261純架と日向のデート事件04

　奈緒は純粋に喜び、その場でジャンプしかねなかった。

「やったあ。店員さん、これください！」

　金額を見てびっくりした。これ、７千円もするのかよ。でも今更後には引けない。何より、俺の彼女が歓喜しているのだ。ここは男らしく支払おうじゃないか。

　二つのネックレスを袋に包んでもらう。奈緒は一方を俺に託した。

「嬉しいなあ。大事にするね！」

「そりゃ、大事にしてもらわないと困るよ。まあ俺も大切にするけどさ」

「えへへ、好きよ、楼路君。……って、ええっ？」

　そこに現れたのは、何と『探偵同好会』の英二と結城の２人だった。英二は青いカシミヤテーラードジャケットにグレーのパンツ。結城はいつもの紺のスーツ姿だ。２人も心底驚いていたが、英二の方は一瞬の自失から容易に立ち直った。

「何だ、楼路と奈緒のバカップルか。お前らも買い物か？　奇遇だな」

　奈緒が当然の疑問をぶつける。

「三宮君も結城ちゃんも、何でこんなところにいるの？」

　俺はすぐにピンと来た。

「ははあ英二。お前らもデートってか？」

　英二は少し顔を赤らめた。何を可愛らしい反応をしている。

「悪かったな。たまには２人で遊ぼうって話でな。まあ半径２０メートル圏内で黒服たちが護衛してくれているんだが……」

　それ、２人で遊ぼうって感じじゃないな。しかし英二がこんな庶民向けアクセサリーショップに足を運ぶとは……。結城が特にねだったのかもしれない。

　そこでタイミング悪く、向かいの店から純架たちが出てきた。英二が口笛を吹く。

「おっ、あれは辰野じゃないか。隣のサングラスはカーディガンと体格からして純架だな！　あいつら、俺の目を盗んでデートしてるのか？」

　奈緒が額を手で押さえて「あちゃー」と弱り果てている。それは俺も同じ気分だった。せっかく秘密にしてきたのに、英二と結城も知ってしまった。結城が口元を手で覆う。

「あのお２人、お付き合いされてたんですか？　初耳です」

　何も知らぬ純架たちは、買い物袋を提げて通りを北進していく。俺は奈緒の手を引っ張った。

「尾行再開だ、奈緒！　行くぞ！」

　英二がそれを耳にして顎をさすった。

「へえっ、お前らあの２人を追跡してるのか。何だか面白そうだな。俺たちも付き合うぞ。来い、結城」

「はい、英二様」

　奈緒はといえば、俺に引きずられながらすっかり困惑の生ける絵画と化していた。

　こうして尾行者は２人から４人に増えて、純架と日向のカップルを追いかけていった。奈緒は英二と結城が合流してからというもの、生気に乏しくうなだれていた。

「どうしたんだよ、奈緒。さっきまで乗り気だったのに……」

「何でもないわ」

　純架たちはカラオケ店に入った。２人きりで歌唱大会と励むらしい。英二は２人がカウンターから立ち去ると、彼らのすぐ近くの部屋を指定し、俺たちの誰よりも早く先を急いだ。完全にやる気になっている。

　室内に入ると、窓から純架たちの部屋のドアが丸見えだった。英二はこちらに勘付かれてはまずいと、黒服たちからサングラスを借りる。結城も同様にした。

　俺は腕時計を眺める。午後３時。純架たちはしばらく出てこないだろう。

「ただ待つのも何だし、少し歌わないか？」

「そうだな」

　英二はマイクを手に取り、機械を操作した。

「俺の美声を聴かせてやる。堪能しろよ」

　そして流行の曲を３つ、立て続けに歌った。英二は声変わりをしていないので、その声音はやたらと高かった。しかし採点は三曲とも９０点を超える。

　俺は不満を口にした。

「何でだよ。カラオケが壊れてるんじゃないか？」

　確かに抑揚も伸びも強弱もかなりの出来栄えだったが、俺の平均である７０点を軽く上回るとはどういうことか。俺は英二からマイクを引ったくり、サザンの好きな曲『みんなのうた』を熱唱してみせた。負けてたまるか、と意固地になる。

