屍の権能 その４
本作はフィクションです。
登場する人物、団体、事件などはすべて架空のものであり、実在のものとは関係ありません。
また、一部に宗教的なモチーフが登場しますが、特定の宗教・信仰を肯定または否定する意図はありません。
物語には一部、暴力的・性的な要素や、精神的に不安を感じる場面が含まれることがあります。ご自身のペースでお楽しみいただければ幸いです。
畑の土からは、ざっと見ただけで10以上の動物たちが這い出てきた。
このデッキブラシに染みこんだ腐臭に引き寄せられたのだろうか。
群れには一匹の、チワワのような動物がいた。
僕の方を見て尻尾を振り、舌を出して呼吸をする振りをしていた。
そのチワワの前足を見ると、片方は骨組みの入ったテディベアの脚に置き換えられている。
健気にも、尻尾を振って僕に駆け寄ろうとした。
脚が馴染まないせいか、バランスがうまく取れずに転んでしまう。
きっと、人懐っこいチワワ……だったのだろう。
じたばたと藻掻いては、また起き上がり、何もなかったような顔で、またパタパタと歩く。
笑顔……とは違った表情。
犬は、おぼつかない足取りで少し歩いては、立ち止まる。
再び何かを訴えかけるように、僕を見つめていた。
確かに、目が合った。
……でも、その目は、死んでいたのだ。
こんなにも、何かを欲しているのに。
こんなにも……
僕、伊勢 健之助には、戦うなどという選択肢がなかった。
かといって、ただ逃げることも、できなかった。
ここにいるだけで気が遠くなるような腐臭に……いや。
動物たちの、命だったものに……ただ、包まれていたから。
道端で遭遇した時、エリーのあの、真っ黒な瞳から感じていた、不思議な引力。
闇なんかじゃない。
僕を引き付ける力。それが今になって。今さらになってようやく、実感としてわかったからだ。
全ての動物に、命があったこと。
動物たちの、確かに死んでいる、死んだような目。
でもそれは、それはまったく生気がないのに、何かを望んで彷徨っている……生きた思いのようだった。
ホラーだとか、ゾンビだとか、そんな風に言えたらどんなに楽だっただろう。
……命があったんだ。エリーだって、ベルゼブブだって。
そのチワワは、声にならない声で、吠えるような動きをした。
言葉に言い表せない、胸の痛み。
腹の底から沸き起こるような、吐き気。
これは腐った臭いによるものだけではなかった。
食いしばった歯が軋み、デッキブラシを握りしめた拳からは血が滲むようだった。
……許せない。
彼らの尊厳を、これほどまでに辱めた屍の権能も。
命。そんな簡単なことに目を向けられなかった自分自身も。
遠方からは、ベルゼブブと思しき大きな犬の鳴き声が聞こえた。僕は一気に現実に引き戻された。
僕は医者じゃない。
殺すことも活かすこともできない。
だが……どうにかして終わらせる！
君たちにできる、最善のことをする。
僕が、鬼怒川 真悟を、屍の権能を終わらせるしかない。
その大きな鳴き声から反対側へ進み、畑の動物たちをあとにした。
振り返れば、こみ上げてくる涙が視界を歪ませる。
……あと8分で、コインランドリーに鬼怒川が来る。僕はデッキブラシを握って、少しでも遠く、東側を目指して駆け出した。
2000年7月30日。
うだるような日差し。一目につかない、薄暗い木陰にたどり着いた。
私は医者だ。
多くの命を活かしてきたし、それよりも多くの命を殺してきた。
獣医として、動物愛護センター「かんながわんにゃんライフセンター」にいることも多かった。
1999年頃は、特に捨てられた犬や猫が多い時でもあった。
愛護センターは捨てられた動物たちでひしめいていた。
この子たちにとって、とても快適とは言い難いところだったが……クソみたいな人間に虐げられて生きるよりは、幾分か良いだろう。
そこに集められる動物たちは、譲渡がすんなりと進む子もいたが、ほとんどの子は譲渡されることがない。このご時世では、引き取り手もそれほど多くないのだ。
譲渡されなければ、ここで育て続けることもできない。つまり法律に則って……
それは獣医である私、鬼怒川 真悟が背負った、重すぎる十字架だった。
だが、この力……「屍」の権能があれば。
私はまた、命を与える獣医になれるんだ。
