第１話

黄昏山地に陽が沈んだ後も、未練がましく西の空で焼けている夕空が、この戦いの唯一の明かりだった。

「この戦いも、そろそろ終わりだな」

ブレイヴディラーの盟主・アルカンブーストが、横にいるニアーナとゼイラスに、少し悲しげな顔を向けた。

「そうですね」

ニアーナは頷いたが、ゼイラスは寡黙になっていた。

眼下の戦いを見ているうちに、いつしか笑みも消えていた。

―――その時、少し先の林の中から、ブレイヴディラーの軍団長・メルセデスが、馬に乗って飛び出してきた。

「殿！」

「ん？」

アルカンブーストが、聞き慣れた声の方へ顔を向けると、メルセデスが二百を超える大軍を引き連れて、こちらへ向かってきていた。

「何事か！？」

ニアーナが問うと、近くまで来たメルセデスが馬を降りた。

「ニュルンベルグの龍神鬼が動き出したという情報が入ったので」

「――そのことか」

アルカンブーストの言葉に、軍団長補佐のサファイアが、

「心配しました」

と、安堵の声を漏らす。

「そのことなら、直に終わる」

アルカンブーストが、眼下へ視線を向けた。

メルセデスが崖の上から見下ろすと―――一人の男が、三体の巨大な獣鬼に追いかけられていた。

◇

レイジの手には武器もなく、ビクライの攻撃魔法では、龍神鬼を倒せないことは明白だった。

―――それでも、レイジは必死に走っていた。龍神鬼の後方へ迫る。

と、その時。

先頭を走るゾドムが、レイジの首を掻っ切ろうと太い腕を上に掲げた。その腕の先には、三本の鋭い鉤爪が付いている。

　・龍神鬼　　：　残HP　１３５６

　・ビクライ　：　残HP　６１８

　・レイジ　　：　残HP　僅かの１８８

「レイジ！」

レイジがゾドムの一撃で逝くことは、ビクライにも分かっていた。

ビクライは、慌てて魔法を唱えた。

―――ブボワァ！！

ビクライから発射された火の玉が、龍神鬼の顔の僅か横を通り過ぎて、後方へ飛んで行った。

「外れかよ」

龍神鬼が笑う。

「この世界で弱い奴が勝つなんて道理は、どこにもねぇ～んだよ！」

龍神鬼の両手剣が、ビクライの軽鎧のわき腹にめり込んだ。

―――ガツゥゥゥ！！

「ぐふぅぅ！」

龍神鬼の攻撃をもろに受けて、ビクライが血の泡を吹き出した。

『ビクライが１２４のダメージを与えた！』

『龍神鬼が４２６のダメージを与えた！』

「ん！？」

龍神鬼が、ビクライの攻撃が何に当たったのか、後ろを振り返った。

と、その時。

ゾドムの大きな鉤爪が、龍神鬼の頭を突き上げた。

『ゾドムが２６６のダメージを与えた！』

「な、なにぃ！？」

龍神鬼が振り返った先には、顔を黒焦げにして、髪の毛がチリヂリになったレイジが立っていた。

　・龍神鬼　　：　残HP１０９０

　・ビクライ　：　残HP　１９２

　・レイジ　　：　残HP　　６４

レイジが口から煙を噴き出した。

顔を上げると、龍神鬼が三体のゾドムに囲まれていた。

ビクライがゾドムを避けながら、そっとレイジに近づいてきた。

傍まで来ると、足元の覚束ないレイジを肩で支えながら、ビクライが言った。

「……なんで分かった？」

「ん？」

「おれが、自分にタゲを貰うために、レイジを攻撃するってことを。」

「ああ、それか」

レイジは少し笑って言った。

「それは、おまえがネオだからだよ。うちの連中は、自分が逝くよりも、仲間が逝く方が辛い。おまえがタゲをもらわなければ、おれが逝くって分かってただろ？だったら、おまえが自分を犠牲にしないで、仲間を見捨てるなんてことは絶対にありえねぇーんだよ。」

