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第４話

――本日の狩りが終わった。

「レイジ、今日も大猟だね」

パルが、大剣を肩に担ぎながら歩いてくるレイジに声を掛けた。

「だな。この剣の破壊力は凄まじい」

レイジは笑みを浮かべ、レボリューションソードを軽く掲げて見せた。

以前使っていたDグレードの細剣とは比べものにならない威力だった。

「これで、オレも完全にゾドムを凌駕したな」

自信満々に言うレイジに、「それはない」と、パルが即座に否定し首を振る。

「でも、兄やんの盾役っぷり、結構様になってたよ」

ミロイが、倒した魔物をジェムルに吸収しながら言った。

「うちの盾役は、ハルトしかいないよ」

シエンが淡く笑って応じた、そのとき――

「レイジさん！大変だ！」

サザーランドのロカボが、顔を真っ青にして走り込んできた。その様子は明らかにただ事ではない。

「ハア、ハア……ルピタと、……バニラが……っ」

息を切らしながら、言葉が続かない。

「何があった！？」

レイジが倒れそうなロカボを抱えるようにして言った。

「やられた……！早く、アジトへ……っ！」

「なに……ッ！？」

レイジは咄嗟に仲間に目配せし、移動強化のバフを浴びると一気に駆け出した。シエンもそれに続く。

「オレは大丈夫だから、みんなも急いで！」

ロカボの息絶え絶えの言葉に、仲間たちも一斉に走り出した。

◇◇◇

――アジト中庭。

レイジが駆け込んできた。

―――ゼェ、ゼェ、ゼェ……。

彼は肩で息をしながら、膝に手をついて前屈みになった。額からは大粒の汗が滴り落ちている。

視線の先、井戸のそばにルピタが倒れていた。サザーランドのヒーラーが治癒魔法を施しているが、その顔は沈痛に曇り、回復の兆しは見られない。その傍らには、ブルグが膝をつき、じっとルピタを見守っていた。

レイジは足を引きずるように近づき、静かに跪くと、ルピタの額にそっと手を当てた。

「斬られた傷は癒えたけど……意識が戻らないんだ」

ブルグがレイジを見上げ、低く呟く。ルピタの胸元からの出血は止まっていた。

だが、頭部を強く打ち、生死の境を彷徨っていた。

顔を上げると、その先に、静かに横たわるバニラの姿があった。

その傍にはシエンがいた。動かぬバニラの身体を抱き起こした。

レイジは立ち上がると、バニラの方へ歩いて行った。

近くまで来て目が合うと、シエンは力なく首を横に振った。

レイジは静かに跪き、バニラの頬に手を当てた。まだ、冷たくはない。

沈黙が、場を支配する。

そのとき――

バニラの掌から、小さな金色の小瓶が転がり落ちた。

「それは……？」パルが指差す。

「万能回復薬……ゴールドポーション」ブルーベルの声が震える。

その瞬間、シエンの胸を何かが貫いた。

「……なんで、こんなことに」シエンはバニラを胸に強く抱きしめた。

「絶対に死ぬなって……あれだけ言ったのに……っ」

一筋の涙が、頬をつたって落ちた。

セシリアはその場に膝をついて泣き崩れる。ブルーベルがそっと肩に手を置く。

ミロイは頭を抱えてしゃがみ込み、パルは立ったままで無言で拳を握りしめる。

「レイジ！」

遠くからジンの声が飛ぶ。バニラの少し先に、ジンと、チルルを抱いたガリオンが立っていた。

「すまない……もっと早く来ていれば……」

ジンが俯くように言う。ジンたちはアジトの見回りを頼まれていた。

レイジは立ち上がり、ジンたちの方を見やった。

ガリオンが抱いていたチルルを、そっと地面に降ろす。

小さなその体が、ふらりと前に出た。泣き腫らした瞳で、チルルは両手を広げ、レイジの方へ走り出した。――が、それを、レイジが右手を開いて、制した。

レイジはチルルを見つめ、静かに首を横に振った。娘を抱き上げて、「よかった」とは、とても言えなかった。

チルルは、奥歯をぎゅっと噛みしめ、両拳を小さく握る。泣くまいと、必死に堪える。それでも、肩はわずかに震えていた。

見かねたパルが、そっと後ろからチルルを抱き上げる。何も言わず、その小さな体を、自分の胸にぎゅっと押し当てた。

「……パパ、だいじょうぶ……」

胸の中で、チルルが小さな声で言った。その言葉は、震えていた。泣き声にならない、叫びだった。

「誰がやった？」レイジの声が低く響いた。

「三人じゃ。一人は……ライザだった」

ガリオンの返答に、「ライザ……！？」シエンが顔を上げる。

「もう一人はハルト。残る一人は、知らん男だった」ジンが言う。

「うそ……ハルトが……？」セシリアの声が裏返った。

「殺したのはライザだって、声がしたわ」ブルグが補足する。

「ライザが殺した……」と、パルが戸惑いながら、周りを見渡した。

「ライザは折れない大斧、ハルトは借金、それでお金を欲しかったから……」

ブルーベルが控えめな声で言った。みんなも反論が出来ずに、困惑した表情で俯いた。

沈黙が、場を覆う。

誰もが目を伏せ、何も言えない空気。

――その時。

「そんな答えで……おまえらは、そんな答えでいいのかよ！！！」

レイジが、爆発するように怒鳴った。

「そうだよね。……私も、二人じゃないと思う」セシリアが涙ながらに言う。

「たしかに、二人の武器では説明がつかない。傷は細剣のものだ」

パルも真剣な表情で頷く。

「殺った奴は、他にいる」レイジが静かに言い、門の外へ歩き出した。

その背中は、やり場のない怒りと悲しみに震えていた。

「レイジ……」

セシリアが追おうとしたその腕を、ブルーベルがそっと掴んだ。

「今は……一人にしてあげよう」

パルの言葉に、誰もが静かに頷いた。