48　好きな子に問い詰められた　そのに

　アインホルン公子は、僕が王子殿下であっても、国王陛下や側近たちから期待されていない名ばかりの王族で、自分の方が敬われて当然って認識だったんだろう。

　だから自分よりも下だと思っていた僕が、オティーリエを危険な目に遭わせたにもかかわらず、詫び一つ入れないことに腹立たしく思ったんだよ。

　あとアインホルン公子に遜《へりくだ》らなかったことも、気に入らなかったんだろうな。

「アインホルン学長は、王族の血を引いてる立場だけど王族じゃない。それをわかっていたけど、わかってなかったんだ」

「病気ってそういう意味だったの？　身分差がわからないってわけじゃないわよね？　オティーリエ様のお兄様たちだし……。アルベルト様とは親戚って間柄なのよね？　身内って意識が強かったのかしら？」

　平民育ちだったイヴのほうが、よくわかってるじゃないか。

　もっとも、僕は側妃の子供って言う立場と、アレの余計なやらかしで、アインホルン公爵家と『身内』って付き合いはしてない。

　だから公爵家の継嗣とは一度も顔を合わせたことはないし、次男とは試験の不正冤罪をかけられた時が『初めまして』だったわけだ。

「でも……、いくら身内という認識が強くて、その身分の境界があやふやな状態だったとしても、アルベルト様は王子殿下じゃない。公爵家の人間なら、そんなこと許されないってわかるものじゃないの？」

「病気の人は、それがわからないんだよ」

　僕の返事に、イヴは納得できないと言わんばかりの顔をした。

「アンジェリカも、似たような感じだったでしょう？」

　アンジェリカのことを出すのは卑怯かなとは思うけれど、アンジェリカがおかしかったのは、母親を亡くしたあと、父親がすぐに愛人を家に入れたことと、父親と継母に虐待を受けて、そこで心神喪失状態になっていたわけだし。

「それは……。でも、あれはウイス教の女神が、アンジェリカに何かしてたんでしょ？」

「心が弱ってた時に、『私は貴方の味方です』って感じで囁かれてたからね。アインホルン学長の病気は、心の弱さも関係してると思うんだ」

　心が病んでる人は、人の話を聞かないというのは、イヴも理解してくれたと思う。けど、やっぱり納得はできていないみたいだ。

　それでもなんとか、イヴはその理不尽、アインホルン公子の行いを呑み込んでくれた。

「……わかったわ。じゃぁ、もうそのことは何も言わない。アルベルト様が自分で不正の疑惑を晴らしたみたいだし。それに……」

　冤罪仕掛けた人が、すでに最果ての門を潜ってしまっているのだし、とは、イヴも声に出して言わなかった。

　平民育ちであるイヴでさえ、こんな風に慎重になるのに、アインホルン公子の上二人は本当に迂闊すぎるだろう。

　イヴの聡明さに助けられた。そう、油断していたのが悪かった。

「隠し事、他にしてないわよね？」

　背後からサクッとやられた感じ。

　勘が良すぎるよ、イヴちゃーん！

　隠し事、たくさんしてます。言ってないこと、いっぱいあります。

　ここで、そんなことないよと言うのはとても簡単で、イヴを女神から目を付けられないようにするのなら、そうした方が良いと思うけれど……。

　でもさっきイヴに、自分だけ知らなかったなんて酷いって言われちゃったからなぁ。

　みんなが知ってるのに自分だけ知らないのは、置いてきぼりされてるって言うか、仲間外れ感ある。

　僕が女神とバチバチ状態なことは、イヴだけじゃなく、イジーとテオ、それからアンジェリカとヘレーネも知らない。

　話すと、そこから女神に干渉されそうなんだよなぁ。

　話した方が良いのはわかってるけれど、話せないんだよ。

　だから、言えることだけ、素直に白状した。

「隠し事、いっぱいあります」

　ちょっと怖くてイヴが見れない。

「……それは」

　低い声。あー、これは怒ってる声だ。初期の頃のアンジェリカに対して、こんな感じの声で喋ってたの、覚えてるよ。

「私が、アルベルト様に、返事をしてないから？」

　え？

「か、関係者じゃないから？」

　窺うように僕を見てるイヴの目は、不安そうな色に染まっている。

「ち、がーう！！　そんなんじゃないよぉ！！」

　たまらず叫んでしまった。

「あ……、ごめん」

　目を見開いて固まってしまったイヴを見て、驚かせてしまったと、反省する。

「僕が、そんな、告白に応えてくれないから、イヴをのけ者にする男に見える？」

「そ、そんなことは思ってないけど」

「イヴが気をもむのはわかる。隠し事してるって言われて、それを教えてもらえない理由は、部外者だから教えてもらえないのか？とか、昔からの知り合いじゃないから？とか、親密度が足りないから？とか、そんな風に考える。僕がイヴと同じ立場なら、同じようなことを思うよ」

「なら、なんで教えてくれないのよ？」

「僕の……隠し事は、イヴの将来を捻じ曲げる可能性があるんだ」

　イヴは息を呑んで、僕を見つめてるけれど、その視線を傍にいるネーベルとヒルトへ向けられる。

「ネーベルとヒルトは、僕と一緒に最果ての門を潜る覚悟をもってくれてる」

　イヴが言いたいことを先回りして告げれば、イヴはビクリと硬直してしまった。

「イヴ」

　ずっと黙って僕らの会話を見守っていてくれたヒルトが、優しく微笑みながら口を開いた。

「私もネーベルも、今こうしていられるのはアルベルト様のおかげだ。でもな、それで恩義を感じてお仕えしているというわけではない。アルベルト様こそが私たちの主君だと思うから、お傍に置かせていただいている」

「ヒルト……」

「でもイヴは違うだろう？　あぁ、私の言っている『違う』は、身分的なものではないぞ。イヴはアルベルト様に、唯一の人であると、求められている立場だと言いたいんだ」

　僕が言わなきゃいけないこと、ヒルトに言われちゃったよぉ。ヒルトから見ると、この辺のことが頼りないんだろうなぁ。