五大国と神託の十三騎士【六】

『アレン＝ロードル』対フー、ドドリエル。

　国同士のぶつかり合いに匹敵するこの戦いは――フーが先手を取った。

「――風絶封陣(ふうぜつほうじん)ッ！」

　彼が細剣(さいけん)を振り下ろした瞬間、アレンの四方から圧縮された突風が放たれた。

　恐ろしく出の早い、風の斬撃が四つ。

　並大抵の剣士ならば、即死するほどの一撃だ。

（最高最速の風絶封陣……っ！　さぁ、どう出る……っ！？）

　フーは油断なく追撃の構えを取り、アレンの次の動きを待った。

　しかし、

「あ゛ぁ……？」

　彼は迫り来る風の斬撃を視認しながら、何故かその場を動かなった。

　そのコンマ数秒後、恐るべき威力を秘めた四つの斬撃が直撃した。

　耳をつんざく破砕音と共に砂煙が巻き上がる。

「……あ、当たっ、た？」

　予想外の結果に目を丸くしたフーはその直後、驚愕のあまり一歩後ろへたじろいだ。

「ば、馬鹿な……っ！？」

　砂煙が晴れるとそこには、無傷のアレンが凶悪な笑みを浮かべていた。

「――ぷっ、ぎゃはははははっ！　なんだぁ、このぬりぃ風はよぉ！？　『氷遊び』の次は『風遊び』かぁ？」

　シドーとの戦いを思い出した彼は、楽し気に肩を揺らす。

「くくく、全くてめぇらはよぉ……っ！　――俺のこと舐めてんのか、あ゛ぁ！？」

　先ほどまで大笑いしていたアレンは、一転して身震いするような怒気を放つ。

（く、来るか……っ！）

　フーが全神経を集中し、彼の一挙一動に刮目(かつもく)した次の瞬間。

「……は？」

　目と鼻の先に――左拳を大きく振り上げたアレンの姿があった。

「お゛らぁ……っ！」

　思わず目を覆いたくなるような左ストレート。

「ふ、風衝壁(ふうしょうへき)ッ！」

　フーは咄嗟に風を圧縮した不可視の盾を展開した。

　強力な外向きの風の集合体であるこれは、物理攻撃に対して絶対の効果を発揮する。

　だが、

「薄っぺらい盾だなぁ……っ！　やる気あんのかぁ゛！？」

　アレンの拳は軽々と風衝壁を叩き割り、フーの腹部へ深々と突き刺さった。

「が、ふ……っ！？」

　骨の砕ける鈍い音が響き、彼はまるでボールのように高く遠くへ飛ばされた。

「はっはぁ゛っ！　よぅく飛ぶじゃねぇかぁ！」

　戦闘中にもかかわらず、アレンは悠長にそれを見ながら上機嫌に笑った。

　そこへ、

「――死ね、暗黒の影(ダーク・シャドウ)ッ！」

　ドドリエルの放った二十の触手が殺到した。

　触れるだけで皮膚を抉(えぐ)る影の連撃は――全弾アレンに命中した。

「……やったかぁ？」

　ドドリエルが唇を歪ませたそのとき、背後から笑い声が聞こえた。

「――くくっ。誰が、誰をやったってぇ？」

「なっ！？」

　慌てて振り返った彼の脇腹に――強烈な中段蹴りがめり込んだ。

「～～っ！？」

　かつて経験したことのない衝撃。

　ドドリエルは受け身も取れず、地面を何度もバウンドした。

「はぁ゛……？　おぃおぃ、もう終わりかぁ……？」

　国家戦力級とさえ言われる神託の十三騎士、フー＝ルドラス。

　次の十三騎士筆頭と評判の剣士、ドドリエル＝バートン。

　その両者を一撃で仕留めたアレンは、大きなため息をつく。

　そして――。

「さてとぉ……次はお前らかぁ？」

　今の『蹂躙劇(じゅうりんげき)』をただ呆然と見ていた黒の組織の残党。

　次の玩具(おもちゃ)として、彼らに目を付けた。

「「「……っ」」」

　あまりの恐怖に言葉を失った彼らは――その場に崩れ落ちる者、静かに涙を流す者、泡を吹いて意識を手放す者、と様々な反応を示す。

「ぎゃはははっ！　そう怯えんじゃねぇよ、なぁ゛？　こちとら久々の『外の世界』なんだ。ちょっと(・・・・)した(・・)リハビリ(・・・・)に付き合ってくれても、バチは当たらねぇだろぉ？」

