222未来史図書館殺人事件12

　純架は「ご無事でしたか、栗山さん！」と叫んだ。斉藤さんが東面南端の６号室前で急ブレーキをかける。

「後は６号室の金子さんだけや！」

　須崎がドアノブを回すと、鍵がかかっていなかったらしく、金属音と共にドアが開いた。俺たち４人は中に飛び込もうとして――立ち止まった。純架が声を震わせる。

「か、金子さん……！」

　室内への通路に、仰向けに金子さんが倒れていた。顔や手が真っ青で、身じろぎ一つしない。須崎がひざまずき、脈と心音、呼吸を確かめた。

「駄目だ。死んで大分経っている。首に両手で絞められた跡がくっきり残っているな。吉川線――金子さんの抵抗でついた傷もある」

　斉藤さんが両膝から崩れ落ち、頭を抱えて呪詛（じゅそ）を放った。

「犯人は何様のつもりや！　次々人を殺し続けて……！」

　不意に顔を上げる。

「せや、きっと原稿用紙があるはずや。石井さんや幸島さんの時のように……」

　純架と俺は目を合わせた。

「調べてみよう」

　俺たちは部屋中を探し回って紙を見つけようとした。きっとプリンタで『３人目・金子尚吾……扼殺（やくさつ）』と打ち出されているであろう、その犯行声明を。だが……

「あらへん」

　斉藤さんが気の抜けたような声を出した。あの不気味な原稿用紙は、今回に限って発見されなかったのだ。須崎が首を傾げる。

「どういうことだ？　なぜ金子さんには原稿用紙がないんだ？」

　純架は調査を打ち切るように斉藤さんにお願いした。

「それはともかく、斉藤さん、ここに矢沢さんを呼んできてください。こっちも死んでるって伝えてきてほしいんです」

「わ、分かった……」

　彼が出て行くと、須崎が落ち着いて金子さんを見下ろした。

「金子さんが扼殺されたのは分かった。でも彼が殺される間際、必死で抵抗しているのに、絞めた人間の出血の後は認められない。犯人は何か硬めの手袋をしていた可能性があるな」

　俺は須崎に尋ねた。

「いつ頃殺されたと思いますか？」

　須崎はしなやかに髪をかき上げた。

「そうだな、死後硬直の広がり具合からいって、６～７時間ほど前かな。幸島さんの原稿用紙の内容からすると、幸島さんが落命した直後に殺害されたと見てまず間違いなかろう。昨日から今日の日付またぎに、２人は連続して命を奪われたんだ」

　純架はやはり原稿用紙がないことが引っ掛かっているらしい。

「でも何で金子さんだけ犯行声明がなかったんでしょうか？」

　須崎は首を振った。

「さあな。犯人が用意できなかったのか。それともこれからは無計画に殺人を犯していくという、決意表明なのか……」

　俺は酸っぱいものが込み上げてきて死体から目を背けた。

「おい純架、よく死者を前にして平然と喋っていられるな。俺は吐きそうだぞ」

　純架は俺の背中を優しくさすった。

「楼路君、無理そうなら我慢せず部屋の外に出ていたまえ。僕も死者に免疫などつきそうにないよ。ただこうして頑張っているだけさ」

　俺はそれで挫けそうな自分を叱咤できた。

「俺だけ逃げ出すわけにはいかねえよ。……どうだ、その他分かったことは？」

　純架は金子さんの首の絞め跡を指差した。

「随分太い指で首を絞められてる。犯人は男か、ごつい手袋をした女か。それに……」

　須崎がうながした。

「何だ、言ってみろ」

「金子さんはどうして室内奥ではなく、そこへ続く手前の短い通路で殺されたんだろう。犯人は部屋に入るなりいきなり殺害したのかな」

　確かに。騒音や声が漏れることを考えたら、奥の部屋で殺した方が適当だ。紙がないことといい、今回の殺人は石井さん殺し、幸島さん殺しと比べてずさんな気がする。それとも防音設備の整っているこの館に安心していたのだろうか。