……そうだな。思えば、私は壊れてしまったのかもしれない。
しかし、もう戻れない。
死してもなお、救える命があるのなら、繋がなければ。
それは権能を持つ者の、使命に他ならない。
視界に入った自動販売機で、水を購入した。
権能で命を得た動物たちを、気味悪がる者は多かった。
私は、正しいことをしているのに。
零れ落ちた命が、再び命であれるように。
弱みを克服して、また歩き出すように。
儚い命を強い命へと昇華させる……これほどまでに素晴らしい力を、なぜ奴らは頑なに拒む？
奴らは聞く耳を持たない。
誰も彼も、口をそろえて「命の冒涜」だと言う。
……奴らが愚弄した新たな命が、いかに力強いものなのか。
真の強さを得た命の前に、奴らの思考停止した倫理とやらがいかに脆弱なものなのか。
私は知らしめねばならないと悟った。
そのために私は、山を彷徨った。
猟友会が討伐した猪と鹿と、家畜の死骸。
エリーが見つけてきた老犬の命を繋ぎ留め、この権能で強化した。
廃材置き場にあったエンジンを取り付けて更なる動力源にした。
あり合わせだが最強の個である、その命。
私はベルゼブブと名付けた。
豚が象徴する大罪、「暴食」を冠した悪魔の名。多くの腐肉を継ぎ接ぎしたそれは、「蠅の王」に相応しいほどの蠅の大群と、禍々しい邪気を纏っていた。
死ぬことも、朽ちることもない、圧倒的に強力な生命。本物の暴力。
これを愚弄すること、それこそが冒涜だ。
頭の固い奴等め。
……中でも、勇敢にもベルゼブブと対峙した、伊勢 健之助という奇妙な男。
奴はその力を目の当たりにしながら、「下劣なオモチャ」であると言い放った。そんあのは、取るに足らない戯言だ。
だが、この強大な命を愚弄したヤツを、野放しにはできない。次こそは必ず、屈服させる。
私はまた歩き出した。美容室から見て、西の方向へ。コインランドリーがある方向か。
ベルゼブブの追跡能力は本物だ。ベルゼブブにはその嗅覚で、伊勢 健之助を探して殺すように指示してある。
私は迷子のエリーを捜索をしたいのだが、どうにもベルゼブブとエリーはウマが合わないらしい。何かの間違いで壊してしまわないか心配だから、エリーは私が自分で捜す。
そして伊勢の目的は、間違いなく私だろう。私が敗れ、権能を解けば、権能によって形づくられた命は崩壊する。それは私の死でも同様だ。
私は今死ぬわけにはいかない。
この権能が限りなく続き、新たな自然の摂理となるまでは。
ベルゼブブに私を護衛させようかとも考えたが、それではエリーの捜索という最大の目的が疎かになるだろう。エリーもベルゼブブのことが、死ぬほど嫌いだ。
それに、ベルゼブブを引き連れて奴と会えば、私は自分の責任で人を殺すことになる。
私は、私だけは、命を救う存在であり続けたいのだ。
殺す役割は、ベルゼブブでないといけない。この期に及んで、これは我儘なのだろうか。
伊勢 健之助をベルゼブブが殺すまで。
私は遠くへ逃げ続ける……それこそが私の戦いだ。
そのためには、神流町の3か所に眠らせている動物たちを呼び起こすことも、やむを得ない。
強くはないが、私が甦らせた命たちだ。時間稼ぎくらいにはなるだろう。
勿論、ベルゼブブがやらかす前に、エリーを保護したいところではある。
エリーは……私が最初に甦らせた、特別な子なのだ。
彼女が壊れてしまっては、私は……
そのとき、不思議な感覚に包まれるのを感じた。神秘的、とでもいうような感覚。
エリーがいそうなところ……「猫のゾンビが出る」という噂があった、あの子のお気に入りの場所……
伊勢 健之助に見つからないように。そう願いながら、私は来た道を引き返した。
土の中から這い出た哀しき動物たちに遭遇し、鬼怒川 真悟への憎しみをますます募らせる健之助と、自らの十字架を背負い孤独な闘いに身を投じる鬼怒川。
二人の思惑が交錯する昼間の住宅街で、ついに決戦の時を迎えようとしていた。
26/02/11 改稿。それほど訂正することもないのですが、旧版では、鬼怒川はエリーの捜索について優先順位がもう少し低かったです。
健之助が死んでから探せばいいと思ってたものの、奇跡の権能で気が変わった、という筋書きでした。だいぶ後の話と矛盾が生じるので変更しました。