　今の激闘を軽いリハビリと言い放ったアレンへ――殺気の籠った突風が放たれた。

「……あぁ゛？」

　明らかに人為的な風を軽く受け流した彼は、その発生源に目を向けた。

　するとそこには、

「――化物よ。まだ、終わってはいないぞ……っ」

「アレェン……っ。君には絶対、負けないよぉ……っ！」

　先ほど受けたダメージから全快し、不安定(・・・)な(・)魂装(・・)を握るフーとドドリエルの姿があった。

「お゛っ、まだ立てんのかぁ？　少しはマシな玩具じゃねぇか！」

　アレンは、目の前に置かれた壊れかけの玩具を少し見直した。

　そんな中、フーとドドリエルは小声で密談を交わす。

「お前は二個目(・・・)だろう……？　……やれるか、ドドリエル？」

「あ、はぁ……っ。正直、やりたくないねぇ……っ」

　先ほど瀕死の重傷を負った二人は、特製の霊晶丸を口にした。

　幹部とそれに近しい一部の者にのみ配られる最高品質の一品。

　これは数々の実験により、副作用を抑え、自己治癒能力を高めることに成功したものだ。

　しかし、その許容量は一日一個。

　それ以上は壮絶な痛みが全身を駆け巡り、まともに立つことすらできなくなる。

「ふっ……同感だな。今すぐ逃げ出したいところだが……。あの化物が見逃すわけがない」

　そうして戦う覚悟を決めたフーは、ドドリエルに指示を下す。

「あの馬鹿げた身体能力、接近戦で勝ち目はない。全霊力を注ぎ込んだ、最強の遠距離攻撃で葬るぞ……っ！」

「了解ぃ……っ！」

　その直後、二人は同時に渾身の一撃を放つ。

「――風覇絶刃(ふうはぜつじん)ッ！」

「――影の虚撃(シャドウ・ファントム)ッ！」

　全てを飲み込む『影』の濁流。

　全てを断ち切る『風』の刃。

　千刃学院を更地にするほどの攻撃に晒されたアレンは――首を傾げていた。

「あ゛ぁー……。クソガキの(・・・・・)アレ(・・)、何て言うんだっけか……？」

　そして――。

「お゛っ、そうだそうだ。確か……一の太刀――飛影」

　彼がそう言って、黒剣を振り下ろした次の瞬間。

　全てを無に帰す漆黒の『闇』が、フーとドドリエルの全身全霊の一撃を飲み込んだ。

「こ、ここまでとは……っ」

「……ははっ、終わった」

　闇は一瞬にして二人を飲み込み――千刃学院に静寂が降りた。

「――ぎゃっはははははははっ！　お゛ぃお゛ぃ、軽く振っただけだぞ！？　もぉ死んじまったってのかぁ、え゛ぇ！？」

　大笑いするアレンの背後に――血まみれのフーが降り立つ。

　全身に風を纏って天高く飛び上がった彼は、寸でのところで迫り来る闇を回避していたのだ。

「殺(と)った――風覇絶剣(ふうはぜっけん)ッ！」

　ありったけの霊力を注ぎ込んだ究極の一振り――風覇絶剣。

　完璧な間合い。

　完璧なタイミング。

　完璧な狙い。

　アレンを殺すため。

　ただそのために練り上げた至高の一撃は――アレンが無造作に垂れ流す『闇の衣』を貫けなかった。

「ふっ……硬い、な」

　戦意を叩き折られたフーは、もはや笑うことしかできなかった。

「ったく……チャンバラじゃねぇんだぜぇ？　ちゃんとやってくれぇよ、なぁ゛？」

　気軽に放たれた前蹴りが、フーの胸部を粉砕した。

　大きく真後ろへ吹き飛びながら、彼は力の差というものを認識する。

（はは、なんだこの化物は……。いったいどこから来たんだ……？）

　逆立ちしても勝てない。

　圧倒的な『差』をまざまざと見せつけられた彼は――二個目の霊晶丸を口にした。

（……っ）

　全身の血管が軋(きし)むような、凄まじい激痛が走る。

