反撃の狼煙

「覇王丸！？」

　茂みの奥から現れた俺を見て、おっさんは目を丸くした。

「お前、無事だったのか。今までどこにいたんだ？」

「寝てた」

「はぁ！？」

「仕方ないだろ。目が覚めたら、家の中に誰もいなかったんだから」

　一瞬、おっさんがゴミクズを見るような視線を向けてきたので、俺はすぐさま反論した。

「これでも、すぐに異常に気がついて、あちこち探し回ったんだ。ライカが起こしてくれればよかったのに、起こさなかったのが悪い」

「お嬢が……」

　ライカの名前を口にした途端、おっさんは目に見えてがっくりとうな垂れた。

「すまねぇ……。俺がお嬢の一番近くにいたのに……」

「おっさんは悪くないだろ」

　あれは、短気を起こしたライカが全面的に悪い。

　しかも、昨夜、頭に血が上りやすいことを、指摘したばかりだというのに……。

（後で頭を引っ叩こう。もしくは、反省するまで尻尾を触ってやろう）

『セクハラの正当化』

（うるさい黙れ）

　俺は眼下に目をやり、倒れているハウンドをつま先で小突いた。

　完全に気を失っているらしく、ぴくりとも動かない。

（そういえば、こいつ、男だよな？）

　念のために股間を足で踏みつけると、そこにはちゃんと「男の急所」の感触があった。

　獣人の体の構造については、以前、山田が「骨格は人間と同じ」だと言っていたが、そのとおりのようだ。

　ボルゾイも、サルーキを相手に腕の関節を極めようとしていたので、そういう戦い方は種族を問わずに有効なのだろう。

「それはそうと――――おっさん、こいつを運びたいんだけど、紐を持ってないか？」

「ん？　ああ、縛るのか。ちょっと待ってろ」

　おっさんは慌てて近くの住人から紐を借りてくると、ハウンドの両手と両足を厳重に拘束した。

　ボルゾイをはじめとする負傷者たちは、既に集落まで運ばれていったようだ。

　まだこの場に残っている者は、数えるほどしかいなかった。

「うわぁ……。こりゃ酷いな。顔面が腫れて、変形してるじゃねぇか」

「黒くて目立たないから平気だろう」

「どういう理屈だよ……」

　おっさんはため息をつくと、ハウンドを背中に担いで、よっこらせと立ち上がった。

「おっさん、結構、力持ちだよな」

「お前ほどじゃないけどな。それで、どうする？　どこに運ぶんだ？」

「俺が最初にぶち込まれた地下牢に運んでくれ。そこで、拷問する」

　オブラートに包むことを完全に拒否した俺の発言を受けて、おっさんは聞かなきゃよかったと言わんばかりに顔をしかめた。

「拷問して、知っている情報を全部吐かせる。裏切り者は徹底的に利用しないとな」

「……お前、何を企んでいるんだ？」

「何を？　そんなの、決まってるだろ？」

　世話になった集落が、魔王軍に蹂躙された。

　ボルゾイは大怪我をして、ライカは連れ去られ、住人は希望を打ち砕かれた。

　この状況下で――――俺がすることは、一つしかない。

「やられたら、やり返すんだよ。泣き寝入りなんか、誰がしてやるものか」

　必ず報復する。

　俺たちに手を出したことを、死ぬほど後悔させてやる――――

　一切の躊躇なく断言すると、おっさんは何とも言えない表情で、俺を見た。