巨大熊退治（中編）

『なんで、最も危険な配置についちゃうんですか』

　俺が移動を開始すると、山田がすぐに文句を言ってきた。

『初陣なんですから、離れた場所で見学でもしていればよかったのに』

（戦闘に参加しなかったら、初陣とは言わないだろ）

　それに、考えようによっては、これは良い実戦経験になる。

　山田が本気で俺に魔王を倒して欲しいと思っているのであれば、止める道理は無いはずだ。

『悪い意味で肝が座っていますよね……。転移した時の怪我の具合はどうなんですか？』

（もう、殆ど痛みも無いな）

『治癒力が異常すぎる。……もういいです。無茶だけはしないでくださいよ』

　山田は気持ちを切り替えたらしく、今度は、熊と遭遇した場合の対処法を、いろいろと語りはじめた。

　曰く、熊は走るのが速い。上り坂は特に速い。

　木登りも上手い。死んだふりは効果が無い。

　背中を向けて逃げると本能的に追いかけてくる――――等々。

（全部、知ってる）

　その程度の広くて浅い知識は、地球にいた頃にネットやテレビの情報番組で予習済みだ。

　それよりも――――

　俺は足を止め、適当な木の裏側に身を隠した。

（さっきから、熊が明らかに落ち着かない様子なんだけど……）

　なんとなく苛立っているようにも見える。

『十中八九、覇王丸さんに気がついていると思いますよ。野生の獣は、嗅覚と聴覚が半端ないですから』

（マジか）

　俺は木陰からそっと顔を出し、巨大熊の様子を覗き見た。

　――――完全に、俺の方を見ている。

（やばい。目が合った）

『警戒していますね。臨界を越えて近づくと襲ってきますよ』

　一般的に、熊は十メートルから二十メートルの距離まで接近すると、攻撃してくるらしい。

（だとすると、これくらいが限界か……？）

　目視では、俺と巨大熊の距離は、まだかなり離れているように思える。

　とはいえ、全力で走ればほんの数秒。

　本気で投石すれば、余裕で届く距離だ。

　俺は、これ以上の接近は危険と判断して、物陰から巨大熊と睨み合った。

　やがて、おっさんたちの弓矢による一斉射撃が始まる。

（おっ？）

　一本の矢が、巨大熊の背中に命中した。

　だが、明らかに浅い。

　毛皮や筋肉、分厚い脂肪に遮られて、巨大熊は殆ど痛痒を感じていない様子だ。

　だが、それは予想済み。想定の範囲内だ。

　たとえ一撃で致命傷は与えられなくても、体内に刺さった矢尻は、いずれ巨大熊の命を奪う毒になる。

　二発、三発と、立て続けに矢が突き刺さったところで、巨大熊は煩わしそうに、木の周りをぐるぐる回りはじめた。弓矢の射線を切ろうとしているのだろうか？

（十人で取り囲んでいるから、無駄な行動だけどな）

　俺は巨大熊の注意を引き付けるために、握りしめていた石で援護射撃をすることにした。

　木陰から飛び出して、よく狙いを定めて、七割ほどの力で投石する。

『――――は？』

　山田の驚いたような声とほぼ同時に、ドスッという鈍い音が聞こえた。

　握り拳ほどの大きさの石が脇腹にめり込み、巨大熊は初めて痛みによる唸り声を上げた。

『何を投げたんですか、今の？』

（ただの石だけど）

『えぇ……？　嘘でしょ？　あんなの、一撃で人を殺せるじゃないですか』

　山田はドン引きしているが、殺せるかどうかと、殺すかどうかは、まったく別の話だ。

（人に向けて石を投げたりしねーよ）

　そんなことを言い出したら、包丁を持っている奴は、全員殺人鬼になってしまう。

（そんなことより、結構、効いたんじゃないか？）

　俺の投石によって、明らかに巨大熊は弱気になったようだ。

　野生の獣は、基本的に理性よりも本能を優先する。

　それは、生態系のトップに君臨する強者であっても同じだ。

　命の危機を感じれば、巨大熊は体内に矢尻を残したまま、早々に逃げだすだろう。

（でも、まだ元気だよな。これ、衰弱して死ぬまでに何日もかかるんじゃないか？）

　やはり、命中した矢が、あまり深く突き刺さっていないのが誤算だった。

　仕留めるのに時間がかかれば、その分、肉は不味くなる。

　そして、追跡が長引くようであれば、巡回の仕事にも支障が出るかもしれない。

　どうにかならないだろうか？

　そんなことを考えながら、俺は自分が身を隠している木の枝を見上げて――――

「あ」

　名案を思いついた。