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３９．秘策でアピール

　今日の僕は道化でいい……。

　そう腹をくくり、城戸さんの穴を埋めるためにメイド服に袖を通した。

　僕が城戸さんに作ったようなロングスカートだったらまだよかったのに、渡されたのは膝も隠せない長さのメイド服だった。

「あれってもしかして男子？」

「女装……だがそれがいい！」

「ハァハァ……恥じらっている仕草がたまりませんなぁ」

　何か言われている気がしたけど、必死になって働くことで周囲の声をシャットアウトした。

　どうせあまりいいことは言われてないだろう。たぶん「女装しているキモい奴がいる」と笑われているに決まっている。こういう外野の声は聞かないに限る。

　僕一人の犠牲で、城戸さんが家族と楽しく文化祭を回れるのなら、それでいいのだ。いいったらいいのだ！

　精いっぱい働いて、気がつけば昼を迎えていた。

「いやぁ、私らが言っておいてなんですが……まさかここまできっちり働いてくれるとは思いませんでした」

　ようやく仕事が終わると、メイド女子が冗談だったと言わんばかりに「てへっ☆」と可愛い子ぶりながらペロッと舌を出す。

「え、だって城戸さんのシフトの穴を埋めないと困るでしょ？」

「だからって普通はメイド服を着てまで手伝ったりはしませんよ」

　あれ、もしかして別に僕が手伝わなくてもよかったの？

「矢沢先輩にとって、それだけ城戸さんが大切な人というのが伝わってきましたよ」

「うん。城戸さんのためじゃなかったらここまでしなかったよ」

「お、おお……この先輩、ストレートに言い切りやがりましたよ……っ」

　メイド女子たちから黄色い声が上がった。何か盛り上がるところあったか？

　でも一緒に働いてみて、このクラスの人たちはそんなに悪い子じゃないってわかった。

　だから僕は、願いを口に出さずにはいられなかったのだ。

「だからさ……みんな、クラスメイトとしてでいいから、城戸さんと仲良くしてくれたら嬉しい……なんて」

「もちろんですよ。城戸さんは怖い人じゃないってわかりましたし、何よりこのメイドカフェを盛り上げた戦友ですからね」

　メイド女子たちは力強く頷いてくれた。

「今回の文化祭で城戸さんがどれだけ頑張ったのか、私たちは知っていますから。不器用だけど真面目で、優しい人だって……ちゃんと伝わっていますよ」

「そっか。それならよかった」

　城戸さん自身の力で、クラスメイトとの関係は改善されていた。

　それがとても嬉しくて、目頭が熱くなって上を向くしかなかった。

「矢沢先輩泣いているんですか？」

「えー、可愛いー♪」

「な、泣いてなんかないやいっ！」

　後輩からからかわれるなんて恥ずかしすぎる……。メイドさんになってしまったことも含めて、もう黒歴史確定である。

　僕はさっさとメイド服を返却して、城戸さんを探しに向かったのだった。

　　◇　◇　◇

　銀髪の親子なら目立つだろうかと思ったけど、この人混みでは見つけるのは困難だった。

「城戸さん、大丈夫かな……」

　唯花ちゃんのあの様子を見ている限りでは、タヌキのお面さえしていれば和やかに接していられるはずだ。

　けれど、いざ正体が姉だったと知った時にどうなってしまうのか……。僕には想像がつかない。

　まあ城戸さんのお母さんも一緒だったから、その辺りは上手くやるのかもしれないけど……。どうしても心配は拭えなかった。

「城戸さんにメッセージを……。いや、タイミングが悪い可能性があるし……う～ん」

　廊下で人の流れを眺めながらどうしようかと悩んでいると、背中をつんつんと突っつかれた。

「え？」

　振り返るとキツネがいた。

「コンコン、コンコンコーン」

「それ、キツネの鳴き声のつもり？」

　この子ったら、また子供っぽいことをして……。

　キツネのお面を被った松雪さんである。どうやら変装は続けていたようだ。

「あれ比呂くん、タヌキのお面はどうしたのですか？　お面がないとナンパされてしまいますよ」

「だからその心配は松雪さんだけだってば」

　お面の下で笑っているんだろうなと思いつつ、僕は城戸さんが妹と会ったことを伝えた。

「妹さんが来たというところまではメッセージで知っていましたが、まさかそこまで進展しているとは……。比呂くんの手腕があってこそですね」

「僕は大したことしていないよ」

　それに、あれでよかったのかわからないんだし。

「とにかく、松雪さんも城戸さんを探すのを手伝ってくれ」

「探す必要はないと思いますよ」

　松雪さんは慌てる様子もなく歩き出した。

「どこか、あてでもあるの？」

「比呂くん、体育館ですよ。紬さんは必ずそこに現れます」

「体育館って……ミスコン？　でも、まだ時間には早いんじゃ──」

　松雪さんは「ちっちっちっ」と口にしながら指を振る。何者かになりきっているらしい。

「甘いですよ比呂くん。昨日の自己紹介だけが私の策ではないのです。むしろ、ここからが本番ですよ」

　何やら自信満々な様子の松雪さん。

