４７．トーマの本音（２）

　それから……テスラの夜斗さんが現れたり、朝日さんが突然やってきたり、俺は念願の教師になったり……と、まぁ、いろいろなことがあったけれど……とくに事件が起こることもなく、日々は過ぎて行った。

　あの水祭りから……もうすぐ、二年が経とうとしている。

　シィナが使命を果たしたという知らせは、来ないまま……。

“あ、トーマさん？　オレ、暁だけど……”

　そんな声が携帯から聞こえてきたのは、７月下旬のある午後だった。

　俺は勤務先の小学校にいた。もう夏休みに入っていたので比較的、暇だった。

「ああ、暁か。久し振りだな。どうした？」

“あのさ、今から新幹線に乗ってそっちに行くから……会ってくれない？”

「はあ？　何でまた……わざわざ？」

“オレ受験だし……いろいろ、相談があるんだ。いい？”

「いいけど……家の人の許可はちゃんと……」

“大丈夫、朝日にもばめちゃんにもちゃんと言ったから。……トーマさんって、そういうとこ本当に先生っぽいな”

「本当に教師なんだよ。……で、来るのは構わないんだが……暁が着く頃はまだ学校にいないといけないから、帰れないかもな……。とにかく、Ｔ駅に着いたら一度連絡くれ」

“わかった。じゃーねー”

　元気な声がして、電話が切れた。

　まったく……よく似た親子だな。

　俺は帰宅時間まで学校から離れる訳にはいかないから、ユズに迎えに行ってもらうしかないな。

　しかし……それにしても急だな……。

　まぁ、去年の水祭りでも会ったし、テスト前になると「この問題教えて」というぶっきらぼうなＦＡＸが届いたりして、何だかんだと交流はある訳だけど……でも、わざわざ会いに来るってのは……。

　――その疑問は、ユズからの電話で解決した。

“トーマ。――シャロットが来てる”

「は？」

　俺は自分の耳を疑った。

　シャロットが――来てる？

「えっ……ウルスラから？」

“まぁ、そうなるよね。トーマに用事があったのはシャロットで、暁くんはシャロットを連れてきただけなんだと思うな”

「はぁ……なるほど」

“――呑気な返事だけどさ”

　急にユズの口調が強いものに変わった。

“覚悟しておいた方がいいと思うよ”

「覚悟……何の？」

“シィナのこと。いい加減、はっきりさせた方がいいよ”

「……はっきりって……」

　まだシィナ自身が女王としてやらないといけないことがあるのに……俺がはっきりさせる訳にはいかないだろう。

“シャロットはその辺のことを聞きにきたんだと思うよ。ちなみに、記憶が戻ってることはもう暁くんにはバレてるから……シャロットも確信してると思う”

　まぁ……シャロットの感じから、そんな気はしてたよ。俺も、嘘は下手だしな。

　でも……。

「そんなこと言われても……シィナは……まだ……」

　思わずごにょごにょ言っていると、ユズは

“何を躊躇しているのかは知らないけど……僕は、もういいと思うよ。それじゃ”

