70話　牛追い祭り

　今日、アルクーンの街は異様な様相を見せていた。静まり返った市街地に、それに見合わない異様な熱気。広場には街の男たちが何百人と一同に会し、男臭いったらありゃしない。

　そう、今日はアルクーン名物「牛追い祭り」の開催日なのだ……！

　ここ最近、街の様子がどこか騒がしいと思っていたら、そういう暑苦しい祭りがあるんだとか。この時は、俺とは縁のない行事だと思っていたんだ。

「……で、牛追い祭りってなんですか？」

　ある朝、たんぽぽ亭の食堂でミレナさんに尋ねてみた。

「ああ、祭りは初めてかい？」

「ええ。どこに行っても牛追い、牛追いって……そんなに有名な祭りなんですか？」

「そりゃあ、一番盛り上がる祭りだからねぇ。市街地を縦横無尽に駆け回る牛と、それを追い回す男たち」

　ミレナさんはパン生地をこねながら、祭りの情景を思い起こすように語った。うん、なにその危ない祭り。絶対行かないわ。

「……なんでそんなヤバい祭りやってるんですか……」

「う～ん……そりゃ、みんなもスリルとか興奮を味わいたいんじゃないかい？」

「スリルっていうか命の危機じゃないですか」

「そりゃあね！クライマックスの牛対決では怪我人がたっっっくさん出るからね！」

　ほれ見たことか。ってか牛対決ってなに？？

「でも、参加しただけでお肉を貰えるし、牛を倒した人には超高級なやつが貰えるって話だよ？」

「それ、本当ですの！？」

「うわっ！？」

　いつの間にか近くにいたベル。"肉"って単語に反応して降りてきたのか？相変わらずの食欲の化身っぷりだ。

「それ、参加しますわ！ワタクシ！！」

「拙者も……」

「「うわっ！？」」

　いつの間にか近くにいたラヴィ。俺とベルは声を合わせて飛び退く。"肉"って単語に反応して降りてきたのか？相変わらずの狩猟本能だ。

「ふふ、残念ながら、この祭りに参加できるのは男だけだよ」

　ミレナさんはそう言ってチラッと俺を見る。

　いやいや、なんで俺を見るの！？俺、そんな危ないだけの意味分からん祭り出ないよ！？

「いや俺は――」

「マヒルさん！今すぐ、すぐさまエントリーですわっ！」

「行こう、マヒル殿。肉の為、尊い犠牲」

　ベルとラヴィは俺の腕をがっしりと掴むと、有無を言わさずたんぽぽ亭から引きずりだした。

「おぉい、ふざけんなっ！！嫌だ、俺は嫌だぁぁぁ！！！！」

　＊　＊　＊

　――そういうわけで無理矢理エントリーさせられた俺は、沈んだ気分のまま当日を迎えることになった。当日は、いつもの街並みとは違って至る所に赤い旗や提灯、物々しい柵が設置されている。

「なんだよこれぇ……」

　街の広場には、屈強な男たちが所狭しと入り乱れ足の踏み場も無い程だ。常に体のどこかが、誰とも知れない男の体と密着している。うぅぇっ、満員電車を思わせる。

　しばらく生き地獄を過ごしていると「パパーーパーッ！」と威勢のいいラッパの音が響いた。男たちからウォッ！と歓声が上がり、一気に熱気が巻き起こる。

　そして広場には、ゴロゴロと巨大な木製の箱が滑車に乗せて運ばれてきた。小屋くらいはありそうな箱はガタガタと揺れ、時折中から「ヴォッ、ヴォッ」という音が響いている。

　

　えぇ、これ本当に大丈夫なやつ……？

　ミレナさんが言うには、〔ビフ〕という温厚なモンスターを街に放すというが、この箱からは異常な殺気というか、気迫を感じるんだが……

　その異様な気迫を感じてか、会場の熱気は徐々にどよめきに変わっていった。

「な、なあ、あれってビフだよ、な？」「お、おう……そう聞いてるけど」「なんか、いつもと感じ違くね？」「ちびりそうだわ」

　男たちもざわつき始める。……え、なに、俺初参加でなんかトラブルにでも見舞われる感じ？

　視線の先で、箱がゴツッ！ガァンッ！と軋む。嫌な音が響く。

　小さく、でも確かにメキメキッという音が。いや、やばい。逃げ――

　メキャッ――

　嫌な破砕音と共に木箱が崩れ、中から姿を現したのは二体の真っ赤な牛。全身の血管は浮き出てどくどくと脈打ち、筋肉は爆ぜるように盛り上がり、角はまるで重機のようにぶっとくて長い。これのどこが温厚だ、ふざけんな！？

「す、す、〔スカーブルズ〕だぁぁぁ！！！！」

　誰かの叫びに呼応するように、真っ赤な猛牛スカーブルズは大きく「ブウオォォォォッッ！！」と唸りを上げる。平和な街の真ん中に、阿鼻叫喚の地獄が誕生した。