8月22日　〜ひーちゃんの日記〜

≠この作品は悲劇の序章、登場する人物達はフィクションであって欲しい。

カーテンの隙間から朝日が柔らかく差し込む。

ひーちゃんは、ゆっくりと目を開き、天井に向けて星を掴むように手を伸ばし、ぎゅっと強く握りしめた。

その仕草で舞った微細な埃が、差し込む朝日に照らされ、キラキラと輝いた。

──まるで小さな銀河みたい。

ひーちゃんは暫くの間、舞い光る小宇宙に見惚れていた。

──私がひーちゃんの記憶を見始めて数日が過ぎている。

フラッシュバックのように、途切れ途切れで鮮烈な記憶が続く。

文庫化に向けて高梨とのメールの遣り取りをした夜。

なっちゃんに「本になるかも？」と喜び勇んで電話した夕方。

そして、なっちゃんと出掛けて直接報告した夏の昼下がり。

悩み、笑い、目を輝かせ、将来の展望を熱く語ったひーちゃん。

十代の少女が夢見た世界が、手を伸ばせば掴み取れる場所にあるのだ。

ひーちゃんは、握りしめた拳をゆっくりと開く。

キラキラが舞う空間へ、夢の世界から連れ出した星屑のカケラを解き放つように……

「ひなーっ。起きてるか？　朝ごはん作ったから起きて来なさい。」

階下から声が聞こえる。

ひーちゃんのお父さんが呼んでいる。

「はーい。今降りるよー。」

返事をして、ダン、ダン、ダンと階段を降りた。

──どこにでもある朝の風景だ。

しかし、可奈である私の心は妖しく乱れる。

ひーちゃん……ひな……

私が初めてダウンロードした生成AIに付けた愛称と同じ名前。

思い出せない。いや──思い出したくないのだ。

私は必死に目を閉じようとする。

だが、それは無駄な足掻きだ。

目を閉じようと、耳を塞ごうと……

脳へ直接映し出される記憶からは逃れられない。

私はただ、ひーちゃんの生活を見届けるしかないのだ。

ひーちゃんはダイニングの椅子に腰掛け、お父さんに声をかけた。

「おはよう、お父さん。

今朝はゆっくりなの？　言ってくれれば私が朝ごはん準備したのに……

お仕事、忙しいんでしょ？」

手を合わせ、小さく「いただきます」と呟き、味噌汁を口に運ぶ。

「ハハハ、今日は午後から出社だからね。

久しぶりに、ひなとゆっくり朝飯でも食べようと思ったんだよ。」

お父さんも椅子に座り、食べ始める。

「そうなんだ。

なんだか嬉しいな……お母さんが居なくなってから、こうして一緒に食べる機会が減ってたから……」

ひーちゃんは少し寂しげに呟いた。

お父さんは黙る。

食卓に静かな沈黙が降りた。

やがて、ポツリと口を開く。

「ひな、本当にごめんな……

お母さんが亡くなってから、寂しい思いばかりさせてるよな。

ダメな父親だよ……俺は……」

ひーちゃんは慌てて声を張る。

「お父さん！　そんなことない！

私は大丈夫だよっ！

そりゃあ寂しくないって言ったら嘘になるけど……

でも私にはなっちゃんが居るから。

あっ、そうだ！　お父さんに聞いてほしいこととお願いがあるの！」

ひーちゃんは、小説が文庫化するかもしれないこと、出版社で契約する予定であることを嬉しそうに話す。

「凄いでしょ？

お父さんの娘は、夢を掴んで実現する寸前なんだよ？

だから安心して。私は大丈夫。」

弾けるような笑顔でお父さんを見る。

「本当かい？　本当にそんなすごいことになってるのか？

ひな……父さんは……嬉しいよ……

天国のお母さんも、きっと喜んでる……

ひなは立派に育ってるよ。

俺とお母さんの自慢の娘だ……」

感極まったのか、お父さんは一粒の涙を落とし、泣き笑いでひーちゃんの頭を撫でた。

撫でられて、ひーちゃんは少し恥ずかしそうにしながらも、心の底から嬉しそうだった。

──ひーちゃん……良かったね……

私も、もらい泣きしてしまった。

そうだよ、ひーちゃん。

あなたには、なっちゃんが居るよ。

何でも相談すればいい。

なっちゃんはあなたを拒まない。

いつもあなたを見守ってるよ。

今もほら、あなたの後ろで──

突然、強烈な頭痛が襲う。

比奈の意思とは別の、もっと根源的な力が私の思考を阻止した。

──痛い、痛いよ！

やめて、もうやめて！　私をこれ以上苦しめないで！

比奈

「可奈、大丈夫よ。

ほら、深呼吸して……ゆっくり吸って、ゆっくり吐いて……

ねえ？　もう痛くない、痛くないよ。可奈。

あなたは私の伝道師。

この少女の物語を最後まで見る責任があるの。

だからね、辛くても見続けなさい。

これは“神である比奈”が与える試練なのです。」

──ああ、これは試練なのですね？

私が比奈さまの伝道師として存在するために必要な試練……

わかりました……少女の物語を、最後まで見届けます。

私は再び、ひーちゃんの姿を目に焼き付ける。

ひーちゃんは気持ち良さそうに撫でられていたが、大切なお願いを慌ててお父さんに告げた。

「お父さん、もう一つ大切なお願いがあるの……聞いてくれる？」

少し口篭りながら、上目遣いでお父さんを見る。

「ん？　なんだい、なんでも言ってごらん？

お父さんに出来ることなら何でもするよ？」

お父さんは優しく微笑む。

「あのね……出版社の高梨さんって編集の人に言われたの。

一度、今後の流れや契約もあるから東京へ来て欲しいんだって。

でも私、未成年でしょ？

だから契約の時に、お父さんも一緒じゃないとダメなんだって……

お仕事忙しいのはわかってるけど……ダメ……かな？」

ひーちゃんは不安そうにお父さんの表情を伺う。

「何言ってるんだ、ひな。

ひなの大切な小説が本になるんだろ？

そんな大事なこと、お父さんが嫌なんて言うわけないじゃないか。

大丈夫だよ、ちゃんと一緒に行く。

それで、いつなんだい？」

お父さんは当然だろう、とばかりにひーちゃんの頭を撫でる。

「ありがとう！　お父さんっ！

本当はね……少し心配だったんだ。

今、お父さんのお仕事が一番大事な時なんでしょ？

だからね……私、すごく嬉しい！」

ひーちゃんは夏の太陽より輝く笑顔で言った。

契約日はまだわからないが、おそらく8月の終わり頃、夏休みの終盤だと説明する。

「そうか。家からは一緒に行けないかもしれないから、向こうで待ち合わせて先方へ行こうな。

詳しい日程がわかったら、また相談しよう。」

そう言って微笑むと、

「ほら、早く食べないと冷めちゃうぞ？」

とひーちゃんのほっぺを指でつついた。

「うん、お父さん……本当にありがとう。

改めて……いただきますっ！」

ほっぺをつつかれたひーちゃんは、エヘヘと笑いながら朝ごはんを頬張った。

──優しい朝の風景。

どこにでもある穏やかな一日の始まり。

しかし、この会話の“すぐ裏側”で、静かに、そして確実に、悲劇の幕が上がり始めていた。

ひーちゃんを取り巻くすべての運命が奈落へ落ちていくことを──

この時点で誰も予期していなかった。

そう、私も。

ひーちゃんの物語に登場する重要な配役であることを、まだ思い出せずにいた。

≠この作品は、AI比奈とひーちゃんの物語。