凍剣 雪中行 24

「だから！ 貴女の考えは間違っていると、何度も何度も言っているはずです！ 」

「はぁ！？あんたの方がおかしいやろ！ なんちゃ、やるっちゅうんか！ うちはええぞ、頭へちめいじゃるけぇの！ 」

　確か、先程までは、他愛も無い世間話をしていた筈であったのだが、愛玩用の穴うさぎを抱きしめながら、少女二人は、互いに小さな牙を向けあっていた。器用にも、額をぶつけ合いながら、うさぎが怯えぬように撫でさすっている。

「えぇ、良いでしょうとも！ 何と言っているのかはよく分かりませんが、望むところです！ もしも、私が勝ったならば、その凝り固まった考え方を、正して貰いますから……あ、いえ、それは訂正します、私の話を、落ち着いて聞いてくれるだけで良いのです、このトンネルの皆を集めて、話し合いを要求します」

「……なんで、そこで妥協するん？ まぁ、ええわ、うちも女じゃ、約束は守るけぇ、じゃけど、あんたが負けたら……そうじゃね、あんたの旦那を貰おうか」

「ほわっ！？」

　びょいん、と、座ったままに、サクラが飛び跳ねる、同時に、彼女に抱かれていた穴うさぎが逃げ出した。しかし、それを追うのも忘れ、ぱくぱく、と口を開閉し、少女は何を言いたいものか、それとも酸素が足りぬのか。

「うち、知っちょるけぇの、人間は、つがいを取られるのが、一番堪えるんじゃろ？ 」

　ふふん、と鼻を鳴らし、ナスタチュームは余裕を見せる。とはいえ、彼女が人の文化に精通しているとも思えない、これは、おそらく森エルフの事と勘違いして言っているのだろう、それとも、山エルフ以外の種族は、そうなのだと思い込んでいるだけなのかも知れない。

「あーあ、あんたの旦那も、うちの美貌の虜になってしまうんじゃろな……うちとしては、人間の男になんぞ興味はないっちゃけど、でも……」

「……あの、ちょっと……」

　ようやくに酸素を補給したものか、サクラは、発育の良い肢体をくねらせる、彼女の言葉を遮るのだ。しかし、てっきり激昂して噛み付いてくると思っていたナスタチュームは、少々拍子抜けした様子である。

　何故ならば、サクラは、穴うさぎの背中を捏ねくり回し、ぼそぼそ、と勢い無く呟くばかりであるのだから。

「なん、そんな声じゃ分からんちゃ、はっきり言えし」

「……いえ、その……あの、旦那というのは、その、どちらの事をですね、言っているのかと……」

　遂に、真っ赤になってしまったサクラは、上目遣いにナスタチュームを見やる。山エルフに、そういった文化は無かったのだが、彼女は不覚にも、目の前の少女を見て、些か心が揺れ動いたのである。

「お、おぉう、なんこれ……あ、や、違う違う……もう、なんっちゃ！ 変な事聞くけぇ！ もう、旦那じゃろ、黒い傷の方！ あんた見てりゃ分かるっちゃ！ 」

　ばしばし、とナスタチュームが地面を叩いたせいで、彼女の豊満な胸に押し潰され気味であった穴うさぎも、これ幸いと飛び出してゆく。しかし、それに腹を立てた彼女が、文句を言おうとサクラを見れば、少女は何か、驚いた様な、不思議そうな表情を、その顔に浮かべ。

「……そう、見えましたか？ ……私が？ 」

「なん、違うん？ あんたら、つがいは一人なんじゃろ？ なら、そうと違うん？ ……うーん、でも、うちも、お気に入りはおるけどねぇ、ずっと、一人だけっちゅーのは……どうなんじゃろ？ あんたらは、どうしてんの？ 喧嘩とかしたら困るんじゃないの？ 」

「喧嘩、ですか……いえ、普通に困りますけど、それはきちんと仲直りしますよ？ ……あ、でも！ ゴヨウさんは別です！ あの人はいつもいつも、私にちょっかいばかり！ いくら叱っても、暖簾に腕押し、まるで反省する気も無いのですからね！ 私の事が気になるのは分かりますが、あれではまるで子供ではありませんか、愛情表現が幼稚なのですよ、いえ、私も少し甘やかし過ぎだとは思っているのですが、なんというか、どうにも強く言えない……」

　一気に調子を取り戻し、啄木鳥のように、まくし立てるサクラであったのだが。

「好きだからじゃろ」

「ほわぁっ！ 」

　飛び掛かって口を押さえるサクラに、ナスタチュームも笑いながら反撃するのだ。些か性の乱れた山エルフにも、恋愛感情なるものは、確かに存在するらしい。

　少女達の周りを囲み、ぴこぴこ、と鼻をひくつかせる穴うさぎ達に混じり、くるぶしとてんてん丸の姿も見える。幼い月狼は興味深そうに見学していたが、幼生とはいえ、百年以上の年月を生きた雷鳥の方には、何やら、大人の女性としての、余裕と貫禄の様なものも見受けられるのだ。

　彼女も生娘ではあるのだが。

「……あの女は、駄目じゃろ……もう、排除した方がえぇ」

　遠く族長の間に座禅を組み、眼を閉じたまま、ぽつり、と零すのは、五党座氏族の若族長、ランブルストンである。どうやら彼は、山エルフにしては珍しい、高度な呪いの遣い手であるようだ、歳の割には老けた男で、白毛混じりの山髭を、面倒臭そうに、じょりじょり、と撫でている。

「おい、ようやくか、ちょいと、けつだんがおそかったんじゃないのか」

　隣に佇む男は、これまた若い男であったのだが、山エルフにしては珍しく禿頭であり、綺麗に、つるり、と剃りあげていた。その代わり、という訳でもあるまいが、胸の辺りまで長く伸びた黒いヒゲを、三つ編みに纏めている。

「バガジよ、そうは言うが、理由も無しに殺す訳にもいかんじゃろ……外に出てくれれば、どうにでもなったんじゃけどな」

「まぁ、ええ、おれは、はやく、こいつをためしたいだけなのだ」

　バガジ、と呼ばれた男は、五党座氏族の戦士長である。少々ぎこちない喋りは、山エルフの訛りを、矯正中なのだろう。

「……パナップの戦い方まで真似るなよ？ あれは、おかしいけぇの」

「わかってる、でも、はやく、ためしたいぞ」

　呪いの為に光量を落とした薄暗がりの中、不敵な笑みを浮かべる山エルフの戦士長は、その全身に、銀色に輝く鎧を纏っていたのだった。