45話　唸れ、麻痺の連鎖

　ゴブリンたちの無数の群れの中、やたらデカいゴブリンが二体、こちらを見下ろすように立っていた。

　ただ立っているだけで、森の空気が重く淀む。

　肩幅は俺の二倍、胴体は樽みたいに太い。皮膚はどす黒く、あちこちに戦いの古傷が刻まれている。手には、粗悪ながらも凶悪な存在感を放つ手斧。

　こいつら、ゴブリンの上位種――〔ホブゴブリン〕ってやつか？

　そいつらはニヤニヤと口を裂き、赤く濁った目で俺たちを眺めながら、周囲のゴブリンに手で指示を出していた。

　嫌な予感しかしない。いや、予感というより確信だ。これから地獄が始まる。

「来るぞ！」

　俺は反射的に魔力を込め、叫んだ。

「【パライズ】！」

　せまりくる一匹の動きがピタリと止まる。その隙をラヴィが逃さない。鋭い剣閃が閃き、首が空を舞った。

　さらに別のゴブリンが突っ込んでくるが、俺の【パライズ】で固まり、ラヴィが容赦なく斬り伏せる。

　後方からベルが【暴波泡】を数発撃つ。……が、ぽよぽよと転がり、木の根っこに当たって弾んだだけだった。

　それでも、相手の足を止める程度の牽制にはなっている……はずだ。

「ふぅ……数は多いが、これくらいなら、なんとか――」

　そう思った瞬間、森の奥からドドドッと地響きが迫った。現れたのは……ゴブリン、追加二十体ほど。背筋が凍る。血の気が引く音が自分でも聞こえた気がした。

「嘘だろ……」

　一体ずつ麻痺らせる？　いや、無理だ。俺の魔力だってそんな持久戦に耐えられない。どうすれば――。

　その時、頭の奥で何かがはじけた。

『スキル【麻痺連鎖(ショック・チェイン)】を獲得』

【スキル：麻痺連鎖(ショック・チェイン)　Lv1】

　効果：対象を5秒間麻痺させ、近くにいる最大10体の敵を麻痺させる。

　消費MP 50

　脳裏に浮かぶ、聞き慣れない文字列。新スキルだ……！とにかく、今は迷ってる暇はない！

「頼むぞ！　痺れ散らかせ、【麻痺連鎖(ショック・チェイン)】！」

　俺の掌から小さな稲妻がほとばしり、一匹のゴブリンに直撃。

「ギャギギギギギィッ」

　次の瞬間、バチバチと雷が隣の個体へ、さらに隣へと走り、まるで青白い鎖が空を駆けるように、ゴブリンたちが次々と硬直し、訳も分からずドサドサと崩れ落ちていく。

「おおおおおっ！　これは……！」

　興奮と安堵が同時に込み上げる。今だ、逃げるなら今しかない！

「撤退だ！　ベル、撤退――」

　言いかけた俺の視界に、ベルの姿が飛び込んできた。

　三体のゴブリンに囲まれている。

　ベルの顔は恐怖で引きつり、唇が震え、助けを求める声すら出せずにこっちを見ていた。

「ベルぅぅぅぅ！！」

　叫んだ瞬間、ゴブリンの粗悪なナイフが振りかざされる。ベルまでは数メートルの距離。間に合うはずもない。こんなところで、仲間を……ベルを失うのか。彼女を……失いたく、ない……！

　俺は反射的に手を伸ばし――

　同時に、頭に焼けるような感覚が走った。視界が灰色がかり、世界全体にパリパリと電気が走る。

　そして、全ての動きが止まる――いや、極端に遅くなっていた。

　風がほとんど動かず、土埃が空中で静止している。

「……なんだ、これ……？　いや、それよりも――」

　戸惑う暇もなく、俺は全力でベルへ駆けた。

　ゆっくりと落ちてくるナイフの軌跡をすり抜け、スタンブレイカーで周囲のゴブリンを叩き潰す。

　骨が砕ける鈍い手応えと、嫌な振動が腕を伝う。吐き気がこみ上げるが、構っている暇はない。

　次の瞬間、世界が色を取り戻し、音が押し寄せた。

　ゴブリンたちは同時に崩れ落ち、ベルは呆然と俺を見つめていた。その目は、目の前の出来事を受け入れらずに大きく見開かれている。

「大丈夫か、ベル！」

「……え？」

　

　息を切らしながら言うと、ベルはかすかに頷いた。

　ラヴィが血を拭いながら戻ってきて、「この数、キツイかも」と短く言う。俺も同感だ。

「今のうちに撤退しよう――」

　その時だった。

　ゴブリンの群れの奥から、ドガァン！と衝撃音が響く。群れが何者かに蹴散らされている。

　ゴブリンの集団の中から現れたのは――二メートル近い巨体。全身を覆う真っ白な毛。頭にはヤギのような角、そしてウサギのように長く垂れた耳。

　そいつは戦場を軽やかに駆け、ゴブリンを次々と粉砕していく。

　最後の一匹を叩き伏せると、大きく伸びをして――。

「ふあぁ……よく寝た」

　戦場とは不釣り合いなのんきな声が、静まり返った森に響いた。

「ん？　なんだお前ら」

　そいつは耳のあたりをポリポリとかきながら、ゴブリンたちの亡骸の上で平然と立ち尽くしている。

「ギ、ギギヤッ！ギャギャッ！」

　ホブゴブリンが怒りを露にして、唾を撒き散らしながら何かを叫んでいる。

「おうおう、うるせえな」

　彼は素手のまま、ホブゴブリンと対峙した。そしてポキポキと指を鳴らすと、ボクシングのようなファイティングポーズをとった。

　その異様な気迫に俺は思わず唾を飲んだ。