105　1994/12/01　Thu　出雲病院食堂：んー、ふわっとろっ！

　あー食った食った。

　こんにゃくばかりなのにお腹が満たされてしまった。

　二葉がデザートとコーヒーを運んでくる。

　自らの前にはケーキ、俺にはこんにゃくゼリー。

「豆乳クリームを使ったシフォンだって」

　二葉がフォークをシフォンに差し入れる──手が止まった。

　フォークはちょうどクリームの厚みだけ入ったくらいの位置。

「これすごい。スポンジの弾力がすごくて、フォーク押し返される」

「そっか」

　そもそもケーキなんて誕生日とクリスマスしか食べないからわからない。

　二葉は何回かフォークを入れては手が止まる。

　苦笑いしているように見えるが、一方でいらだちながらも楽しんでいるような。

　手の動きがゆっくりになる。

　フォークがケーキを割いていく。

　突き刺して、ぱくり一口。

「んー、ふわっとろっ！」

「そっか」

　二葉が頬を膨らます。

「もう、感動ないなあ」

「そういう台詞は俺の前のこんにゃくゼリーをどうにかしてから言ってくれ」

　しかも味は単なる人工甘味料。

　まずくはないけど、感嘆するほど美味しいわけでもない。

　二葉がケーキの皿を差し出してきた。

「一口食べていいよ」

　手前に寄せ、フォークを──あれっ？

「ね？　ばゆんばゆんしてるでしょ？」

　お前が作ったわけじゃないのにドヤ顔すんなよ。

　というか「ばゆんばゆん」ってなんだよ、そんな日本語ねーよ。

　一見して論理的でも根っこは感覚人間なのがよくわかる。

　二葉を真似て、そろーっとフォークを差し入れる──入った。

　ゆっくりゆっくり下ろしていく、ぱくり。

「ふわーっ！」

「ね？　すごいでしょ？」

　こりゃ驚いた。

　口の中に入れたクリームは、まるで空気を食べてるよう。

　スポンジはあっという間に溶けて舌の上を流れていく。

　まさにふわとろ。

　食感重視で甘味を抑えてるから、男の俺でもするする口に入っていく。

　もう、こんなケーキ食べたことがない。

「どうやって作ってるのかなあ？」

「知りたい？」

「うああああああああああああ！」

　目の前に顔を突き出したのはクリーチャー、もとい店長子だった。

「あたしみたいな美人つかまえて失礼ね」

「いいからキスしてしまいそうな距離から、顔を離せ！」

　というか、スキンヘッドのいかついヒゲ顔を近づけるな！

「あたしならいいのよ？」

「目を瞑るな！」

　はあはあ……ったく、クリーチャーといい、院長といい。

　ギャルゲーどころか、これじゃマゾゲー世界じゃないか。

　普通どアップにするのはヒロインのキス顔だろうが。

　二葉が不思議そうに問う。

「どうして店長さんがここに？」

「あたしがここの責任者なの。オーマイゴッドは兄の代理で、正職はこっち」

「ああ……でも、納得しました。だから、どれもこれもこんなに美味しいんですね」

「あらやだ、お姉さん照れちゃう」

　お姉さんじゃねえよ。

「でも、どうして店長さんがここに？」

　同じ質問を繰り返す二葉に、店長が憮然とする。

「今、答えたじゃない」

「いえ、そうじゃなくて。店長さんほどの調理の腕があれば、どこの一流レストランだって働けるじゃないですか」

「桜……じゃなかった、若杉先生に頼まれたの」

「若杉先生に？　あ、『桜』でいいですよ。院長先生から聞きましたから」

　店長が頷いてから、二葉に答える。

「桜とあたしって出雲学園時代の同級生なんだ」

「へ？」「は？」

　兄妹揃ってすっとんきょうな声をあげてしまった。

　若杉先生と性別が同じにも見えないが、年齢が同じにも見えない。

　店長の外見と貫禄は、明らかに四〇歳を超えている。

　しかし店長はスルーして続ける。

「確かに高級レストランからの誘いはいっぱい来たし、世界各国で働いてきたわ。でも、こんな美貌に生まれついてしまったせいで、どこに行っても男性コック達がみんなあたしを避けちゃって──」