「金子が殺されたそうだな」

　矢沢さんが到着した。純架が重苦しく「はい」と答える。

「死体は動かしてないよな？」

「もちろんです」

「よし、写真を撮るから少し下がっていろ。それで、原稿用紙はあったのか？」

　須崎が否定した。

「いえ、ありませんでした。……どう思います、この事を」

　矢沢さんはスマホを取り出しながら、短い時間で思考をまとめた。

「何らかの都合で用意していた紙が使えなくなった。その可能性はあるな」

　純架が首肯する。

「確かに。撮影、お願いします」

「任せろ」

　こうして矢沢さんは現場検証を行なったが、やはり鑑識でもない刑事の彼にとっては少々荷が重いようだった。それでも様々な角度からカメラを向け、現状できる限りの証拠を抑えておく。

「よし、もういいぞ。金子を移動させよう。誰か両足を持ってくれ」

　俺が名乗りを上げた。馬鹿な俺だけど、体力だけなら須崎や純架よりある。

「石井さんと同じで、管理人室へ寝かせるんですね？」

　矢沢さんは沈痛な面持ちで答えた。

「ああ。この島に助けが来るまでの仮の墓所だ。幸島も後で運び出そう」

　わずか２日間で石井さん、幸島さん、金子さんの三人が物言わぬむくろとなった。一体犯人は誰なのだろうか？　何故こんな真似を？　安西さんの言う通り、死んだ江島勝が蘇り、盗掘家である俺たちを罰しようとしているのだろうか？　あの原稿用紙は彼の予言なのだろうか？

　俺は矢沢さんと協力し、冷え切った管理人室に金子さんを運び込んだ。更に幸島さんの巨体を、須崎を除く男全員で担いで、やはり管理人室に移動させる。これは重労働で、関わった人間全てが大量の汗を額に噴き出させていた。

　須崎は雲隠れから一転、廊下でへたり込んでいる俺たちの前に現れた。その顔は意気揚々としており、手には鞄をぶら提げている。純架がいぶかしんだ。

「何か分かったんですか？」

　天才高校生探偵はその双眸を輝かせた。自信と誇りに満ち溢れている。

「ああ、全てがな。犯人が分かったんだよ、犯人が」

　斉藤さんがぎょっとした。立ち上がろうとするも、疲労で前のめりによろけて四つん這いになる。

「ほんまかいな。で、誰なんや？　誰が犯人なんや？」

　須崎はもったいぶった。

「客間に残った招待客全員――俺を含めた９人を集めてください。そこで発表します」

　何だか探偵小説みたいだ。ああ、本当にこれが小説の出来事なら良かったのに――。ともかく俺は須崎の推理を聞きたさに、重い体を引きずって女子二人を呼びに行った。彼女らは自室にこもって遺体運搬作業が終わるのを待っていた。美奈さんの顔色が酷く優れないのは気のせいだろうか？

　俺は彼女と晴香さんを客間に連れて行った。現在の生存者９名が一堂に会した。

「揃いましたね」

　一人重労働から逃げていた須崎は、偉そうにソファに足を組んで座っていた。脇に意味ありげに鞄を置いている。疲労困憊の矢沢さんが、早速彼をうながした。

「犯人が分かったそうだね、須崎君。良かったら話してもらえないか」

「そうですね。俺も皆さんを早く落ち着かせてあげたいですし」

　須崎は自分の独演会が始まったとばかりに、優美な動作で立ち上がった。８名の観客を前に、いきなり核心を突く発言をした。

「石井さんを殺し、幸島さんを殺し、更に金子さんまで殺した。その犯人は、先ほど俺の華麗な推理で判明しました。その犯人とは……」

　言葉を切る。自分の演説が８名の関心と興味を強く掻き立てていることに、満足したらしく微笑した。くそっ、悔しいが俺も前傾姿勢で拝聴せざるを得ない。