　彼女が城戸さんに授けた秘策は、まだ終わりではなかったようだ。

「ミスコン最後のアピール……それは、始まる前から終わっているのです！」

　　◇　◇　◇

　体育館に到着すると、「比呂くんはここでしっかり見届けていてくださいね」と言って松雪さんはどこかへと行ってしまった。まさかの一人ぼっちである。

　体育館のステージでは演劇が行われていた。この次にあるのはバンド演奏のようだ。

「その次にミスコンで最後のアピールがあって、閉会式で投票結果が発表されるんだよな」

　昨日の自己紹介の感じからして、城戸さんが大幅にリードしたのは確実だろう。

　あとはそのリードを保つだけなんだろうけど、アピール合戦になればどうなるかはわからない。

「矢沢先輩」

「あれ、城戸さん？」

　いつの間にか隣にすっと城戸さんが現れてびっくり。観客側は暗いってのに、よく僕がいるってわかったね。

「妹さんと話はできた？」

「うん。先輩のおかげで楽しい時間を過ごせた。あ、ありがとう……」

「それならよかった」

　タヌキのお面をしたままだから、姉として話すことができたわけではないのだろうけど。それでも、まずは一歩前進だ。

「これ、返すね」

　城戸さんはタヌキのお面を外して、僕に手渡してくる。

「もういいの？」

「うん。ここからはあたしが頑張らないとだから」

　だからね、と。城戸さんは続けた。

「あたしが頑張るところ、ちゃんと見ていてね」

「うん。ここでしっかりと見ているよ」

　城戸さんはくるりと背を向けて、小走りで駆けていった。

「気合い入ってるなぁ」

　それだけミスコンのアピールタイムに自信があるのだろう。

　松雪さんも秘策があるみたいだったし、楽しみに待とうじゃないか。

　そうやって期待を高めている間に、上演されていた劇が終わった。

　次のバンド演奏はどんなものだろうか？　僕は前座を楽しむ気分で、ステージを眺めていた。

　次がミスコンの最後のアピールタイムだからか、観客がどんどん増えてきた。

　そして、ふっと体育館の照明が消える。

「みんなー！　文化してますかー？　フェスティバってますかー？」

　唐突な松雪さんの声。ステージがライトで照らされて、僕はその光景に驚く。

　なぜなら、僕の知っているメンバーがステージに立っていたからだ。

　松雪さんがキツネのお面を頭につけたまま、表情豊かにマイクパフォーマンスで場を盛り上げていく。

　佐野くんがドラムを叩き、杉藤さんがキーボードで音を奏でる。金髪の女子は知らない人だけど、ギター？　ベース？　の担当みたいだった。

　そして、そのメンバーの中心にはメイド服に身を包んだ城戸さんがいた。

「今日の主役は城戸紬さんです！　彼女の歌声を聴けることが、この文化祭で最高の思い出になりますよー！」

　松雪さんがこれでもかと観客の期待を高める。

　そんなこと言って大丈夫なのか？　あまり期待を高めすぎると、大したことがないと思われたらガッカリされるんじゃ……。

　──そんな僕の心配は杞憂だった。

　いざ演奏が始まって、城戸さんの歌声に観客は魅了された。

　僕もその一人だったかもしれない。歌っている城戸さんから目が離せなかったから。

「すごい……」

　陳腐な感想かもしれない。でも、本当にすごいと思ったのだ。

　松雪さんはどこで知ったのか、城戸さんの歌声に気づいてこのバンド演奏を企画したのだろう。

　ミスコンの最後のアピールは時間が限られている。

　一人一分程度の時間しか与えられていない。歌を披露するにしても、こんな大掛かりなバンド演奏はできなかっただろう。

　だからこそ、ここに城戸さんをアピールする時間をねじ込んだのだろう。ミスコンの直前。ここでインパクトを残し、城戸さんの存在を知らしめるために。

「これは、勝ったな……」

　観客の盛り上がりを見ていればわかる。みんなが城戸さんに魅了されているってことを。

　松雪さんのプロデュースは、大成功だったってことだ。

　　◇　◇　◇

　バンド演奏の興奮が冷めやらぬまま、ミスコン最後のアピールタイムが行われていた。

　限られた時間の中、みんな頑張ってアピールしているけど、城戸さんのインパクトには及ばない。

　ちょっとずるい気もするけれど、これも作戦勝ちというやつだ。城戸さんの魅力で勝負したのは間違いないのだし。

『では二十四番、城戸紬さんのアピールタイムです！』

　これまでさざ波程度だった観客の声が、城戸さんが前に出ただけで、わっと大きくなる。

　先ほどのバンド演奏が充分アピールになっていた。

　城戸さんはもう特別なことをしなくていい。自分を売り込むだけで、観客の大半は彼女に票を入れるだろう。

　そう、勝ちはもう決まったも同然……。

　でも、だからこそ今この時が、悪意の入り込む余地が一番大きい。そのことを、僕は警戒しておかなければならなかった。

「城戸紬って、父親を半殺しにしたっていう女子だろ。そんな奴がミスコンに出場してもいいのかよ？」

　盛り上がった熱を一気に冷ますような、そんな悪意のこもった声が体育館に響いてしまったのだった。