楓を見つけると艶のある小さな唇をゆっくり開く。

「…………楓……遅い」

　夕月は楓に歩み寄ると見上げるように見つめる。

「……楓？」

「……わ、悪い。遅くなった」

　直視できない。口に手を当てそっぽ向く。楓の顔は朱に染まる。

「……楓……どう？」

「いいと思うぞ。普通に可愛いんじゃねえの？」

「……むう」

　そっぽ向いたままそう答えた。夕月は納得がいかない。楓の顔を両手で掴むと強引に自分に向ける。

「…………ちゃんと……見て」

　潤んだ大きな瞳と目が合う。言葉にならない。無言で見つめ合う。

「可愛いって言ってんだろうが！　これでいいだろ！　離せ！」

「……むう……納得……いかない」

　強引にその手を振り払う。今日の夕月は歩く凶器だ。本当に目のやり場に困る。

　夕月は落ち着きのない楓の様子を見て少しずつ察してきた。ああ、この人は照れているんだと。

　それがわかってしまったらうれしくて笑顔を隠せない。その笑顔ですら酷い破壊力を持っているとも知らずに。

　夕月はそっと楓の手を取る。途端に離された。優しく微笑むと楓の瞳を見ながらもう一度握る。ゆっくりと指を絡めると固く握った。

「おまっ！！……あー！　くそっ！」

「……さっき……彼氏だ……って言ってた」

「それはしかたなくだろうが」

「…………聞こえない」

　大きなため息をつく。そっぽ向いた隣の少女を見て苦笑すると手を握り返した。

「はぐれないようにだよ。それ以上の意味はねえ」

「……うむ」

　クスクス笑う夕月を見ないようにして祭り会場へ歩き出した。

　◇ ◇ ◇

　会場は少し歩いたところにある神社。

　向かう途中でも夕月への視線は凄まじいものであった。すれ違う男は例外なく夕月を見る。そんな存在感。だが横の楓を見て諦めたような表情を作っている。

　そんな周りの視線など関係無いとばかりに、夕月はずっと前を向いていた。

「……楓……臭い…………香水？」

「あぁ。多分来る途中に話しかけられた女のやつじゃねえか？」

「……話しかけ……られたの？」

「まあな。鬱陶しいなあれ」

「…………へえ」

　ムスっとして頰を膨らませている。なにが不満なのか。だがいつもの夕月のようで少し安心した。今日の夕月は心臓に悪い。

「ま、道で色々な女に話しかけられたけどよ。夕月が断トツだよ。おまえ見てると目が肥えるな」

「……そ……それなら……許す」

　そっか、とうれしそうにしている。更に強く手を握ってきた。

（なにがうれしいんだか、まあいいけどよ。楽しそうだし）

「ねえねえねえ見て見て！！」

　背後から見つからないように尾行する２人。

　背中をバンバン叩きながら興奮した様子の響は、陽がゲホゲホと咳き込んでいても構いなしだ。

「夕月ちゃんやばくない！？　我ながらあれはいい仕事したよね！　色々とエグい！」

「たしかに夕月さん凄いな……あれはやばい」

　でしょ？　と胸を張る響に苦笑する。

「夕月さんもだけど、響もすごく綺麗だよ。本当に俺の彼女なのかな？　って心配になるぐらい」

「なっ！　……と、当然でしょ……ばか」

　バカップルは楽しそうに尾行を続ける。