と言い捨てて電話を切った。

　何をって……そうか、そう言えばこの話を……ユズとの間でしたことはないな。

　普段も考えないようにしていたし……無理ないか。

　しかし……うーん……。

　シャロットには誤魔化しなんて絶対に通用しないだろうな。

　正直に……考えていること、話すしかないのかもしれない。

　車を駐車場に止めて、ゆっくりと歩き出す。

　家の前に来ると、玄関の奥の電気がついているのが見えた。

　そういえば……誰かが待っている家に帰るのなんて、久し振りだ。

　じいちゃんが死んでからは、ずっと独りで……。

「……」

　俺は黙って玄関の戸を開けた。音に気づいた二人が中から出てきた。

「お帰りなさい、トーマ兄ちゃん」

「お帰りー」

　シャロットと暁が笑顔で手を振っている。

　俺はちょっと胸が熱くなったけど、どうにか堪えて

「……ただいま」

と返事をした。靴を脱いで上がる。

　台所に行くと、二人が付いてきたので「とりあえず和室で待ってろ」と言って追い返した。

　さて……どうしたものかな。

　三人分の麦茶を用意しながら、いろいろなことが頭を駆け巡ったが――何一つ、明確にはならなかった。

　とにかく、シャロットと正面から向き合ってみるしかない。

「……お待たせ」

　和室に入ると、二人はテーブルの片側に並んで座っていた。麦茶を出すと、暁は「どうも」と言って受け取ったが、シャロットはじーっと俺を見上げたままだった。

「シャロット……何か見違えたな。よく似合ってる」

　とりあえず言ってみる。

　ウルスラではいつも服も髪も適当だから……実際、白いワンピース姿のシャロットはとても綺麗だった。お世辞抜きで。

「バメチャン……えっと、アキラのおばあちゃんに貰ったんだ。それはいいんだけどさ」

　シャロットはそう言うと、真っ直ぐに俺を見た。

「トーマ兄ちゃんは……記憶、もう戻ってるよね」

　さすがシャロット。正面から来たか。

「……そうだな」

「シルヴァーナ様のこと、どう思ってる？」

「――好きだよ」

　俺の答えに……シャロットはちょっと驚いたような顔をした。

　俺が躊躇したり誤魔化したりするんだろう、と思っていたのかもしれない。

「……え……」

「シャロットがわざわざ来てくれたんだから……正直に言うよ」

「……」

「多分……他の人間を好きになることは――もう、ないかな」

「……そ……」

「でも……シィナに伝えることは……できないな、まだ」

「どうして……！」

「……」

「どうして言えないの。言ったからって……責任取れなんて、言わないよ。オレも……シルヴァーナ様も。別にトーマ兄ちゃんにウルスラに移住しろ、ずっと傍にいろって言ってる訳じゃ……」

「ああ……うん。確かに……移住は、今のところ無理だけど……」

「気持ちを伝えるだけでいいんだよ。多分、それだけで……シルヴァーナ様、救われると思うんだ」

「いや……今の時点では……逆に、迷惑な気がするんだが……」

「何で！」

　シャロットがドンとテーブルを叩いた。

　コップが倒れそうになり、隣の暁が慌ててシャロットの分のコップも手に取った。

　そしてそのまま、黙って麦茶を飲んでいる。

　どうやら暁は、だんまりを決め込んでいるらしい。

　しかし……暁の前でしていい話なのかな、これは……。

　そう思ってチラリと暁を見ると、俺の視線を感じた暁が

「えっと……オレ、出ていようか？」

と、ちょっと困ったような顔で言った。

「……そうしてくれるか」

「わかった」

　暁は頷くと、両手にコップを持ったまますっと立ち上がり、和室を出て行った。

「――何で、迷惑？」

　暁が出て行くのを見届けると、シャロットが怖い顔をして言った。

「女王の使命……果たさないと、駄目だろ」

「シルヴァーナ様は十分に使命を果たしてる。民に愛され、絶対的な存在として……」

「……そうじゃなくてさ」

「じゃあ、何!?」

　シャロットは両手でバンッとテーブルを叩くと、俺に掴みかかるぐらいの勢いで身を乗り出した。

「使命、使命って……。シルヴァーナ様は、女の子なんだよ。とてつもなく凄い力を持ってるけど……心は本当に普通の、淋しがり屋の女の子なんだ」

「――知ってる」

　本当のシィナは、感受性が豊かで、よく泣く、甘えたがりの……ちょっとしたことですぐに揺らいでしまう、気弱な女の子だ。

　だから、俺は――女王としてそれは駄目だろう、と……。

　俺が手を差し伸べることは、女王としてのシィナにとって邪魔になるだろう、と……そう思ったんだ。

「わかってるんなら……トーマ兄ちゃんは……トーマ兄ちゃんだ(・)け(・)は(・)、シルヴァーナ様を一人の女の子として扱ってくれなきゃ。――女王として、なんて考えなくていいんだよ！」

「……！」

　考えていたことを見透かされた気がして、俺は思わず言葉に詰まった。

「周りはみんな、シルヴァーナ様を女王としてしか扱わない。実際そうなんだから、仕方ないよね。ウルスラではそうなんだもん。でも……それじゃ、シルヴァーナ様の孤独は救われない。オレやコレットじゃ……どうしようもないんだ！」