実際―――こうだった。

ビクライは、ゾドムのタゲをレイジから自分に移すために、敢えてレイジを攻撃した。

ゾドムの習性では、「タゲられている者を攻撃した対象にタゲが移る」。

だが、そこに龍神鬼が―――タゲの移ったビクライを攻撃した。

その瞬間、ゾドムのタゲは全て「龍神鬼」へと移ったのだった。

ビクライの火の玉を食らって、レイジの鎧の中がまだ燻っている。

「じゃあ、あの焦ったふりもか？」

「ああ。おれが素手であることを見せて、ああでもしなければ……二回目だからな。さすがにアホな龍神鬼だって、なんか気づくだろ？そうなると、ゾドムを引き連れて、こんな傍まで近づけなかっただろうからな」

レイジの言葉に、ビクライは頷いて顔を向けた。

「だけど、おれが焦って、レイジじゃなくて後ろのゾドムを攻撃してたら、その時は他の２頭のゾドムに、レイジがやられてたんだぞ？」

「あはははっ、そーだな。その時は、諦めるしかねぇーや」

「はぁ……」

「おれには金もねぇーし、装備もおまえらからの貰いもんだ。なんの足しにもなんねぇ。だから、おれがこの世界でおまえらに差し出せるとしたら、この命くらいしかねぇーんだよ」

チヂレ髪のレイジが、真顔で言った。

「それにさ、ちゃんと頑張ってから逝かねぇーと、母ちゃんにも叱られちまう」

レイジが笑った。

ビクライは、話のどこまでが本気なのかと、煤で黒くなったレイジの顔を覗き込んだ。

「それよか、ビク。おまえにタゲが移ったことに気が付いて、龍神鬼がおまえへの攻撃を止めたら、そん時は、おまえがゾドムに殺られてたんだぞ。それでも良かったのか？」

「そん時は諦める。レイジがさっき言っただろ？おれだって、ネオなんだよ」

と、ビクライが笑顔で事も無げに言うと、レイジも微笑んだ。

二人が、倒れているエルナの方へ歩き出そうとした時に、

「そうだ」

レイジが何かを思い出したように、ビクライに顔を向けた。

「おまえ、そこまで分かってたんなら、もっと弱い魔法でも良かったんじゃねぇ？マジ死ぬかと思ったぞ」

残HPが６４になったレイジが言うと、

「あー、メンゴ、メンゴ！ショートカットに登録してある攻撃魔法の弱いのが、あれしかなくって……」

と、ビクライが頭を掻いた。

「そういうことか」

レイジが頷いた。

二人がエルナのところまで歩いて来て、ビクライが跪いた。

「大丈夫か？」

と、エルナを抱き起こした。

「無理だろ。龍神鬼の攻撃を受けて大丈夫なわけがない。」

と、エルナがビクライの胸に頭をもたせ掛ける。

二人は、エルナを両側から肩で抱えて、丘の上へ歩き出した。

「これで、本当に終わったな」

レイジの言葉に、安堵感の空気が広がった。

三人は、誰の目からも満身創痍だった。

―――丘の上に来たときに、背後で龍神鬼の断末魔の声が響いた。

◇

「さて、おれたちも帰るぞ」

崖の上にいるブレイヴディラーのアルカンブーストが、悍馬に跨った。

「終わったな……」

ぽつりと呟いて、最後に一度だけ暗くなった眼下を見下ろした。

疲労困憊のアルカンブーストだったが、その横顔は、どこか満ち足りていた。

◇

レイジたちは、丘の上でエルナを真ん中にして、大の字になって、すっかり暮れてしまったアデンの空を見上げていた。

ビクライのMP回復を待って、ヒールとバフをもらおうと……。

「エルナ、大丈夫か？」

チヂレ毛と褐色フェイスにイメチェンしたばかりのレイジが、上を見たままで声を掛けた。

「うん、ちょっと痛いけどね」

と、横でエルナが顔を向けて微笑んでみせた。

レイジも横に顔を向ける。

（おわ、顔が近い……）

と、レイジが少し顔を引きながら、

「じゃあ、今度、ビクライに内緒で、気分転換に海外旅行でも行かねぇ～か！」

と、小声で言うと、エルナの無傷の右腕のボディーブローが、レイジの横っ腹に炸裂した。

『エルナが、レイジに３のダメージを与えた！』

「あははは……」

「ははは……」

「ははは……」

三人の大きな笑い声が、アデンの夜空に広がった。

「エルナ、宿屋の部屋は別にすっ―――」

再び、エルナのボディーブローが飛んできた。

『エルナが、レイジにさらに３のダメージを与えた！』