48話　祝！初遠征クリア！　ゲストはあの人！？

　遠征から帰ってきて、もう数日が経った。

　いやぁ……正直、まだ足腰がちょっと痛ぇ。慣れない遠征で重い荷物担いだせいだな。

　でも今日は、そんな疲れなんて吹き飛ぶ――記念すべき、お祝いの日だ！

「マヒルさん、本当に行くんですの？」

「あったりまえだろ！ベル、お前だってウキウキしてんだろ？」

「そ、そんなこと……ありますわよ！」

「拙者も、楽しみ」

　今日は、ちょっと背伸びして“高級店”に行くんだ。

　俺たちが普段行くのは、安い酒場か屋台。泥臭くて騒がしい、あれはあれで好きだけど……

　今夜は違う。

　貴族街にほど近い飲食店通り。土曜日の夜の、少しの贅沢だ。ちょっと気取ったようにも思える店構えは、外観からして期待値爆上がりだ。

　丁寧な装飾が施された扉を開けると――

「うお……」

「まぁ……！」

「ほぁ……」

　中は混んでるけど、安酒場と違って落ち着いた喧騒。

　酒の香りもどこか上品だし、テーブルもベタベタしてない。なにこれ、新世界？

　席に案内されて、俺たちはさっそくメニューを開いた。

　……が、その瞬間。

(たっけぇぇぇ！！)

　いつも行く酒場、銀の猪の数倍の値段だ。

　一瞬、腰抜かすかと思ったけど、冷静に考えたらこれ、地球の感覚なら“めちゃ安”だ。

　上質なエールがなみなみと注がれて四百ゴルド。大衆居酒屋もびっくりだ。

　……相場バグってんのか、この世界。

「……でも、今日は食べてもいいよな？」

「え、えぇ！もちろんですわ！」

「うん。今日はお祝い」

　――で、しばらくして、俺の目の前に黄金色の液体が置かれた。

　プレミアムエール。泡がきめ細かくて、ビールのCMみたいに美しい。

　俺はジョッキを持ち上げて叫んだ。あ、もちろん抑えめの声でだ。TPO、大事。

「ぃよっし！さあ、今日は飲むぞぉーーー！！」

　ベルも「おぉーーー！」って声を上げ、ラヴィは無言で手を挙げる。

　なんか……最高だな、この空気。

　料理も次々と運ばれてきた。香草をまぶした猪ロースト、バター香る海老の串焼き……。明らかにランクの違う品々、鼻をくすぐる香りは胃袋を刺激する。

　

　正直、高いだけでさして味は変わらんだろうと、ちょっと舐めていた。だが、普段食ってるのとは比べもんにならない旨さだ。

「これ……やば……！うま……！」って、俺たちはただただ夢中で食ってた。

　――と、その時だ。

「おいおい……こんなところに、イカサマパーティーがいらっしゃるぜぇ？」

　耳障りな声が背後から降ってきた。

　振り向くと、知らない男たちがニヤニヤしながら立っていた。

「はあ？」って俺が眉をひそめると、そいつはさらに口を開く。

「知ってるんだぜ？　お前らが実力に見合わない成果をあげてるってよ。なんだ？　成果の持ち逃げか？」

　口を開く度、アルコールまじりの口臭が鼻をつく。

　いかにも冒険者という格好の、中肉中背の男はニタつきながら顎をさする。

　――一瞬、場の空気が冷えた。

　ベルが椅子をキィッと引いて立ち上がる。

「ちょっと、何よその言いがかり！ワタクシたちは自分たちの力で勝ち取っているんですわ！」

「おうおう……しばらく貧民街で見かけないと思ったら、没落お嬢様はこんなところで甘い汁をすすってたんですかぁ？」

「はぁ！？　さっきから、なんなのよアンタは！！」

　男は口の端を吊り上げて、さらに踏み込む。

「怒るなってぇ……でもよ、そうやって稼いだほうが、お前の父ちゃん母ちゃんは嬉しいかもなぁ？」

　――その瞬間、ベルの目に涙が滲んだ。

「……！　この――」とベルが腕を振り上げたところで、俺はその手首を掴んだ。

「マヒルさん……」

「よせよせ、お嬢さん。お前の手が汚れちまうだろ？」

「うん。あいつ、汚い」ラヴィが小さく頷く。それは少し意味が違うけど、まあいいや。使わせてもらおう。

　俺は椅子から立ち上がり男を真正面から睨みつけた。

「うちの仲間になんか文句あるんすか、汚いオッサン」

「てめぇっ……！」

　次の瞬間、男が俺の胸ぐらに手を伸ばして――

「こるぁぁ……そこの冒険者ぁ……ここをどこだと思ってるんだぁ、おぁ？」

　低く、凄みのある女の声が店内に響いた。

　――聞き覚えがある。

　振り返ると、そこにはギルドの受付のクールなお姉さんが立っていた。

　髪は乱れてないし、表情も無表情のままなのに、なんかこう、背中から覇気みたいなのが出てる。

　お姉さんはゆっくりと男に近付くと、さらに低くドスの効いた声で迫る。

「……ギルドの権限で、ライセンス剥奪すっぞぉ？」

　男の手がピタリと止まり、舌打ちが聞こえた。

「……ちっ。今日はもう帰るわ」

　そう言って、連れを引き連れ、バツの悪そうな顔で去っていく。

　俺は恐る恐る口を開いた。

「あ、あのう……」

「ほら、飲み直すよ」

　そう言って、お姉さんは当然のように俺たちの席に腰を下ろした。

　――え、これって……今夜もっと面白くなるやつじゃね？

　いやぁ、参ったね……

　ちょっと帰りたいです。