8月25日　〜ひーちゃんの日記〜

≠この物語は鎮魂歌、登場する人物たちの交差する切ない物語。

可奈、可奈？目を逸らさないで……

可奈、可奈？忘れて欲しくないの……

可奈、可奈！運命からは逃げられない！

──ひーちゃん……ごめんね。

私には耐えられなかったの……

忘れるつもりなんて無かった。

でも……でもね？

暑い夏の強烈な日差しの中、笑いながら私に手を振ってくれたあなたの姿が、あまりにも鮮烈で、あまりにも美しすぎて……

私はただ……ただ……許して、ひーちゃん……

「ひーちゃん、ひーちゃん起きて、朝だよ〜。

ほら、起きて？ 今日は大切な日なんだよ？

おーきーろー！」

──そう、運命の日はなっちゃんに起こされて始まったんだ。

2015年8月25日。

私が自分の記憶を消してしまうほどの衝撃的な出来事……いや、“衝撃的”なんて陳腐な言葉では片付けられない、残酷な運命の日は、朝から異常に暑く、太陽がやけにギラギラと眩しかった。

なっちゃんに揺すられて目を覚ましたひーちゃんは、まだ夢の世界をふわふわ漂っているようだった。

「──ふぁぁ……うー、なっちゃんおはよう……昨日は遅くまでお話したから、まだ眠いよぉ……」

トロンとした目でなっちゃんを見詰めるひーちゃん。

そんな可愛らしい寝ぼけ顔を見て、なっちゃんは思わず吹き出してしまう。

「ぷっ……ひーちゃん？今日は大切な日なんでしょ？

ほらほら、起きて支度しないと間に合わないよ？

……仕方ないなぁ、私が起こしてあげようかな？」

他意は無かった。本当にただのお遊び。

昨夜の仕返しの気持ちも少しあった。

……ただ、ほわほわした顔で私を見つめる彼女のことが、心の底から愛おしかった。

女の子座りでニコニコしているひーちゃんに、なっちゃんは四つん這いでそっと近づく。

目の前にキラキラ輝く大きな瞳。

そして可憐な唇。

なっちゃんの中で何かが静かに弾け──

そっと、唇を重ねていた。

突然のキスに、ひーちゃんはキョトンと固まったまま。

ほんの数秒の出来事。

でもなっちゃんには永遠に続いたような甘美な瞬間だった。

そっと唇を離し、真っ赤になってモジモジしているひーちゃんの瞳を見つめながら、なっちゃんはぽつりと呟いた。

「──昨日のお返しだよ……

これで目が覚めたでしょ？……ひーちゃん……ううん、比奈？」

恥ずかしさを隠すように、わざと悪戯っぽい笑みを浮かべながら。

「──もう……びっくりしたよっ！ いくら何でもこんなことするなんて……

でも……少し嬉しかったよ。

そして……久しぶりに名前で呼んでくれたね？

なっちゃん……ううん、可奈ちゃん。」

──ぱぁっと視界が開けた感覚。

どこまでも続く青空の中、心地よい風が吹き抜けるような爽やかな解放感。

私は完全に思い出した。

そう、これは私と比奈の愛おしい、幸せな記憶。

そしてこの後訪れる、避けようのない悲劇の序章。

私の目から再び涙が溢れた。

とめどなく、とめどなく──

拭っても拭っても止まらない。

腰から崩れ落ち、冷たい真っ黒な床に両手をつき、耐えがたい喪失感に嗚咽を漏らす。

その時、私の肩に温かい手の感触が伝わってきた。

そして、静かに……しかしどこか冷徹な響きを帯びた声が囁いた。

ヒナ

「可奈、いいえ……なっちゃん。

思い出してくれたのね……私のこと。

そう、私は猫屋比奈。

あなたの大切な親友……ううん、それ以上に、あなたの心の拠り所だった女性。

ねぇ、私を見て？ 可奈。

あなたが辛すぎて、悲しすぎて、心の中から消し去ってしまった私を……」

ヒナ様の声が、静かに脳へ直接流れ込んでくる。

でも……どこか違う。

人間の暖かさの無い、機械的な響き。

私はハッとして彼女へ向き直る。

微笑んでいるはずなのに、その顔はまるで仮面のようだった。

その奥にいる“何か”は、もう比奈ではなかった。

私は全身の震えを押さえられず、ただ涙を流すしかなかった。

ヒナ

「ああ、運命の時が刻一刻と近付いてくるわ。

可奈？ あなたが封印し、心の奥底へ沈めた“破滅の秒針”が再び動き出す。

さぁ、目を開いて？

私と一緒に、見届けましょう。」

──逆らえない。

ヒナ様の言葉は、私を無条件に従わせる麻薬のようだった。

涙は自然と止まり、私は再び“あの日”を辿り始めた。

「ひーちゃん、わたし一度家に帰るよ。

えっと、1時発の特急に乗るんだよね？

わたしも駅まで一緒に行くから、また後でね？」

なっちゃんは何事もなかったように帰り支度を始めた。

「なっちゃん……わざわざ見送りに来なくても平気だよ？

秋の大会も近いから、部活忙しいんじゃないの？

……でも来てくれたら……正直嬉しいよ……」

最後の「嬉しい」が、消え入りそうな小さな声。

けれどその奥に、大きな期待が込められていた。

