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30.化け物め

　突如現れた光の柱。

　……いいや、それは単なる魔力の奔流だ。

　強くなりすぎた魔力は可視化される。

　それはよく言われている言葉だけど、誰もがそれを簡単に出来るのかと言われたら──それは違う。

　まず、一般人が出せる魔力では不可能だ。

　普通の魔法使いでも、これを出せる人は極めて稀だ。

　これを狙って可視化させられるのは賢者とか大魔法使いとか、魔王とか……。一般人からすれば雲の上の人くらい。

　つまり、これを出せる人は普通じゃないってことだ。

　それに加えて、天にまで登るほどの魔力を生み出せる奴なんて、この世界を探し回っても見つけるのは難しいだろうね。

「ほんと、どこまでも『化け物』に相応しい女だよ……」

　驚くとか恐怖するとか以前に、呆れる。

　はなから楽な戦いになるとは思っていなかった。まだ本気を隠していることも分かっていた。でもそれでいい。最初から本気を出されるより、少しづつ消耗させてから本気を出されたほうが、まだ楽だから。

　だから、魔王軍の存在を大きくさせた。

　ここで私達を倒しても、次は魔王軍の全勢力と戦うことになるんだぞと思わせることで、本気の切り札を温存させながら消耗させるつもりだった。

　その作戦は上手くいっていた。油断したところで大きな傷も与えられた。これで少しは有利になれる。こっちにはタナトスとエレシアがいるんだ。負けることはない。

　────その希望は呆気なく砕かれた。

　なんだよ、あれ。

　まさか神様に力借りるとか思わないじゃん。

　あんなの反則だって。ただでさえ化け物なのに、そこに神様の力が加わるとか意味分かんない。──知ってる？　人間って神様に勝てないんだよ？　それこそ天と地の差があるんだよ？　それを持ってくるとかズルくない？

「タナトス。あれ、勝てる？」

『精々頑張って相打ちだろう。……生前であれば、だがな』

　ダメじゃん。

『仕方ないだろう。聖なる魔力だけでも致命的なのだ。そこに地母神の力まで加わったら、アンデッドの我では無理がある』

「役立たずめ」

『文句を言うなら主人が行ってくればいいだろう』

「冗談やめてよ。私なんか一瞬でお陀仏だよ。あの光に連れ去られちゃうよ」

　あれはダメだ。

　あれに触れた瞬間『ジュッ！』って蒸発する未来が見える。

「じゃあエレシアは……」

「すまない。あれに近づくだけで肌が焼ける。……役立たずで、すまない」

「あ、ううん！　大丈夫だよ！　エレシアでも無理なら誰だって無理だから！　あんな反則技を持ってきたあいつが悪いんだって！」

『…………なんだ。我の扱いだけ酷くないか？』

「気のせいだよ」

　物申すような視線を感じたけれど、無視。

　これ以上、呑気にぺちゃくちゃと話している余裕は無さそうだ。

「作戦会議は、終わりましたか？」

　ただ喋っているだけなのに、どうしてこうも息が苦しくなるのか。

「…………お気遣いどうも。作戦も何もあったもんじゃないけれど、とりあえず戦う覚悟だけはできたよ」

「そうですか。では──参ります」

「っ、タナトス！」

　剣聖が動き出す。

　一歩一歩、確実にこちらへ歩みを勧めてくる。

　あれを接近させたら終わりだ。そう思った私は迎撃を命じる。すでに魔法発動の準備を終えていたタナトスから、弾幕を張るような無数の魔法が放たれた。どれもこれもが地形を変える威力だ。その全てが精確に剣聖へと襲いかかり、そいつの周囲に砂煙が舞った。