（さすがに二個目は、キツイな……っ）

　フーは気が遠くなるほどの痛みを堪(こら)え、部下たちへ命令を飛ばした。

「――撤退だ！　対象『アレン＝ロードル』を『特一級戦力』に認定！　幻霊以上の脅威とする！　各員、なんとしても生き延び、この情報を本部へ持ち帰れっ！」

「「「はっ！」」」

　背後に控える彼らが返事をしたそのとき――黒剣が(・・・)飛んだ(・・・)。

「……なっ！？」

　その直後、オーレストの街全体に響くほどの轟音が鳴り響き――百を超える黒の組織の残党は、たった一撃で全滅した。

　校庭に空いた底なしの穴をただ呆然と見つめるフーに対し、

「お゛ぃお゛ぃ……誰に言ってんだ、それ？　独り言にしちゃぁ、ずいぶんとでけぇ声だなぁ……え゛ぇ？」

　二本目の(・・・・)黒剣(・・)を手にしたアレンは、意地の悪い笑み浮かべた。

「……アレン＝ロードル、か。ふふっ、こんな化物がいると知っていたら……。こんな仕事、絶対に引き受け無かっ……が、はっ！？」

　剣を捨て敗北を認めたフーの顔面に右ストレートが刺さった。

　凄惨な音が響き渡り、彼の意識は暗い闇の底へと沈む。

　そうしてなんら手こずることなく、国家戦力級の剣士二人を同時に薙ぎ払ったアレンは――強い物足りなさを感じていた。

「あ゛ーぁ……っ。全く、準備運動にもなりゃしねぇじゃねぇか……っ」

　そう言って舌打ちをしながら、大きく伸びをした次の瞬間。

　彼の眼前に千刃学院の理事長レイア＝ラスノートが現れた。

　ほんの一分前にこの場へ到着した彼女は、ずっと『機』を見計らっていた。

　傲慢で自信家の『アレン＝ロードル』が、見せるであろう『大きな隙』を。

「無刀(むとう)流――絶(ぜつ)ッ！」

　狙いすました正拳突きは――虚しくも空を切った。

（私の拳を……っ。この距離、このタイミングで避ける、だと……っ！？）

　絶好の機を逃した彼女が青ざめたそのとき。

「――よぉ、黒拳。調子はどぉだ？　……え゛ぇ？」

　レイアの背後から、絶望的な声が掛かった。

　霊核が持つ唯一の弱点『初期硬直』を逃した彼女に、そもそも勝ち目など無かった。

「……おかげさまで最悪だよ。……どうやって『あの中』から出てきた？」

「ははっ、まぁ成り行きさ。運がよかったんだ……よっ！」

　アレンはつい先ほど見たレイアの正拳突き、無刀流――絶を完璧にコピーした。

「か、は……っ！？」

　音を置き去りにしたその一撃は、彼女の肋骨を砕く。

　そうしてレイアを軽く一蹴したアレンは、踵を返した。

「く、ま、待て……っ！」

　彼女は血反吐を吐きながら、なんとか立ち上がる。

「てめぇとくだらねぇ話をしてる時間は無ぇんだよ。もうじきに起き(・・)やがる(・・・)からな……。クソガキのことなら、心配すんな。そのうち返してやるさ」

　そう言ってアレンは、千刃学院から姿を消したのだった。

■

　人里離れた山奥。

　一人の老爺が、鼻歌まじりに釣りを楽しんでいた。

「ひょほほ、大漁大漁！　今晩はごちそうじゃのぉ……っ！」

　そこへ――今しがたひと暴れしてきたアレンが姿を見せた。

「よぅ、糞ジジイ。えらく半端な(・・・)仕事(・・)してくれたじゃねぇか……えぇ゛？」

「ひょ、ひょほほ……っ。ま、まぁまぁそう怒ってくれるな……っ。儂も『アレン＝ロードル』が、ここまでの剣士だとは計算外じゃった……っ！」

「ちっ、んなこたどうでもいいんだよ。それよりおら、時間が無ぇ――さっさと始めんぞ」

「ひょほほ……っ！　承知した！」

　アレン＝ロードルと時の仙人――二人だけの『時を超えた作戦会議』が始まったのだった。