悦の権能　その１２

　

　2000年8月6日。

　悪魔のような圧を纏う、麻谷(あさや) 杏子(きょうこ)という女と……

　最愛の男性、伊勢(いせ) 健之助(けんのすけ)くんが、チョコの入ったシートを持って対峙する。

　私と、邪神はただ黙って、その様子を見ていた。

　状況を確認する。

　今は健之助くんの手番で、彼は麻谷の運勢を2択から当てる。

　彼の今の手札は、恐らく、最弱の×(よくない)。

　それは演技とは思えないし、この場にいる全員がそれを確信している。

　それほどまでに……目が泳いでいた。可愛い。

　この勝負、所詮は運。

　実力が介在するのは、開けられた穴のうち「何を選択させるか」の駆け引きだけ。

　つまり、ブラフや誘導が勝敗に直結するということ。

　……精神的に圧(お)された方が敗北する。

　私は音の権能で、彼の脳内にメッセージを送った。

『健之助くん、ただの二択よ！この勝負……勝(・)ち(・)目(・)は(・)あ(・)る(・)！』

　勝ち目はある。彼がそれを信じなければ、麻谷にいいように誘導されてしまう。

　麻谷は健之助くんを見ると、薄気味悪い笑みを浮かべた。

「……『メルトモ』の方が、いいのではなくって？」

　麻谷の運勢は、「おでかけ」「メルトモ」の2択。

　提案の意図はわからなかった。

　

　とにかくあの女は、健之助くんを試(・)し(・)て(・)いる。

　言葉が、圧が。

　どう見ても、彼をじりじりと追いつめていた。

　そしてその女は、徐(おもむろ)に私の方を見て言った。

「あら三春様……？もしかして伊勢様に、何か入れ知恵をなさっています？」

　……なるほど。

　入れ知恵って程でもないけど、私の権能を受けた彼は、多少はそう思っている。

　そこを突いて圧を掛けようということね。

　言葉の端から、漂う違和感。

『入れ知恵？そうね。権能を使うな、なんてルールはないわ。』

「ふふ。それを見越しての、このゲームですわ。構いませんのよ。」

　あくまで余裕、ということね。再び麻谷は健之助くんを急かす。

　「さあ伊勢様。2択ですわ。どちらに？」

　彼の首筋を汗が伝う一瞬、麻谷が畳みかける。

　「……『おでかけ』も、良いですわね。」

　作られた弛緩に、緊張が走る。

　だけど私はこの瞬間、確信した。違和感の正体を。

　……麻谷には、×(よくない)がある。

　これはた(・)だ(・)の(・)脅(・)し(・)ではない。自分を守るための誘導だ。

　その上で、た(・)だ(・)の(・)2(・)択(・)を仕掛けている。

　

　健之助くんの瞬(まばた)きが増える。

　彼は伏目がちに口を開いた。

　「それじゃあ、『メ』……」

　……まずい！音の権能、届いて！！

　『待って！罠よ！！』

　彼の脳内にはきっと、私の叫びが聞こえたんだと思う。

　耳を塞ぐような動きの後、彼は呼吸を整えて言った。

　「……いや、『おでかけ』だ。」

　確信に満ちた声に、本来の伊勢 健之助が戻ってくるのを感じた。

　「本当に、『おでかけ』を？」

　きっと私にしかわからないが、麻谷の声が僅かに、振れる。

　「『おでかけ』。あなたが今、勧めてくれたんだ。」

　「いいんですの？わたくしの、言いなりですのに？」

　「頼む。」

　

　「では。

　……×(よくない)、ですわ。」

　

　……本当に！？

　蜘蛛の糸を掴むような淡い確信が、事実になった。

　じゃあ、健之助くんの運勢は？

　「×(よくない)だ。……3つ開けてほしい。」

　やはり×(よくない)。先が思いやられるバ(・)カ(・)正(・)直(・)。

　「……わたくしが、伊勢 健之助に……？ いえ、焦るには早いですわ。」

　麻谷の表情が、一気に強張る。この敗北が効いている。

　寧(むし)ろ2分の1で敗北するあの状況で、あれほど平然としていたことに私は驚きを隠せなかった。

　

　「『恋愛』『夢』『デート』を開けますわ。」

　3粒のチョコを頬張ると、女の頬は紅潮した。

　そして、次は……麻谷が私の運を選ぶ番。

　私は○(ややよい)の「メルトモ」と、×(よくない)の「ごはん」が開いている。

　「さて、わたくしは『願い事』を開けますわ。」

　そう言って一粒のチョコを食べ、恍惚の表情。そして間髪入れずこう言った。

　「ふふ……三春様。どちらにしましょうか。」

　『そうね。『メルトモ』にしてもらえると嬉しいわ。』

　音の権能で語り掛けた。

　「面白いですわね……」

　その後訪れた沈黙をすぐ破ったのは、邪神だった。

　「風香よ。音の権能はよいが、我々にも聞こえるようにしてくれ。」

　言われてみれば、確かにやり取りが聴こえないのは面白くない。

　「悪かったわ。

　……じゃあ、『ごはん』にしてくれない？」

　