　どうなった？

　私の目には確かに当たったように見えたけれど……。

　目を凝らして観察する。

　煙の中に一瞬だけ人影が揺らいだような気がした、その直後────

「アンリ──！」

　ドンッ、と真横から突き飛ばされた。

　何が起こったのか分からずに尻餅をつき、一瞬遅れて私の目の前に落ちてきたのは──見覚えのある腕で。

「あ、ああ……！　エレシア、エレシアぁ！」

「大丈夫だアンリ。アンデッドになったおかげか、この程度の損傷なら全く痛くない」

「そういう問題じゃないでしょ！　……私のせいだ。私が油断したせいでエレシアの腕が……腕が！」

　絶対に許さない！

　エレシアによくも、よくも──！

「…………ぇ？」

　そうして振り向いた目の前に──剣聖の顔があった。

　敵は絶対に殺すと言うような冷たい瞳でこちらを見下ろす、人形のように整った顔。

　一体いつの間に？　奴はまだ遠くにいたはずだ。今の一瞬で距離を詰められた。音も気配も感じられなかった。

「死になさい」

　まばゆい光に照らされた剣が振り下ろされる。

　戦闘経験皆無の私だ。当然それを避けられる訳がなくて、迫るその凶刃をただ見守るしかできなくて。

『馬鹿者が！』

　タナトスの叱咤が飛んで、それはギリギリのところで静止する。

　首の皮一枚というやつだ。なんの比喩でもなく、ほんの一瞬でも遅れていたら私の首は斬られていた。

『腕を斬られただけだ。主人ならすぐ直せるだろう。その程度のことで心を乱すな！』

「邪魔ですね。……まずは貴方から潰してしまいましょうか」

『くっ──！　舐めるな小娘！』

　空を覆う無数の魔法陣。

　それは一斉に剣聖へと標準を合わせ、煌めく。

「うわぁぁぁ！」

　耳をつんざく音と、間近に起こった爆発に私の体は吹き飛んだ。

　ゴロゴロと地面を転がって壁に激突して、ようやく止まることができた私が見たものは、剣聖の足元に沈むタナトスの姿だった。

　聖なる魔力と地母神の力に当てられたことで、その気配はすごく薄くなっている。今すぐにこの場から離脱しなければ、タナトスは存在ごと消滅させられる。そう思っても体が上手く動いてくれない。

「っ、くそ！」

　十分すぎるほどに準備してきたと思っていた。

　決して楽な戦いにはならないだろうけれど、こっちには先代魔王のタナトスと無数のアンデッドがいるんだ。負けない自信はあった。

「アンリに手出しはさせない！」

「どうぞご自由に。邪魔をするならエレシア、貴女であろうと排除します」

　私を斬り殺そうと足を動かした剣聖を止めるように、エレシアが立つ。

　でも、利き手を失った状態では何もできず、大きく剣を弾かれたエレシアの横腹に思い切り膝を叩き込まれた。

　それだけでは終わらない。

　体が『く』の字に折り曲がった隙に頭を鷲掴みにされ、力任せにぶん投げられる。曲線を描くような生易しいものじゃない。ド直球の玉を投げたかのような勢い。エレシアが激突した建物から順番に崩壊していく。それは何度も聞こえてきた。

　ようやくそれが収まった頃には、エレシアとの距離は遥か遠くへと引き離されていた。

「え、れしぁ……」

　助けに行かなきゃ。

　エレシアは私の全てなんだ。

　すぐに、直してあげなきゃ────。

「どこに行くのですか？」

「……あ、あぁ……」

　剣聖が立ちはだかる。

　エレシアの元へは行かせないぞと、そう言うように……。

「デュラハン！」

　呼び出した瞬間、細切れにされた。

「リッチ！」

　後方で待機させていたリッチ達の魔法は、まるでそよ風でも吹いたかのように受け流された。

「アンデッド。時間を！」

「無駄ですってば」

　剣を突きつけられる。

　お前では勝てない──と、真実を突きつけるような言葉を添えて。

「あはっ……」

　──手が震えている。

　圧倒的な力を見せつけられて、こっちの努力なんて簡単に返されて、お前がどう足掻いたところで無駄だと言われて、たった一人に全ての計画を狂わされて。

「ああ。認める。認めるよ……お前が怖い。私は今、どうしようもなく恐怖している」

　私が何をやったところで、届かない。

　死霊術が得意なだけの凡人が、本当の化け物に勝つなんて無理な話だったんだ。

「では、諦めますか？」

　剣聖が言う。

「抵抗しないと言うのであれば、苦しむことなく逝かせて差し上げます。エレシアもすぐに送ってあげましょう。──だから降伏しなさい」

　ふっ、と力無く笑った私は──突きつけられた剣の切っ先に唾を吐く。

　そして嫌味たっぷりに口元を歪ませて、こう言ってやった。

「うるせぇよ。バーカ」

　剣聖の額に青筋が一本。

　騎士の誇りに唾を吐かれたことで、流石に怒ったらしい。

「…………いいでしょう。ならば死になさい！」

　狙いを定め、振り下ろされる一撃。

　私は最後まで笑みを絶やすことなくそれを見つめ、次こそは届いたように思えた瞬間────今度は剣聖の体が弾かれるように真横へ吹き飛んだ。

「…………随分と、遅かったじゃん」

「いいや。時間通りだ」

　そこに現れた第三者の声。

　私の責めるような声に平然と返すあたり、本当に性格が悪いよなぁ。

「どうやら、予想以上に苦戦したようだな」

「ほんとだよ。後でちゃんと……あの化け物相手にここまで粘った私達を褒めてよね」

「……そうだな。おかげで事は順調に進んだ。其方らには特別報酬を与えよう。とにかく今は休んでおけ。邪魔だ」

　シッシッと手を振られた。

　やられっぱなしは癪だけど、おとなしく下がる。

「失敗しないでよ？」

「ハッ！　誰にものを言っている」

　ああ、分かってる。

　ここから先は化け物同士の戦いだ。凡人にはキツい。

　だから、頼んだよ──魔王様。