第1話　辺境の地にて

　この世界の果てには、地図にも載らぬ小さな領地がある。

　

　王都から馬で十日、険しい山脈と深い森を越えた先。人々はそこを“アークロスト”と呼ぶ。

　吹き荒ぶ雪と風が、四季の半ばを白く塗りつぶす寒冷の地。王国の支配が届くこともなく、魔物の影と隣り合わせに生きる者たちが、黙々と日々を積み重ねていた。

　その地を治めるのが、アークロスト辺境伯家。とはいえ領主の生活も質素なもので、屋敷といっても城塞の名残を留めた石造りの館に過ぎない。

　

　そこで生まれ育った少年――セノ・アークロストは、いつもどこか上の空で生きていた。

　春が訪れるのが遅い朝。雪解けの水が細い小川を作り、霧が立ちこめる丘の上で、セノはぼんやりと空を見上げていた。

　

　冷たい風が黒髪を揺らし、白い息がゆっくりと溶けていく。その髪色は、この世界では忌み嫌われる色だった。忌子の象徴、あるいは災厄の兆しとされる“黒”。

　

　金や栗色の髪が大半を占める人々の中で、彼の存在は異質だった。

　村の子どもたちは彼を見ると、まるで凍りついたように目をそらす。

　

　「黒の子は呪われている」「近づくと不幸になる」――そんな言葉が、風のように囁かれていた。

　

　けれどセノ自身は、それに怒るでも悲しむでもなく、ただ少しだけ目を伏せて笑う。心のどこかで、そう言われることに慣れてしまっていたのかもしれない。

　丘を下ると、遠くから少女の声がした。

　

　「セノー！　またぼんやりしてたでしょ！」

　

　振り返ると、淡い金髪を揺らす少女が駆けてくる。彼女の名はクレア・バーゼント。隣村の騎士家の娘であり、セノにとって唯一、心を許せる存在だった。

　

　幼い頃から何かと世話を焼かれ、いつしか姉のように振る舞うようになった彼女は、今日も腰に木剣を差している。

「お父様が言ってたよ。午後から領主様の屋敷で会議があるって。セノも呼ばれてるんでしょ？」

「うん。……でも、別に俺が行っても意味ないし」

「だめ。行かないとまたお母様に叱られるよ」

　

　クレアは頬を膨らませ、セノの腕をつかんで引っ張った。

　道すがら、二人は村を抜けていく。雪解けの泥が靴にまとわりつき、道端の家々からは薪の煙が立ちのぼる。人々は粗末な服をまとい、畑を耕し、家畜を世話していた。どこか貧しいが、穏やかな暮らし。

　

　それでも彼らの視線は、黒髪の少年を見つけると一瞬だけ硬直する。そのたびに、クレアは小さく舌打ちした。

「まったく、どうしてあの人たちはそんなに気にするのかしら」

「……いいんだ。俺が気にしてないのに、君が怒ることないよ」

「気にしてないくせに、時々すごく寂しそうな顔するじゃない」

　

　セノは答えず、ただ前を向いた。空は曇りがちで、太陽の輪郭が霞んでいた。

　屋敷に着くと、父の執務室から低い声が聞こえた。

「セノ。今日は天啓の儀の準備について話しておく」

　

　領主である父、ガルド・アークロストは壮年の男で、鍛え上げた体と厳しい眼差しをしていた。その背後には母の姿もある。

　

「十歳の誕生を迎えた子は、すべて天啓の儀を受ける。神がその者に相応しい“ギフト”を授けるのだ」

　　父の声はいつも通り冷静で、どこか距離があった。

「……わかってるよ。俺にも、神様が何かくれるのかな」

「それは神のみが知ることだ。だが、アークロストの名を継ぐ者として恥ずかしくない結果を望む」

　

　その言葉には、微かな期待と不安が混じっていた。

母は静かに微笑みながらも、その目の奥には別の感情が潜んでいた。

　　

　――もし、この子が“黒の血”を引くなら。

　

　その言葉を、セノは耳にはしなかったが、胸の奥で何かがひりついた。

　その夜、セノは自室の窓辺に腰を下ろし、空を眺めた。星々は凍てついた空気の中で瞬き、静寂が満ちている。

「神様って、本当にいるのかな」

　

　小さな声が漏れた。

　

「もし居るなら、俺に“普通”をくれないかな」

　

　誰に聞かせるでもない祈り。けれどその声は、夜風に溶けて消えていった。

　翌朝、丘に降りると、クレアが木剣を振っていた。雪を踏みしめ、息を切らしながらも、彼女の瞳はまっすぐに未来を見据えている。

　

「ねえ、セノ。私、天啓の儀で“剣の才能”を授かる気がするの」

「どうしてそう思うの？」

「夢を見たの。光る剣を持って戦ってる夢。きっとあれが、神様からの啓示なの」

　

　彼女の無邪気な笑顔に、セノは微笑んだ。

「いいね。君はきっと、誰かを守る人になるよ」

「じゃあ、セノは？」

「俺は……うーん。多分、誰かに守られてる側かな」

「もう、そんなこと言わないで！」

　

　クレアは頬を膨らませ、木剣でセノの肩を小突いた。笑い合う二人の頭上で、氷の欠片が風に舞う。

　

　遠くでは、鐘の音が鳴り響いていた。

　――天啓の儀まで、あとわずか。