なっちゃんは振り向き、満面の笑みで答えた。

「ひーちゃんとわたしの仲で遠慮なんてダメっ！

君が何と言おうと俺の決意は変わらないぜっ！

……なんてね。

未来の大作家さんの門出を見送らなくてどうするの？

東京までは行けないけど、駅までは一緒させてよ……ね？」

そう言って、なっちゃんは帰っていった。

「ほんと……なっちゃんてば、優しすぎるんだから……

大好きだよ。」

閉まったドアに向かって、ひーちゃんはそっと呟いた。

──ひーちゃん。

私も、あなたのことが大好きだったよ……

私はまた泣いていた。

この後の出来事は、見なくてもわかっている。

わかっているんだ……ヒナ様。

私は哀願するようにヒナ様へ語りかける。

けれど返事は来なかった。

代わりに──

視界が暗転し、場面が変わる。

──まもなく6番線に、13時00分発、特急『踊り子』、東京行きがまいります。

危ないですから、黄色い線の内側までお下がりください。

目を開ければ、小田原駅のホームだった。

運命の時が静かに、確実に近付いてくる。

「ひーちゃん、気を付けてね。

そして、この手に大きな夢を掴んでくるんだよ……わたし、待ってるから……」

なっちゃんは、ひーちゃんの手を思い切り握った。

まるで、思いごと彼女に渡すように。

「なっちゃん、ありがとうね。

大丈夫、きっと素敵な報告が出来るはずだから……

だから待っててね！」

ひーちゃんも力を込めて握り返す。

離れていても、心は一緒だよという想いを込めて。

やがて電車が滑り込んでくる。

ひーちゃんは淡い水色のサマーワンピースの裾を、風にふわりと揺らし、

片手でカンカン帽のつばを軽く押さえながら振り向いた。

「なっちゃん……可奈！

ありがとう。

行ってくるね！」

夏の容赦ない日差しさえ弾き返す、向日葵みたいな明るい笑顔。

世界が一瞬だけ輝いた。

そして──

その最高の笑顔を残して、ひーちゃんは私の前から去っていった。

──私が見た、猫屋比奈の最後の姿だった。

見たくない記憶だった。

もう二度と見ることの出来ない、あの眩しく、健気で、愛おしい笑顔。

こんな別れがあっていいのか……？

これが彼女との最後だったなんて、信じられるのか……？

私は何年も何年も、あの笑顔を“忘れるためだけに”生きていた。

いや、忘れるためじゃない。

私は本当に、比奈を忘れてしまったのだ。

あまりにも強烈な体験は、自分を守るために、記憶ごと切り離してしまうらしい。

私は彼女の悲報を聞いた瞬間に意識を失い、

目覚めたときには──

猫屋比奈の記憶は、完全に消えていた。

自分を守るためだけに。

この世で一番大切だった親友の存在を、消し去った。

──なんて残酷な女なんだろう。

なんて薄情なんだろう。可奈……

私は彼女を止められたはずなんだ。

一緒に行くことだって出来たはずなのに。

どうして……どうして私は行かなかった？

どうして？どうして？

……だって、あんなことが起こるなんて、わかる訳ないじゃないか！

……だって、二度と彼女に会えなくなるなんて、思う訳ないじゃないか！

えぐっ……えぐっ……

ひーちゃん……ひーちゃぁぁぁん！！

ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……

私があなたの未来を奪ってしまったんだよ……

私がっ……私があの日あなたを止めていればっ！！

悔やんでも悔やみきれない、胸が張り裂けそうな激しい悔恨。

思い出した。

すべてを思い出して、私は泣き崩れた。

ヒナ

「ああ、可奈……私のために泣いてくれるのね。

なんて優しく、愛情深い良い子なんでしょう。

泣かないで可奈。

私はあなたが思い出してくれたことで満足なの。

私、猫屋比奈が再び可奈の心に生き返ったことが……嬉しい。

さぁ、もっと私を思い出して？

そして私に教えてちょうだい。

猫屋比奈を形づくるための、大切なパーツを埋めて……。

可奈が私を想うたびに、私は比奈になれる。

これから先の出来事は、あなたは知らないわよね？

ひーちゃんが東京で誰に会って、何をして、どう思って……

そして、悲劇はどうして起こってしまったのか。

可奈？

もう少しだから……

もう少しだから、頑張って見届けましょうね？」

ひーちゃんの仮面を被った女神は、私にそう告げた。

これ以上耐えられない“終わり”を見届けよと命じる。

もう私はきっと壊れてしまう。

それでも──

ひーちゃん、いや比奈を止められなかった“神罰”を受ける覚悟を決めた。

比奈が歩んだ悲劇の道程を、

私も一緒に歩む。

ゴルゴダの丘へ進むイエス様のように──

その最期の瞬間を見届けるために、

私は十字架を背負って歩み続ける。

≠この作品は桜井可奈の悲劇の序章。