　美貌じゃねえよ。

　どう考えても怖いかキモいかで避けたんじゃないか。

「──それでどこもすぐ辞めることになって、失意で日本に帰ってきたのね。そうしたら桜が『よかったら出雲病院で責任者やってくれないか』って。他ならぬ桜の頼みだし、あたしも無職じゃいられないし、ってことで二つ返事で受けたわけ」

　なるほどなあ。

　この台詞からは、若杉先生が同級生からも人望があったことがわかる。

　あの人格ならもちろんだろうけど、改めて感心させられる。

　そして、若杉先生が「けろさんど」をわざわざ作ってもらえた理由もわかった。

　本当に「特別」だったんだ。

　──そうだ。

「店長、お願いがあるのですが」

「キス？」

　店長が目を瞑って唇を突き出した。

「違うから！」

「誰にでもってわけじゃないのに」

　ごめん、全然嬉しくない。

　むしろ一樹に向かってその台詞言うなんて、あなたは目までもが壊れてる。

　そんなことはどうでもいい、本題を切りだそう。

「けろさんど再販してもらえませんか？」

「今朝、桜に頼まれたときも思ったけど……あなたも物好きね」

　おまっ！

「勘違いです！　というか、自分で『物好き』なんて言うもの作らないでください！」

「あれを発案したのは兄よ。でも、だったらどうして？」

「えっと……緑色の髪した、すっごく怖そうな、背の高い女の子が、今日オーマイゴッドに『けろさんど』買いに来ませんでした？」

「来たわね。レジに頭すりつけてまで『けろさんど売ってくれ』って頼んできたけど断ったわ。販売中止にした以上、商売人として一人を特別扱いするわけにいかないし」

　龍舞さん、そこまでしたのか。

「そこをあえて彼女のために」

　ここまでで考えたこと。

　龍舞さんは確かにフラグに関係ないけど、かなりの不安定要素だ。

　何をしでかすかわからないからコントロールできる術があった方がいい。

　龍舞さんの弱点は「けろさんど」、だったら何としても復活させねば。

　しかし店長はにべもない。

「イヤよ。『げろさんど』の売行き絶好調なのに、利益の薄い『けろさんど』再販する意味なんてないもの」

　もっともだけど引き下がるものか、額をテーブルに擦りつける。

「何卒どうか！　クリスマスまででいいですから！」

「なぜクリスマス？」

　あっ、しまった……。

　二葉が横から口を挟む。

「アニキはクリスマスを店長さんと過ごしたいんですって」

　お前は何を言う！

　店長が頬を赤らめる。

「あ、あたしと……クリスマス？」

　二葉がこくこく頷く。

「先日お会いして以来、ずっとアニキがうるさくて。『店長さんのヒゲは俺のジャスティス！』とか『あんな人と一緒にクリスマス過ごせたら最高だろうな』とか」

　お……お前……。

「あ、あら……そこまで言ってくれるなんて……あたしももちろん……」

　ヒゲを撫でるな！

「でもアニキのクリスマスは、妹のあたしと過ごすことが渡会家の慣例なんです。だから二六日ということになっちゃいますけど」

「あたしもクリスマスはケーキ作らないといけないしね。わかったわ、それじゃ愛するダーリンのために、二五日までけろさんど作ってあげる」

「ダーリンじゃねえ！」

「うふ、照れなくていいのよ。じゃああたしは仕事あるからいくわね、ちゅっ！」

「投げキス飛ばすなああああああああああああああああ！」

　しかし店長は構わず去って行った。

　というか！

「二葉！　なんてことしてくれるんだ！」

「店長さんと結ばれれば未来も変わるんじゃないかって」

「まるで感情の篭もらない棒読みで、もっともらしく言うな！」

　そもそも店長はヒロインじゃねえ！