　シャロットは半泣きになりながら、叫んだ。

　言いたいことはわかる。

　確かに……俺は、女王としてのシィナのことばかり考えていたかもしれない。

　だって、それほど……シィナは凄かったから。俺の個人的な気持ちで、その聖なる領域を侵してはいけないと……。

　いや……それだけじゃないな。俺は、臆病になっていたのかもしれない。

　いざ、俺が自分の気持ちを正直に言ったところで……女王であるシィナには、拒絶されるんじゃないかって……。

　――俺も、よくそう言われたな。ソータは水那の保護者みたいだって……。

　不意に、父さんが言っていたことを思い出した。

　父さんもそうだったんだろうか。

　自分の感情は押さえて――保護者のように守ってやれば、せめて拒絶されることはないんじゃないかって。……そう思ってたのかな。

　もっと早く――ちゃんと、気持ちを伝えればよかった。

　そう後悔しながら……父さんは二十年以上、旅を続けている。

　じゃあ……このままだと、俺もそうなるのか？　もっと早く言えばよかったって？

　いや、でも……シィナの場合は違う。

　女王として――絶対に果たさないといけない使命がある。

　やっぱり……それは、俺やシィナの気持ちなんかより優先すべきことのはずだ。

　それがどんなに――俺たちにとって、残酷なことでも。

「……トーマ兄ちゃん！　聞いてるの!?」

「聞いてるよ」

「だから、ちゃんと……」

「駄目だ。シィナの使命は、まだ終わってない」

「え……」

「――結契(けっけい)の儀。女王の使命だろ」

　思い切って言うと――シャロットが大きく目を見開いた。

「……知ってる……の……」

「……ああ」

　俺が頷くと、シャロットはぐっと喉を詰まらせた。

「……そもそも、スミレさん……ああ、ユズの母親な。スミレさんが儀式の末に男であるユズを生んだから、揉めたんじゃなかったか。前の動乱は……これが発端だろ」

「……うん……」

「女王の重要な儀式だろ。……どう考えても……これが終わらないと、駄目だろ。俺なんかに構ってる場合じゃないだろ」

「っ……！」

　シャロットはバッと立ち上がると、俺のすぐそばに来て――思いっきり俺に平手打ちを食らわせた。

「ってー！　何を……」

「そこまで知ってて、黙ってたの!?」

「何が……」

「儀式は、女王の最初の使命だ。当然、シルヴァーナ様も儀式に臨んだ！」

「え……」

　それは……俺がまだ記憶を失っていた頃――５年も前ってことか……？

「――でも、駄目だったんだ！」

　シャロットは俺に掴みかかると、ボロボロ涙をこぼした。

「闇の影響で、子供が生めないの。そういう……身体なんだって。治療師に診てもらったし、アサヒさんにも調べてもらったけど……もう、無理なんだ！」

「え……」

　子供が――生めない？

　――女王として……私には使命がある。だから……もう、戻れない。

　俺の記憶を奪う直前……シィナは凛とした佇まいで、そう言っていた。

　いろいろなこと――全てを捨てて、シィナは女王として頑張ろうとしていた。

　俺はそれを邪魔したくなかったから……なのに……。

　恐らく女王として一番重要な使命であろう、それを果たせないとわかったとき――シィナはどんな気持ちだったんだ？

「だから、それはオレが代わりにするの。オレがもう一人の女王として、使命を果たすんだ。だから……トーマ兄ちゃんが……」

「いや……え……でも……」

　頭の整理がつかない。

　シィナは女王で、でも後継者を残すことはできなくて、だからシャロットが代わりに儀式に臨んで……シィナの孤独を救う？

「ちょっと、待ってくれ……」

　思わずシャロットを引き離す。

　考えていたことの主軸が打ち砕かれて……俺は混乱してしまった。

　俺はいったい……どうすればいいんだ？

「――トーマ兄ちゃん……そこまで気持ち、ないんだ」

　俺の言動をどう勘違いしたのか、シャロットが血走った眼で俺を睨みつけた。

「アサヒさんに言われたけど、全然わかんなかった。シルヴァーナ様の事情を背負う覚悟がないと、駄目だって。かえって傷つけるからって」

「いや……」

「そういうことなんだ。シルヴァーナ様は……自分の孤独に巻き込んでしまうって。トーマ兄ちゃんに他に好きな人ができたらどうするのって聞いたけど……きっとトーマにとってはその方が幸せね、って。……淋しそうに笑うんだ。ねぇ……子供ってそんなに大事？　それは、シルヴァーナ様より大事なこと？」

「だから……」

　ちょっと待て、と言おうとした瞬間、シャロットがバッと立ち上がった。

「もういい！　トーマ兄ちゃんの意気地なし！」

　シャロットはそう怒鳴ると、和室から出て行った。

「待て、シャロット！」

「えっ、えっ、何!?」

　気になって聞き耳を立てていたらしい暁が、顔を覗かせる。

　その横を通り過ぎて、俺は急いで追いかけた。

「シャロット！」

　玄関から裸足のまま飛び出すシャロットの背中が見えて……俺は慌てて駆け出した。

　家のすぐ前は、道路だ。バス路線にもなっているし、この時間帯は帰宅ラッシュだからこんな田舎道でも交通量はある。

　急に飛び出したら……。

「――シャロット！」

　シャロットの細い腕を掴んで引き戻す。

　そしてすぐ傍には――一台の車が迫っていた。

「――トーマさん！」

　暁のひどく慌てた声が――耳に残った。