　権能で真実を、肉声で嘘を言ってみる。

　麻谷の眉間に皺が寄る。

　「三春様。『メルトモ』の方がいいのでは？」

　「そんなこと言ったかしら？『ご飯』の方が私は助かるわ。」

　口で嘘をつくのは簡単だ。

　「では、そうさせていただきましょうか。わたくしが『ご飯』を選んだ方が、あなたにとっては好都合。そうでしょう？」

　「ええ。そうね。」

　麻谷は私の顔を見つめた。この圧に、正気を保つので精いっぱい。

　目が泳ぐ。

　本当は「ご飯」を選ばれたら困るけど、そう思わせておきたい。

　「……と、言うのも嘘ですわね。本当は、あなたにとってメリットがあるのは『メルトモ』の方ではなくって？」

　私は、息を呑んだ。瞳孔が開く。決してバレてはいけない。

　感情を押し殺して言う。

　「さあ、なんのこと？ 私が嘘をついているとして。あなたはどうするの？」

　「決めましたわ……あなたの言葉なんて、どうせ嘘ばかり。

　ですが……私がそう考えていることも、あなた、読んでいますわね。

　その上であなたは、真実を嘘であるように語る。本当に、癪に障りますのよ。

　……『メルトモ』を選びますわ。あまり他人を愚弄しないことね。」

　私は、浅く呼吸をして言う。

　「愚弄？ まあいいわ。……私の『メルトモ』は、○(ややよい)よ。あなたは？」

　「……△(ふつう)ですわ。」　

　

　「つまり、私の勝ち。もう1つ開けてもらうわね、麻谷さん。」

　どうなることかと思った。考えすぎてくれてよかったけど……きっと次からは通用しない。

　「……この女狐が。」

　「女狐はあなたでしょう。さあ、召し上がれ。」

　「……『旅行』を開けますわ。」

　悪態をついていた麻谷の目が吊り上がり、醜悪な本性が垣間見えるようだった。

　そしてチョコレートを口に入れては、ハリボテみたいな上品さを再び纏う。

　

　私はただ、ゲームを進める。

　「私の番。邪神から選ぶわね。まず、私の『カラオケ』を開けるわ。」

　結果は○(よい)だった。

　「……ええと、開(あ)いているのは？」

　だいたい把握はしているけれど、一応確認した。声色の中に、何かヒントがあると思ったから。

　「我は『恋愛』『運動』『旅行』が開いている。」

　「そう。『運動』でいいかしら。交渉は？」

　「我には必要ない。」

　そして邪神がアルミ箔を摘まんで伸ばす。

　「△(ふつう)だ。お前は。」

　「○(よい)。」

　「よかろう。杏子もそうだが、我も運がない。『遊び』『デート』を開けよう。」

　呑気に2つのチョコを食べるコイツが、何を考えているのか本当にわからない。

　麻谷 杏子と違って悪意や欲では動かないだろう。あるのは圧倒的な、邪悪な何か。

　「さて健之助。お前の『出会い』を見せるのだ。」

　「まずは自分のを開けてくれ。」

　「そうであったな。『願い事』を開けよう。」

　邪神はチョコを食べる。

　彼の「出会い」は、何……？

　「僕の『出会い』は、○(ややよい)だ。」

　「奇遇だな、健之助よ。我の『願い事』も、○(ややよい)だ。」

　「○(ややよい)……だと！？」　

　しまった！健之助くんが、3つも！！私がいながら、こんなことに……！

　「たまたま被るなど、別に珍しくもあるまい。3つ開けよ。」

　「……わかった。『お出かけ』『買い物』『贈り物』を。」

　健之助くんは3つ、口に入れる。雷に打たれたように硬直した彼は、テーブルに突っ伏した。

　「健之助。お前ほどの者が、倒れるには早かろう。」

　『健之助くん！しっかり！』

　「続けますわよ。……彼を叩き起こしてくださいまし。」

　部屋の隅に居た男が、健之助くんの襟首をつかんで揺すった。

　『大丈夫！？』

　私が権能で語り掛けると、応えてくれた。

　「大丈夫、まだ、やれる。」

　「そうですか。では、1つ食べてくださいませ。」

　麻谷が促すと、彼は1つ穴を開け、チョコを食べる。

　「『運動』を開けた。」

　「そうですか。わたくしは、『メルトモ』『恋愛』『夢』『旅行』『デート』が開いていますわ。」

　健之助くんの表情から……△(普通)のような気がする。

　『普通？』

　彼は小さく頷く。

　そして彼は言った。

　「『旅行』を見せてくれ。」

　……なんだか、嫌な予感がする。

　「それで、良いんですの？」

　「……構わない。」

　「ええ、◎(よい)ですわ。」

　嘘……私(・)の(・)健之助くんが、こんなにも、追い込まれているなんて。

　私は、目の前の状況を否定したかった。

　私がいるって、そう言ったのに！！

　「僕の『運動』は、△(普通)。もう一つ食べるのは、『休憩』だ。」

　

　私、どうすればいいの……！？

　「ではわたくしの番。三春様。お願いしますね？」

　麻谷の声で、引き戻される。

　このゲームには、逆転も、やり直しもない。ただじわじわと、速度を変えて消耗戦が続く。

　それでも、誰かが負けるまで続けなきゃいけない。

　そうして不毛な削り合い、騙し合いを経て。

　……私たちは、「悦」の権能の泥沼に嵌っていく。