氷の権能　その３

　

　2000年7月19日。

　私の、欲しいもの……？

　私が、どんな人かだって……？

　私、日下(くさか) 萌々奈(ももな)は、凍傷で痛む身体を押して、走り出した。

　関節の可動域が狭い。それでも、私にとっては全力を振り絞った大きな一歩だった。

　

　この一歩で、何かが変わる。

　この状況から脱するだけじゃない、私のとっての何か大きな……転機！そんな予感がした。

　眼前にそびえるその像は、まだ遠い。

　像の側には、優越感と、苛立ちとが入り混じった、醜悪な表情の猫崎 唯がいた。

　まだ、その像は遠い。

　振り返ると、冷田とかいう大男を何とか制止する、謎の男の人の背中はまだ近い。

　この歩みは、私の意思かもしれない。

　それとも、この真面目そうな？謎の男の人が、私に何かをしたのかもしれない。

　もしかして、魔法……？

　ここは神流町(かんながちょう)だ。魔法があっても、驚かない。

　とにかく、私は行くと決めた。

　行かなきゃ。そして、欲しいもの………

　像の近く、伸ばせば手が届くところに来た。私を取り囲む冷気を、振り切って進む。

　冷気のせいか…… それとも、その像の力なのか、頭が冴えてくるような感覚が確かにあった。

　そんな私の頭の中に、一つの声が響く。

　「望みは、過去。 ……お前は、誰だ。」

　……像から聞こえる妖しい声。幻聴だ。

　でも、今はこの声に従うしかない。

　

　この足で、奇跡を掴むため…… ！

　

　足は止めない。

　私の願いは、過去にあると信じて。

　……昔から、私は明るい子だと言われて育ってきた。

　勿論、人の噂話なんかはしない。もっとも、小さい時にはしたのかもしれないけど。

　……そうだ、私は温かみのある人でありたいと願ってた。

　ああ、寒いな。

　優しさを与える、朝日の輝き。

　安心を与える、お母さんの手の温もり。

　私の欲しいもの。

　大好きなもの。

　そんな、美しい概念みたいな人になれたら、なんて考えたりもしたっけ。

　でもやっぱり寒い。

　そもそも、まずはこの氷を融かさなきゃいけないよね。

　いま欲しいもの。

　とりあえず、この寒さから抜け出せればそれでいい。

　そしたらまずお風呂に入って……

　そして私は今日を乗り越えて、明るく温かい人として過ごしたい。

　輝きに満ちた未来が欲しい。

　……うう……寒い。

　寒すぎる！！

　そうだ。熱(・)だ。私は今までも、今も。

　温かくて、優しい熱を渇望している。

　そして私は、ソ(・)レ(・)に……触れた。硬くて冷たい。なんか、やっぱりキモい。

　同時に、もう引き返せないような気もした。

　……この像のせいで、私の日常は終わるんだろうな。

　静かな安堵感と、威圧感にも似た緊張が一瞬のうちに駆け巡る。私の中に不思議な声が響く。これは、男性？女性？周りには聞こえていないらしい。

「願いは聞かれた。邪神(じゃしん)が権能(けんのう)を、神に代わって授けん。」

　チン…ア(・)レ(・)像の右側のタ(・)マ(・)に、紋章のようなものが光り、浮かび上がってくるのを見た。そこには、太陽の光の輪に囲まれた、薔薇の花びらのような紋章。

　この紋章を見て、それが「熱」の力であることを、私はなぜか瞬時に理解できた。

　このときだった。

　私の全身が黒い靄(もや)に包まれ、体はふわりと中に浮いた。体の内側が熱い。

　これが、私が望んだ熱だっていうの……？

　痛みは残るけど、もう寒くない。急に血が巡って皮膚が痒い。でも、そんなことはどうでもいい。

　ありえないほどの力がみなぎる。掌が熱い。

　私を縛り付けていた鋭い冷気が、空気に散り、熱に吸い込まれていくのを肌で感じる。

　目の前にいるのは、冷気を発する男。顔を見たのは今日が初めてだ。

　猫崎(ねこざき) 唯(ゆい)は……クラスでは委員会も同じだったし、ちょこちょこ話すことはあった。

　別に、愛想がいい子だとは思わないけど、自分が根も葉もない噂を言いふらされたからって、他人をこんなに追い詰めたりできるような子じゃない。

　と、仲いいわけじゃないけど、そう信じている。

　……そっか。猫崎 唯は変わってしまったのかもしれないね。

　間違いない、このヤンキーのような男が唆したからだ。

　そんなことできる子じゃなかったのに。

　その時悟った。私のこの力は、与えられるべくして与えられたのだと。

　男は私の目を見る。

　足を後ろに下げ、間合いを取るような構えだった。怖気づいているんだ。

　無理もない。私の力は、この冷気を確実に無力化しているから。

　

