282宝の地図事件01
（二）宝の地図事件
とある休日のことだった。俺はクーラーの効いた自室内で惰眠をむさぼっていた。ふと目を覚まして目覚まし時計を見やると、時刻は午前１０時半。
あと３０分だけ寝よう。俺は今体験していた素晴らしい夢の続きを楽しむべく、再びシーツを頭からすっぽり被った。心地よい睡魔が全身を絡め取る――
「おい楼路！ 楼路！ 起きてんだろ？」
ドアを叩く騒音と、それに負けないぐらい大きな声。不躾な行為に俺は一気に夢の世界から叩き起こされた。腹立たしくて、思わずでかい声を出してしまう。
「うるせえな、何だよ！」
無論、相手はこの３月より同居人となった、富士野朱里――俺の義妹だ。彼女とは普段からそりが合わない。風呂に入る順番や、友達との通話の騒音、お菓子を食べた食べないなどのいさかい。それは朱里がこの家に来てから、定番と言っていいほど定着した毎日の小競り合いだった。
朱里が淑女とは無縁な声を投げかけてくる。
「ちょっと入るぞ。オレの友達のあっちゃんも一緒だ」
え？ 客連れてんの？ 俺はぱっと目覚めた。「ちょっと待ってろ」と扉の向こうの朱里を制し、急いで普段着に着替える。さすがに寝巻き姿で人に会うことは避けたかった。
結局３分もかかってしまう。その間朱里とその連れはドアの前で待っていたことになる。朱里はどうでもいいが、お客さんには――誰だか知らないが――さすがに気が引けた。
「どうぞ、入っていいぞ」
「ずいぶんかかったな」
俺は朱里の嫌味を受け流し、扉を開けて入ってきた二人を見る。
朱里は見慣れているが、もう一人は初対面だった。丸眼鏡の彼女は深々とお辞儀する。
「初めまして、富士野先輩。私は渋山台高校１年２組の天王寺敦子と申します」
再び上げた面を見れば、何と言うか、本屋の書棚の前に佇んでいたら似合いそうな感じだった。品がある、というか。俺も頭を下げる。
「富士野楼路だ。よろしくな」
「はい」
で、この１年２組コンビは俺の部屋へ一体何しに来たんだ？ 俺は２人の顔を等分に眺めた。
「それで……」
朱里が何かを前方に、俺の鼻先へと近づけた。それはクリアファイルに挟まった、薄っぺらい一枚の紙だった。何やら描かれている。
「楼路、こいつは宝の地図らしい。お前、ちょっと解いてみせろ」
「はあ？ 何で俺がそんなことしなきゃならないんだよ」
「馬鹿。あっちゃんはオレとお前が『探偵部』だと知って、この依頼を託してきたんだ。ちょっとは頭をひねらせて、問題解決に寄与しろよな」
俺は紙を受け取って仔細に眺めた。上の端に『１５年後の君たちへ』と題名が書かれている。そのすぐ下に車輪のようなものがついた、横に細長い箱が置かれていた。そしてそれを支えるように、その下にワイングラスの絵――Ｙの字と言ってもいいだろう――が描かれている。そして電車の右側に×印がつけられ、『時計 １０ １２ ２ １４ ９ ２７』と謎の数字が添えられていた。
裏返してみると、下の方に小さな字で『独り占めしないよう。山分け』と記されている。
「何だこりゃ」
敦子が両手を胸の前で組み合わせた。期待を込めたまなざしで俺を見やる。
「どうです？ 何か分かりましたか、富士野先輩」
俺が首を振ると、気落ちしたようにうつむいた。俺は朱里に尋ねる。
「何でこれが『宝の地図』だって分かったんだ？」
朱里は間抜けな答えを口走った。
「だってそれ以外に何がある？ このいわくありげな模様、謎の数字、裏の文章。これだけ揃っていて、どうして『宝の地図』じゃないって言える？ むしろそう見なさない方がおかしいってもんだ」
馬鹿だろ、こいつ。
まあともかく、俺にはこの地図だけじゃ何が何だかさっぱり分からない。俺を頼ってきたということは、朱里も敦子もまた全然不明瞭なのだろう。
――こういうときは、あいつを頼るしかない。
俺は自分のスマホを操作した。朱里が鼻で笑う。
「何だ、人頼みか。多分相手は桐木先輩だろう？ 楼路は一人じゃ何にも解決できないんだな」
「お前が言うな。……あ、桐木か？ ちょっと俺んちに来てくれないか。『宝の地図』を解読するのに、お前の脳みそが必要だと思ってな」
純架が息を切らし、上ずった声で質問してきた。
「お姉さん、パンツ何色？」
変質者か。
「『宝の地図』とはなかなか面白そうだね。今はちょうどわんこ蕎麦早食い対決が終わったところだし、腹ごなしに挑戦させてもらうよ」
誰と対決してたんだよ。
俺は２人を残して１階へ降りると、玄関前まで出た。その３分後、純架が隣家の扉から現れる。噴火した山のような、もの凄い寝癖だった。
わんこ蕎麦もこの髪型で食ってたのか……
「じゃあ上がらせてもらうよ」
「おう。入れ入れ」
俺は気さくに彼を招き入れた。再び階上を目指す。部屋に戻ると、朱里と敦子が地図を挟んでああでもない、こうでもないと議論していた。
「あっ、桐木先輩」
敦子が素早く立ち上がった。純架の美貌にしばし絶句する。俺の相棒は軽く点頭した。
「初めまして。僕は桐木純架。君は？」
「て、天王寺敦子です」
「君が地図を持ち込んできたのかい？」
「はい」
「じゃ、ちょっと直接調べてみるね」
敦子はようやく「お願いします」と小声で言った。純架の妖しい相貌は、純真無垢そうな彼女にも通用するようだ。
純架がクリアファイルから紙を取り出した。詳細に検査する。たっぷり時間をかけて吟味すると、元に戻してとりあえずの所見を述べた。
「インクの色褪せ方からしてこの紙が古いものであること。でも折り目などは付いていないので、大きな本にでも長年挟まれていたであろうこと。それから文字の形の硬さ・達筆さからそれなりの大人の男が書いた蓋然性が高いこと。……以上がまずは目立つところだね」
純架は謎の題名である『１５年後の君たちへ』に着目した。
「この意味がそのままなら、１５年前に誰かがこれを著し、今回天王寺君が発見したのだろう。そうだね？」
敦子はその場に正座した。
「いえ、見つけたのは母です。実は、私の父はつい２ヶ月前に亡くなったばかりでして……」
「それはお気の毒に」
敦子は手をぶんぶん振った。
「いえ、大丈夫です。それで、私と母とで父の遺品を整理する毎日でして……。そこで長年放置されていたままの、父が親戚から譲り受けたという『ブリタニカ国際大百科事典』の山に出くわしたんです」
「ああ、それなら知ってるよ。やたらでかくて分厚くて、それが何十冊もあるんだよね」
「私と母は処分してしまおうかと考えたのですが、やはり高価なものですし、ついついもったいなさに気が引けてしまいます。で、母が何の気なしにページを開いていたところ、まるで隠れんぼしているかのように挟まっていたのが、この紙片だったというわけです」
純架はつり込まれて聞き入っている。敦子は何だか得意そうに続けた。
