3章16　友達

「それでは、私はこれで失礼するわね」

女子学生たちが去っていくと、寮母さんが声をかけてきた。

「はい、ありがとうございます」

お礼を述べると寮母さんは軽く会釈して去って行き、私と心配そうにこちらを見ていた女子学生だけが残された。

「寮母さんを呼んできてくれて、ありがとうございます。おかげで助かりました」

お礼を述べると、女子学生は人懐こい笑みを浮かべた。

「お礼なんていいのよ。それに私もあなたと同じ1年なの。普通に話してくれると嬉しいわ」

「ええ、ならそうさせてもらうわ」

返事をしながら、私は女子学生を見つめた。……何故か、彼女を見ていると懐かしい気持ちがこみ上げてくる。

「そう言えば、まだ自己紹介をしていなかったわよね。私はエイダ・モールスというの。あなたの名前を教えてくれる？」

「！」

その名前を聞き、私は危うく声を上げそうになってしまった。まさか、眼の前の彼女が、かつての親友エイダだったとは思いもしなかった。

新入生が1000人近くもいるこの大学で、エイダに再会するなんて……。

確かによく見てみると、ダークブロンドに緑の瞳の彼女は12歳の頃の面立ちを残している。

「あの、どうかしたの？　何だか驚いた顔をしているようだけど？」

エイダが不思議そうに首を傾げる。

「いいえ、何でもないわ。初めまして、私はクラリス・レナーよ」

動揺する気持ちを抑えて、笑顔で挨拶した。

今の私はクラリス・レナー。もうこの世界にユニスは存在しない……存在してはいけないのだ。

「クラリス・レナー……それがあなたの名前なの？」

「ええ。そうよ」

頷くも、何故かエイダは私をじっと見つめてくる。

まさか私がユニスだと気付いたのだろうか？　けれど、そんなはずはない。

今の私は以前の姿とは全く違う外見になっているのだ。髪の色も瞳も、そして顔立ちも……何もかも違うのだから。

「エイダさん？」

声をかけると、エイダは笑みを浮かべた。

「クラリスって、光り輝くという意味があるのよね。まさにあなたのような人にぴったりな名前ね」

「あ、ありがとう……」

良かった、別に気づかれたわけでは無かったのだ。

「ねぇ、私とお友達になってくれないかしら？　あなたのように素敵な人が友達になってくれたら嬉しいのだけど」

エイダが真剣な眼差しを向けてくる。

その気持は、とても嬉しい。だって、彼女は私にとって大切な親友だったから。

だけどその親友に、自分がユニス・ウェルナーであることをこの先もずっと隠し続けなければいけない。

そんなことが私に出来るとは思えなかった。だったら、エイダとは距離を開けるべきだろう。

「あの、私……あなたとは……」

「クラリスさんっ！」

突然エイダが私の手を握りしめてきた。

「え？　あ、あの？」

「お願い、私と友達になって？　あなたにどんな事情があったとしても、絶対に詮索したりしないから！」

エイダの目は真剣であり……切羽詰まっているようにも見えた。

詮索しないなんて……どうして、そんな言い方をするのだろう？

やはり、エイダが何かに気づいているのだとしたら、近づいてはいけない。

いけないのに……エイダの握りしめてくる手がとても暖かくて、その手を離したくは無かった。

だから私は……。

「私もエイダと友達になりたいわ」

笑顔でエイダの手を握りしめた――