　あんなクリーチャーと結ばれたところで未来なんて変わるか！

　その前に自ら消滅選んでやるわ！

「あたしは本気で協力したつもりですけど！　龍舞さんをコントロールできるかもなんだから、アニキにとっても望むところじゃない！」

「芽生の口真似するな！」

「ちゃんと二六日に設定してあげたんだからいいじゃない。生き延びれば麦ちゃんと結ばれてるはずだし。そうじゃなければ消滅してるんだし」

　こいつ、最悪すぎる。

「俺が消滅すれば一樹が戻ってくるだろ」

「その時はくっついてもらう。店長さんが捕縛しておいてくれるなら、あたしの貞操も出雲町の平和も守られるってものよ」

「人でなし！」

「ありがとう」

　チアリーダースマイルでびくともしねえ。

　ま、二葉の言う通り、俺はどうせ二六日にはこの世界から消えている。

　俺に実害はないからいいや。

　一樹よ。

　己の不幸は、ろくでもない妹を持った我が身を恨め。

　──二葉の皿が空になり、ふわっとろな時間が終わる。

「アニキ、行こっか」

「うん……ん？　あれは？」

「どうしたの……あれ？」

　俺と二葉の目線の先。

　そこでは一郎が、がつがつと料理を頬張っていた。

　そして、その前に座っているのはアイだった。

　一郎の前にはずらりと料理。

　ハンバーグにローストチキンにエビチリにカレーに。

　いかにも子供の好きそうなばかり。

　小学生だから当たり前だけど、そんな一度に並べなくても。

　二葉がぼそっと話しかけてくる。

「バイキングなんだから少しずつとってくればいいのにね」

　おまいう！

　さっき「豊胸に効く料理」をいっぺんにとってきたのはどこの誰だ。

　でも口にしたところで「オマイウ？」と妙なイントネーションの答えが返ってくるだけ。

　この時代にはまだないスラングだし、普通に返しておこう。

「そうだな」

　一方、アイは苦笑いを浮かべている。

　目の前の料理は白飯に焼き魚に冷や奴に卵焼きと、やたら和風で質素。

「アイちゃんも、もっと食べなよ。おいしいよ」

「う、うん……そうだね……」

　なんて鼻にかかった甘えた声。

　これこそ「上級生」に出てきたアイなのだが、あえて言う。

　お前はどこから、そんな声を出している。

（大きなお世話じゃ）

（うあっ！　な、なんで？　念じた覚えないぞ？）

（何を思っていたか知らんが、「あえて言う」から聞こえた。それが念として届いたんじゃろ）

　恐ろしい。

　迂闊に変なこと考えられないな。

（で、どうして一郎と？）

（レントゲン室の待合場で患者用のマンガ読んでたらナンパされた。「君も病気なの？」って）

（つまり、たまたま？）

（そういうこと。ワシも暇じゃし、兄様もばたばたしとるしで付き合ってみたんだが……見た通り、えらい目にあっとる）

（えらい目って一緒に食べてるだけだろ？　というか、幽霊って食事できるのか？）

　ゲームの中でも金之助のあげたお菓子は食べてたが。

　現実で幽霊となると、さすがに疑問が湧く。

（味はしない。エクトプラズムで形だけの胃袋作って放りこんどるだけ。おかげで霊力どんどん消費する）

（ひぃ！　そこまでしなくてもいいだろ！）

（だって……「食べろ」と言ってくれた人に悪いじゃないか……）

　ああ、どこかしっくりくる台詞。

　なんかアイっぽい。

（でも、ここは食べ放題のバイキング。別に気遣わなくても）

（ワシもそう思うのじゃが……一郎を見ろ。何かとりつかれたように食べまくってるじゃろ？　生きとった頃のことを思い出して、つい運ばれるままに付き合ってしまった）

（生きとった頃？）

（一郎は本当に現代の子供か？）

