173年始の失踪事件07

　純架は冷静に対応した。

「いえ、違うんです、福勝さん。理恵さんと一緒にいた男は、現在渋山台高校１年１組に在籍する田辺明雄という人物なんです。そしてその田辺君も、現在行方不明となっているんです」

　渚さんはさすがに驚愕を押し殺せなかった。

「本当ですか？　まさか、心中とか……」

　その言葉に、部屋の空気が凍りついた。ありえなくもない。もしかしたらそれが事実で、既に決行されている可能性だってあるのだ。

　だが俺は激しく首を振った。

「田辺に限って、そんなことするとは思えません。あいつは悲観的な傾向の持ち主じゃないですから」

　渚さんは自分自身の言葉で狼狽する心を、必死に抑えているように見える。

「だといいのですが」

　純架は自身の携帯電話から、明雄の顔写真――渋山台中学校卒業アルバムの一枚だ――を渚さんに見せた。

「この男が田辺明雄君です。見覚えはありますか？」

　渚さんは眼鏡をかけてよく観察した。

「……いいえ、覚えはありません」

　純架が残念そうな表情で、話を一歩先に進めた。

「では福勝さん、理恵さんのスマホがあれば調べたいのですが、構いませんか？」

「ええ、はい」

　渚さんはあっさり了承し、立ち上がって部屋の隅をごそごそ探した。やがて携帯電話を持ってくる。

「どうぞ。理恵の携帯です。パスワードロックは彼女の生年月日――０００６２５で簡単に外れます。理恵の家出はこれで３回目ですが、今回はもう戻ってこないんじゃないかと不安でなりません」

「というと？」

「こんな手紙が昨日届いたんです」

　スマホと共に手中にあった封筒を純架に差し出す。同好会会長は丁重に受け取り、中身を開いた。

「ええと、何々……。『いつも迷惑かけてごめんなさい。今回は友達の園子（そのこ）の家に居候してます。私の心は不安定な水面のようで、急な波が現れては立ち消え、波紋を広げ、とても穏やかではいられません。私の居場所はお母さんの家ではないのです。お母さんは気にせず、好きなように生きてください。またいつか会える日を心より楽しみにしております。――理恵より』」

　やや奇妙な文面だったが、確かに帰宅の意志は感じられない。

「差出人は不明、か……。でもこのボールペンの筆跡は理恵さんのもので間違いないんですよね？」

　渚さんは首肯した。

「はい、そうです」

　純架はにやりと笑った。

「うまいぞ。手がかりが出てきたじゃないか。理恵さんが居候しているという、この『園子』さんの電話番号やメールアドレス、ＬＩＮＥが残っていれば、彼女の後を追跡できるね」

　しかし、その希望は渚さんの一言であっけなく打ち砕かれた。

「いえ、もう試してみました。スマホ内を漢字の『園子』、平仮名の『そのこ』、両方で検索してみたのですが、該当する名前はありませんでした」

　純架は渋い顔つきだ。

「むう……そうですか」

　手渡された電話をいじる。しかし数十秒にして、あっさり匙を投げた。

「電話番号登録件数５００件！　こりゃあかん」

　引っくり返る純架に、日向が同調した。

「交際範囲、広すぎですね……」

　真菜が立ったまま――座ると膝が痛いらしい――当たり前のことを言った。

「こんな膨大なデータをいちいち確認してたら日が暮れてしまいますです」

　純架は起き上がると了解を取った。

「理恵さんの部屋を覗いてもよろしいですか？」

「ええ、構いませんよ。……でも家出を繰り返すようになってから、持ち物はほとんど売ってお金に換えたようですよ」

　俺たちは黄ばんだふすまを開け、隣の部屋を覗いた。カーテンは閉められていて薄暗い。紐を引っ張って電灯を覚醒させると、ほとんどもぬけの殻だった。あるのは鏡台、折りたたまれた布団、何もかかっていないハンガーラック、３０インチ程度の液晶テレビ……

　純架はまた渋面を作った。

「福勝さんはもうこの部屋を調べたんですよね？」

　渚さんはうなずく。

「ええ。めぼしい手がかりはありませんでした」

　奈緒が顎をつまんだ。

「私の感覚からいっても、この部屋は異常に物がなさ過ぎるわ。もうここを見放したような決意が感じられる。化粧品とかバッグとか、外出用の小道具は残らず持ち去られているようね。代わりにあまり重要でない雑誌とか夏物の衣類とかは、うち捨てられているけどね」

　純架は自身を励ますように頬を叩いた。

「ともかく調べてみよう。何か理恵さんの家出に繋がる痕跡が残っているかもしれない。福勝さんが点検した以上に、詳しく、ね」

　それから１時間ほど、鏡台や押し入れ、衣類に書籍などをチェックした。しかし５人がかりの捜索でも手がかりらしきものは一向掴めず、結局全て空振りに終わった。

「これは無理だね」

　純架が肩をすくめた。その状態で両膝をカクカク交差させる。操り人形を演じているようだ。

　その意味は未来永劫分からないのだろう。

　真菜は渚さんに膝の傷を手当してもらったが、純架にハンカチを返そうとはしなかった。

「これはあたしの宝物なのですです。頂いてもいいですですよね？」

「別に、欲しければ構わないよ」

「嬉しいですです！」

　純架は再び首にかじりついてきた真菜に、しかし命を救われたこともあってか、あまり抵抗しなかった。

「福勝さん、理恵さんのスマホをお借りしてよろしいですね？」

「ええ、どうぞ。充電器もお持ちください」

　こうして俺たちは福勝家を辞去した。そろそろ日も沈みかかっているようだが、曇り空なのでいまいち分からない。

　純架が使命感に燃えていた。

「今日はこのスマホのデータを点検するよ、徹夜でね。楼路君が頑張ってくれたんだ。今度は僕が頑張らなきゃね。……って、あれ？　英二君じゃないか！」

　純架の視線の先を辿れば、確かに見慣れた三宮英二と菅野結城、それからサイボーグのような見慣れぬ男がこちらに歩いてくるところだった。男は几帳面なのか髪を五分にし、たくましい体でせかせか動く。両目の鋭さが非凡なところをうかがわせた。

　英二がこちらに気づいた。

「あっ、お前ら、先に福勝に辿り着いてたか」

　太い足腰のロボット染みた男は、その長身をぎこちなく折り曲げた。

「どうやら君たちが『探偵同好会』さんですね。お初にお目にかかります。真島悠斗です。私立探偵をやってます」

　どう見てもどこかのフィットネスジムのインストラクターといった感じだ。

　純架が提案した。

「福勝さんにこれ以上心理的負担を強いるのは忍びない。どうだい、情報交換といこうじゃないか。今調べてきたことならただで教えるよ」

　英二は口角を持ち上げた。

「いいだろう」

　近くのコーヒーショップで『探偵同好会』フルメンバーに真島が揃い、それぞれの情報を披瀝（ひれき）した。しかし、どうやら真島はことごとく純架の後手をいっていたらしく、彼からめぼしい新発見がもたらされることはなかった。警察の作成した似顔絵を元に、俺同様、各種卒業アルバムをしらみつぶしにチェックして、福勝理恵に辿り着いたらしい。彼も苦労したのだろう、同じ境遇のものとして同情する。

　真島が改めて確認した。

「『園子』さんですか……。そのスマホには本当に記録がないんですね？」

「そのようです」