　奥にいる唯の顔を見ると、変な顔をして、なんだか喚いている。

　……あーあ、いい友達になれると思ったんだけどな。

　私がこの男を倒したら、恨まれちゃうかな。

　もう恨まれてるか。濡(・)れ(・)衣(・)で。

　

　なんてことを考えながら、弱まっていく冷気の源に目を向ける。

　……私は、手を振りかざした。

　煮えたぎるような、熱。

　

　そこから先は、あまり覚えていない。

　2000年7月19日。

　僕、伊勢(いせ) 健之助(けんのすけ)は、今なにを見ているのだろうか。さっき僕の口をついて出た言葉も意味が分からないが、彼女はその通りに動いた。

　凍えて思い通りに動かない体を引きずって。

　その結果、恐らくその像からだろう。灼熱の、不思議な力を得た。

　珍能像(ちんのうぞう)が纏うオーラにも似た、禍々しい力だ。きっとこれが……この熱が、彼女の「権能(けんのう)」なのだろう。

　みるみるうちに周囲の氷を溶かしていく。暑い…いや、熱い。

　これほどの暑さを感じたことは一度だってない。

「……なんだってんだよ！俺の氷が解けていくじゃねえか！」

　目の前の男は、像に触れた少女を見て慌てふためいていた。高慢そうな金髪の女はというと、

「こいつも超能力がつかえるの？マジわけわかんないんだけど！ねね、あっくん、早くあのバカ女をやっつけて！お願いっ！」

　と、早口でまくし立てる。

「おうよ！」

　男の周囲から、またも強烈な冷気が漂う。

　僕の方など全く見ていないが、その冷気で僕の体は硬直していた。

　完全に巻き添えだが、皮膚が裂けそうな気分だ。

　

　女の期待に応えたい、そんな気概を男の背中から感じた一方で、得体のしれない脅威に足がすくんでいるように見えた。

　どこか及び腰で男は両手を構え、さらに冷気を強めた。周囲に氷の粒が集まり、地面を霜が覆う。

　……いて、僕の唇がひび割れてしまった。

　だが、目の前の壮絶な光景の前にして、そんなことはとうに忘れていた。

　熱を帯びた少女は、はかなげで、それでいて静かな怒りを湛(たた)えた表情を浮かべている。

　先ほどまでとはうって変わって……危険な圧。禍々しい灼熱は膨れ上がる。

　熱気と冷気の間。男の周囲では空気中の水分が急激に冷やされ、息もできないほどの霧がかかる。

　この膠着状態が8秒ほど過ぎただろうか。いや、時間の感覚など最早あてにならない。

　膨れ上がる熱を抑えきれず、男は満身創痍だった。

　男は幽かに揺れる弱い冷気に包まれながら、その肌には汗を浮かべている。

　地面に滴り落ちた汗は、ジュウ、と音を立てて蒸発した。

　まるで乾燥しきったサウナのようだ。肺を凍らせる程の冷気は、肺を焼き尽くすような熱気に切り替わった。

　あまりの温度差に、体が呼吸を拒否しているようにまで感じる。

　それでも、僕は熱の少女と、氷の男の姿を目に焼き付けようとしていた。

　熱を帯びた少女は、手を振りかざす。

「……ーっ！」

　僕は息を呑む。像の陰では、金髪の女が、喚き散らしていた。

「……おいこのクソ女ァァ！！あたしの！あたしのあっくんに、な、なにするつもりだよ！！やめろ！離れろよ！！死ね！死ね！！」

　その掌が放つ邪悪な灼熱は、その場にいた全員に底しれぬ恐怖を植え付け、正気を奪っていた。

　……あ、これ僕もヤバいかもしれないな。

　少女の手が、男の足元に向かってゆっくりと、しかし力強く振り下ろされた。

「……私、寒いの、嫌い。」

　少女が静かに呟く。

　その一瞬、時が止まった気がした。