234未来史図書館殺人事件24
栗山さんがコーヒーの香気を顎髭に当てながら尋ねた。
「河島を守るとか言っておきながら、置いてけぼりにするのかの？」
「僕もこう見えて色々考えているんです。河島さんはご自分の安全を最優先に。三人は守って。では行きましょう、須崎さん、楼路君」
純架は客間を出ると、そのまま南進し、南西の角を曲がった。俺は追いかけながら聞いた。
「おい、どこへ行くんだ、純架」
「ちょっと外へ出てみようと思うんだ」
須崎が大股で闊歩する。
「何でだ？」
「『十字架の当たる場所』は屋敷内とも限りません。ひょっとしたら建物の外に十字架があったりするのかな、とも邪推してしまうので……。まあ一番は、ちょっと外の空気に当たりたかったからなんですが」
俺たちは雲ひとつない３月の空の下へ出た。少し開放的な気分に浸る。
「このまま海を泳いで逃げ出したいぐらいだな、純架、須崎さん」
「そうだね」
「ふん、臆病風に吹かれたか？」
相も変わらず須崎は偉そうだ。
「風車の羽根はどうだろう？ 斉藤さんは十字になっていたという発言をしていたが……」
俺たちは木々の隙間から尖塔を見上げた。だが近代的な風車の羽根は３枚、つまり三角形のものばかりだった。純架は僅かに落胆する。
「斉藤さんの勘違い、か。まあ矢沢さんがおっしゃっていた通り、病気にかかっていた晩年の江島さんが、風車に『最後の予言書』を隠したとは思えないけどね」
春の風を感じながら、俺は大きく伸びをした。凄惨な事態が進行している『未来史図書館』も、外から見れば何事も起きていないかのように泰然自若としている。
その時、俺は妙なものに気がついた。
「おい、あれは何だろう？」
館の最上部、三角屋根のすぐ下を睨みつける。そこには正十字のくぼみがあった。
「十字架だ！」
純架が興奮して叫んだ。一見してそうとは気づかないほど、それはごく小さな段差だった。須崎が感嘆した。
「場所からして屋根裏部屋でもあるらしいな、この屋敷に」
純架が目をすがめて、その意味ありげな意匠を見つめる。
「うむ、迂闊にも今まで気がつきませんでした。当然あるに決まってます。戻って調べてみましょう」
須崎は慎重だった。
「どうかな。この島のどこか俺たちの知らない場所に十字架があって、その影が当たる場所が原稿用紙の在り処だと、俺は考えるがな」
純架はその思考に否定的だった。前髪をかき上げる。
「この森深い島の中で、そんな都合よく日の当たる場所があるとは思えませんよ。太陽の位置だってすぐ変わっていきますし、となれば影もまた動きます。どうしても、というなら止めはしませんが」
須崎は唾を吐きたそうな顔をした。やがて渋々うなずく。
「仕方ないな。俺も付き合うか」
俺たちは客間に引き返した。晴香さんが純架を立ち上がって出迎える。
「何か分かった？」
「いいえ、これからです」
「何だ……」
再びソファに沈み込む。斉藤さんはせかせかと室内をうろつき回っていた。
「この中に本当に犯人がいるんかいな？ どうにも信じられへん」
矢沢さんと栗山さんは将棋を指していた。晴香さんがひとまず落ち着き、暇を持て余しているようだった。
純架と俺、須崎は螺旋階段を上る。図書館３階にまで到達すると、電気を点けてしらみ潰しに天井を調査していった。純架が顎をつまむ。
「どこかに屋根裏部屋に通じる穴があるはずなんだけど……。脚立を使って本棚の上に上ってみよう」
純架は２メートルの高さの書架の上に、脚立を踏み台にして躍り上がった。身を屈めて歩く。何かに気付いて溜め息を漏らした。
「石井さん、凄いね。本棚の上も塵一つない。本当にこの図書館を愛して清掃していたんだね」
俺は脚立を抱え、須崎と共に純架の後を追った。彼は器用に本棚の上から上へ飛び移る。そのまま端の方まで達した時だった。
「おっと、これかな？」
天井に四角い切れ込みが入っている。銀色の枠がその周りに走っていた。純架がフックを外し、そこを両手で持ち上げると、ぽっかり口が開いた。人一人分通れるサイズだ。
「これだ、これ。ぺっ、ぺっ、さすがに天井裏は埃だらけだ」
口に入った砂利を吐き出す純架。やがて下にいる俺たちを手招きした。
「須崎さん、楼路君、来たまえ。天井裏に入ろう」
居間にあった緊急時用の懐中電灯をくすねてきていた純架は、それで真っ暗な最上部を照らし出した。蜘蛛の巣と埃が、広大な屋根裏部屋で傲然と存在感をかもし出している。三角の屋根は無数の梁と柱で堅持されていた。
純架がうんざりしたように光の輪の中を見つめる。
「せっかくの服が汚れそうだよ、全く……。さて行くとしようか。正十字の窪みは確かこっちだったはずだ」
俺たちは前屈みでごそごそと移動した。先頭の純架は必然的に蜘蛛の巣を払いのける役割を担い、ぶつくさ文句を言いながら暗闇に切り込んでいく。それにしてもこの荒れ果てようは、石井さんも熱心にここを清掃していなかったことを意味する。今は３月とはいえまだ肌寒い。蜘蛛の巣は、去年より前に出来たものだと、俺でも推察できた。江島勝の遺族や友人は、この屋根裏部屋も調べただろうか。多分、調べているだろう――それほど熱心ではなく。
やがて端っこに辿り着いた。目当ての正十字は四角い木板で隠されている。しかし釘などは使われず緑の養生テープのみで四方を覆われていた。純架は指で触って確認した。
「これなら簡単に剥がれそうだ。これは石井さんが貼ったのかな……？ まあいい、ここまで来たんだ。外してみよう」
俺たちは養生テープを剥がしていく。四角い板は薄くて軽く、簡単に取り除かれた。十文字に外界の光景と風とが侵入してくる。目もくらむような高さで、俺は眼下の森を新鮮な気持ちで眺め下ろした。
須崎が板を手に興奮している。冷静沈着な彼らしくもなく、はしゃいでいた。
「あのしおりは『十字架の当たる場所』を指していた。最初の文句――第一のしおりは発見されていないがな。ともかく、ならばこの木板の中に原稿が入っているはずだ！ この意味ありげ、いわくありげさはきっと間違いない！」
純架も板を調べたが、その顔はたちまち曇った。
「落ち着いてください、須崎さん。この板はどう見ても切れ目も亀裂もありません。重さからいって内部に空洞もありません。これに『最後の予言書』は詰まっていません。どうやらまたも空振りのようです」
須崎は冷水を浴びせられたことに不満顔だ。板に足をかけて二つに折ろうとする。
「割ってみれば分かるに決まってる！ きっとこの中に、特殊な仕掛けで収まっているはずだ！ それ！」
須崎が渾身の力を込めると、板は真っ二つに割れた。俺は息を呑んでその光景を見守っていたが、板はやはり単なる板で、内部に原稿は隠されていなかった。
須崎が気の毒になるほど落胆した。呆然とギザギザの断面を見つめる。
「馬鹿な。これでも正解じゃないというのか。一体全体、江島勝はどこに『最後の予言書』を隠したっていうんだ！」
純架は空きっ放しの十文字の穴を放置することに決めた。というか、テープも剥がしたし板も折れたしで、そうするより他になかったのだ。
「引き揚げましょう」
