075廃校の恐怖事件04
冗談では済まされない事態に、黒服たちさえおののいている。
「英二様、ここは帰りましょう。何も自分からよくない出来事に首を突っ込むことはございません」
英二はそれでかえって引くに引けなくなったようだ。
「馬鹿を言うな、同好会メンバーから笑いものにされる」
更に、日向のものとは違う女の悲鳴が廊下から届いてきた。
「何だ？」
それは絹を裂くような、恐怖に彩られた叫びだった。１年３組のクラスメイトたちがパニックを起こす。
「帰ろうよ！ 怖いよ！」
「たたりだ！ 地縛霊がたたってるんだ！」
「俺は関係ありません！ 久川たちがやったんです！」
責任転嫁まで含め、皆んな心底震え上がった声を放つ。すでに幾人かは駅の方へ逃げ散らかしてしまった。
異変はまだ続く。久川が鼻をひくつかせた。
「焦げ臭いぞ」
肝試し中の純架が、職員用階段から一人で駆け下りてきた。鋭く発する。
「大変だ、１－Ｂで火事だ！ 消火器はないかね？」
「１－Ｂで？」
久川は一瞬いぶかしんだが、純架の必死さに事態の深刻さを悟ったらしい。それどころでないと理性が告げたようだ。
「消火器ならここにあるぞ！」
「よし、もう肝試しは中止だよ、久川君。それを持ってついてきてくれ」
「お、おう」
二人は階段を上る。俺も危機感と好奇心から彼らの後に続いた。
「こっちです、桐木さん！ 久川さん、朱雀さん！」
１－Ｂの――あの、人魂が浮遊していた忌まわしき場所だ――出入り口に日向が青白い顔でたたずみ、泣きながら中を指差していた。室内からの明かりが彼女の五体と赤いコーンを照らし出している。
久川がやけになったように叫んだ。学校中に伝播するような大声だった。
「ああもう、どうなってんだまったく！ 中止だ！ 肝試しは中止だ！ 仕掛け人の皆は出てこい！」
所塚の入った棺桶にも声をかける。
「出てこい所塚、もう終わりだ！」
そのまま返事も待たず、俺たちは１－Ｂに雪崩れ込んだ。見れば、何かの塊が教室後方に打ち捨てられており、紅蓮の炎を吹き上げている。だがサイズ自体はそれほどでもなく、またよそに燃え移ってもいないようだ。
「はずされたカーテンみたいだね」
純架がのん気に言う。久川が消火器を噴霧すると、火災は抵抗も見せずたちどころに鎮火した。一気に暗くなった室内で、俺は黒煙を吸ってむせ返った。
「火事かい？」
後ろからのんびりした声が聞こえてきた。振り返ればゾンビメイクの所塚が頬をかいて立ち尽くしている。久川が非難した。
「おせえよ、所塚」
「ごめん、ちょっと棺桶の中が居心地良くてね。ついつい眠ってしまったんだ」
火事には心底驚いているようで、くすぶり泡立つカーテンの残骸を興味深そうに眺めている。その後ろから生徒たちが続々と集まってきていた。
久川が消火器を床に置いた。
「それにしても何で１－Ｂの代物が急に燃え上がったんだ？ ここには仕掛け人も配置されていないってのに……」
俺は耳を疑った。
「人魂はやっぱり仕掛け人の仕業じゃないのか？」
久川が片眉を吊り上げた。
「人魂？ そんなもの今日の出し物にはないぞ」
俺は怖気をふるった。
「いや、俺と飯田さんは見たぞ。青白い火の玉が、暗い中、宙を舞っているのを……！」
さしもの噂好き・お祭り好きで楽天家の久川も、この事実に血の気が引いた。
「それがカーテンに火を点けたってのか？ おい桐木、そこら辺はどうなんだ？」
純架は後ろの黒板にチョークで相合傘を書いている。傘の下に『すざくろうじ』『いいだなお』と書き込んでいるのを見て、俺は奴の後頭部を全力ではたいた。すかさず黒板消しで一掃する。
「何やってるんだ、この馬鹿」
「馬鹿とは何だい、楼路君。せっかく君のいつまでも進展しない恋愛を後押ししようと、頭をひねっておまじないを考え出したってのに」
どこがおまじないだ。そのまんまじゃねえかよ。
久川が咳払いした。
「で、どうだったんだ、桐木」