（子供ってこんなものだろ。並んでる料理だって、いかにも今時の子供の好きそうなもの。アイの前に並んだ料理の方がよっぽど違和感あるぞ）

　白飯に味噌汁に卵焼きに冷奴って、まるで普段の朝食じゃないか。

（ワシにはこれが一番御馳走って実感できるから。せめて気分だけでも浸ろうと）

　地雷を踏んでしまった。

（ごめん）

（どうでもいい。一郎の食べ方をみろ。まるで戦時中のワシみたく飢えとるように見える。今食べないと二度と食べられないみたいな）

（そうか？　子供ってがっつくものだろ）

（お前が傍に立ってるのも気づいてないんじゃぞ？）

　言われてみれば確かに。

　いつもなら「クサイお兄ちゃん、こんにちは」とでも挨拶してきそうなものだ。

　事故の時すら、あんな離れたところから駆け寄ってきたくらい。

　これだけ近くにいれば気づくだろう。

　しかし一郎の視線は料理に向けられたまま。

　手の動きは止まることなく、ただひたすら口と皿の間を往復している。

　いくら名コックなクリーチャーの料理とはいえ、この様子はさすがにおかしい。

「一郎、こんにちは」

　声を掛ける。

　しかし一郎の様子は変わらない。

　続けて二葉が声を掛ける。

「一郎君、こんにちは」

　やっぱり反応がない。

　二葉は口の端を少し歪め、苦々しげ。

　挨拶を返さない一郎にイラッとしたのだろう。

　こいつ体育会系だし、短気だし。

「アニキ、いいよね？」

　頷くと、今度は大声を張り上げた。

「一郎くん！」

「ふわっ！　はんは、ふはいほひいひゃんひゃん《なんだ、クサイお兄ちゃんじゃん》」

　二葉がいつものチアリーダースマイルを浮かべる。

「口に物を入れて喋らないの、そしてまずは『こんにちは』でしょ」

「こんにちは、お兄ちゃんみたいなお姉ちゃん」

　一郎が憮然として返す。

　お説教にイラついたのか、それとも食事の邪魔をされてなのか。

「あたしはお兄ちゃんじゃない！」

　そして子供達にからかわれた昨朝とまったく同じ反応。

　叫ぶのは大人げなくも思うが、それ以上に哀れだ。

「クサイお兄ちゃん、こんにちは」

　一郎は素っ気なくそれだけ言うと、再び食事へ向き直った。

　そして再び料理をガツガツと食べ始める。

　完全にいつもと違う。

　もう明らかにおかしい。

　まるで昔話に出てきた地獄の餓鬼がとりついてる。

　そんな感じだ。

　このまま立っていても仕方ないな。

　立ち去る前に、アイに確認しておこう。

（一郎のお姉さんは傍にいなかったか？）

（わしが会ったときは一人じゃった。金髪の黒いスーツ着た女が来たくらいじゃの）

　ということは、来ていないのか。

　Ａ組だったらいくらでも時間的都合はつくだろうに。

　麦ちゃんには麦ちゃんの事情があるだろうけど、同じＡ組の二葉がここにいるだけに冷たく思える。

（んじゃ、俺達は行くわ）

（ワシを見捨てるのか……）

（見捨てるも何も、好きで付き合ってるんだろうが）

（うるさい！　せめて小娘を置いていってくれ）

（二葉を？）

（一樹が「妹は呆れるほどの大食いで『ブラックホールストマック』なんだ。小さい頃はいつも俺のお菓子を分け与えていたものだよ」と言うとった。ワシの代わりに、これを食ってくれ）

　一樹、お前はどうして昔の美談までもぶち壊しにする。

　捻くれてるというか照れ屋だから仕方ないんだろうけど。

　仕方ないなあ。

　二葉に「小さい頃云々」は端折って事情を説明する。

「なんであたしがアイちゃんのために……食べ終わったら病室戻るわ」

　ぶつくさ言いながらも椅子へ向かう。

　この辺りもまた二葉らしい。

「よろしく」

「ついでに色々観察しとくよ」