　それが良くなかったのか、終わってみれば得点は７３点だった。

「何でだよ……」

　英二が爆笑している。くそ、むかつくなあ。

　その後、俺と英二と結城は得点を競い合った。奈緒は具合でも悪いのか、白い顔を更に真っ白にして塞ぎこんでいる。俺は彼女を無理矢理誘い、デュエット曲を共に歌唱した。それでも彼女の元気が戻ることはなかった。

　俺がどうしたのかと声を掛けようとした、そのとき。

「待った！　純架たちが部屋を出て行ったぞ！」

　英二が扉の窓から外を覗いている。俺も奈緒も、結城も黒服たちも一斉に立ち上がった。英二が先陣を切る。

「続け、お前ら！」

　純架と日向に気付かれないよう、彼らが店外に去ってから急いでカウンターで清算する。英二のおかげでただでカラオケできた。ラッキー。

　英二がにやりと笑った。

「さあ、明日あいつらを驚かしてやるためにも、最後まで気を抜くなよ！」

　俺はそれが可笑しくて、思わず噴き出してしまった。

「一番張り切ってるな、英二」

　結城もつられたように頬を緩めた。

「ふふ、英二様が生き生きしてらっしゃる」

　奈緒はしかし、一向浮かない顔で最後尾についてきた。

「やれやれ……」

　外はもう夕暮れだった。街は帰宅を急ぐ人や車で騒然とし、引き伸ばされた白紙のような雲が、日没にあがく太陽の手で紅蓮に染め上げられている。またたき出した星々は夜の主役――夕月（ゆうづき）を招き入れ始めた。

　純架と日向の様子がおかしい。突然早足で歩き出して、まるで誰かを尾行しているような感じだった。俺も英二も結城も奈緒も、その違和感を口にした。

「変だぞ、あいつら。尾行されている身の癖に」

「楼路、純架たちの今後の予定は知ってるのか？」

　俺は頭を振って否定すると、乏しくなってきた雑踏の流れに、慎重に足を運んでいった。

「今度はどこへ行く気だ……？」

　やがて純架たちは、街外れの怪しい通りに進んでいった。お城のような建物が目立ってくる。

　そして――

　俺たちは彼らの姿を消した先を見て吃驚した。顎が外れるぐらい口を開けっ放す。

「ラ、ラブホテル！」

　何と純架と日向は、ラブホに入っていったのだ。英二が愕然としている。

「おいおい、何考えてるんだ！」

　俺は紫色に支配されつつある天を仰いだ。

「見てはいけないものを見てしまった……」

　結城がぽつりとつぶやいた。

「進んでますね……」

　そこで奈緒が迷いを吹っ切ったような声を出した。

「やり過ぎよ、桐木君！」

　その言葉を俺は聞きとがめた。

「やり過ぎ？」

　奈緒は長く息を吐いた。腕を組み、説明を開始する。

「実はこれ、やらせなんだ」

　英二が虚をつかれたように返した。

「やらせ？」

「ごめんね楼路君。全ては君を騙すために、私と桐木君、日向ちゃんが仕組んだことなの」

　俺は彼女が何を言っているのかさっぱり分からなかった。

「俺を騙すために？　どういうことだ？」

「実は日向ちゃんは日向ちゃんで、昨日私に相談してきたのよ。桐木君との初デートをどうしたらいいか、ってね。私はそのとき初めて知ったんだ。２人が付き合ってることを」

「マジかよ」

「うん。だから楼路君から電話があったとき、楼路君もこの秘密を知っていることに驚いたの。でもそこはぐっとこらえてみせたけどね」

　ああ、そういえば絶句してたっけ。