純架は「ウッキー！」と猿の咆哮を真似してから答えた。
「どうも何も、僕と辰野さんが１－Ｂに差し掛かったときには既にカーテンが燃えていたんだ。それで水か消火器が必要だと思って、君たちの元に向かっただけさ。人魂なんて見なかったよ」
仕掛け人たちが一人、また一人と１－Ｂに到着する。彼らもまた、当番の場所でスタンバイしながら、女の悲鳴や別の女のうめき声、破裂音といった予定にないものを耳にしたのだろう。それは恐ろしい体験だったに違いなく、彼らの顔からは快活さや闊達さが雲散霧消していた。
「さっさとずらかろうぜ、久川。どうもおかしい。やばい。ここには何かある」
クラスメイトたちが「恐怖」の二字を共通項としている中、久川は冗談めかして純架に依頼した。
「こういうときは『探偵同好会』の出番だろう？ なあ桐木」
奈緒が自分を抱き締めている。
「嫌よ、幽霊の調査なんて。お断りよ」
日向が目尻を拭った。
「帰りましょうよ」
英二は強張った作り笑いを完成させた。
「ここは変に首を突っ込まなくてもいいだろ。なあ結城？」
結城はその冷徹さに綻びを生じさせたままうなずいた。
「英二様の御心のままに」
英二は結城をネタに動機を創造する。
「別に幽霊が怖いわけじゃないからな。ただ面倒なだけだ。結城も怖がっていることだしな、仕方なく、仕方なくだ」
『探偵同好会』の全員が乗り気でなかった。俺もその流れに逆らわない。
「どうする純架？ 俺もなんか怖くなってきた」
純架は懐中電灯で自分の顔を下から照らし出した。
「そうだね、とりあえず調べてみようか」
「ええっ？」
純架を除く『探偵同好会』メンバーは驚きと反対の意を短く放った。純架はズボンのチャックを下ろすとトランクスをチラ見せし、両手を広げた。
「おかしいと思わないかい？」
お前がな。
「さっきまであれほど起きていた珍事が、カーテンの炎上を境に全く発生しなくなったじゃないか。まるでその余裕がなくなったかのように」
久川が首肯する。
「ホントだ。幽霊の仕業にしては妙だな。でも、たまたま今は手を休めているだけかもしれない。すぐまた怪奇現象を起こしてくるかもしれない。楽観はできないな」
「もしあの世からの使者が僕たちをたたっているなら、それは僕にもどうにもできないよ。ただ、全てがここにいる誰かの――人間のやったことだとするなら、真相を暴き立てる余地はありそうだ」
どうやら純架はやる気らしい。
彼は久川に仕掛け人のリストを要求した。久川は応じ、スマホのほの明るい画面を純架に提示する。俺ものぞき込んだ。
『３－Ｂ ：壱塚雄大――髑髏のメイクで大声で脅かす
３－Ｄ ：長山俊太――ガラスが割れる音をラジカセで再生
生徒用階段：相良綾香――幽霊の格好で後ろから追いかける
空き教室 ：三好則之――濡れたコンニャクをうなじに触れさせる
１－Ｃ ：矢原宗雄――いきなりフラッシュ
職員階段前：所塚翔――死体役で棺桶内から突然起き上がる』
純架は人垣に通告した。
「仕掛け人は前に出てきてくれたまえ。もし悲鳴や破裂音が人為的な脚色だとするなら、それを行なえたのは仕掛け人たち以外にありえないからね」
リストのメンバーが全員出てきた……と思いきや、５人しかいない。
「あれ？ 相良さんは？」
仕掛け人たちはお互いの顔を見合わせる。
「そういえばいないな」
「持ち場の生徒用階段にはいたのかい？」
壱塚も長山も首を振る。
「いや、俺たちはあんまり怖かったんで、久川の『中止だ』の声に職員玄関へ直接逃げ出したんだ。生徒用階段は使ってない。だから相良がどうしているのかは分からないんだ」
純架は少し焦ったようだ。
「彼女の身に危険が及んだかもしれないな。行ってみよう。……ああ、いや、僕と楼路君、仕掛け人５人の７人で行く。他の人はここで待っていてくれたまえ」
純架は仕掛け人たちの中に犯人がいると考えている。その犯人を蠢動させないために、同行を強制しているらしかった。
