139白石まどか事件07
純架は苦悩した。煩悶する所か？
「……分かった。奇行はしない。約束するよ」
沙織は綺麗な笑みを閃かせた。
「私、今の彼氏をキープしたまま、あなたと付き合ってあげる。どっちがいいか品定めしながら、ね。それでもいいなら構わないけど。どう？」
うーん、これが妥協点か。純架は一も二もなく同意した。
「じゃあ付き合おう」
そういって、沙織を抱きしめた。沙織は抵抗せず抗議した。
「ちょっと、彼氏に見られたらどうするのよ」
「そうだね、ごめん」
純架が身を離すと、沙織は上気した顔で髪を払った。
「調子に乗らないでよね」
まんざらでもなさそうだな。俺は純架の手並みに拍手を送りたい気分だった。
純架の１年２組通いはその後も続けられた。あるときは清水先生との昼食を蹴らせ、自分との食事にこぎつけた。あるときは部活の終わりを待って、一緒に下校した。沙織は純架の前によく笑顔を見せるようになった。晩秋の深まりと共に、二人の仲は急速に接近していった。
「純架君！」
ある朝、沙織が登校した俺たちを見つけて声をかけてきた。
「今日もお昼一緒に食べよ」
「うん、嬉しいよ、沙織さん」
いつの間にか名前で呼び合っている。純架が心配そうに尋ねた。
「それにしても、今まで昼食を一緒に取ってきた彼氏に、恨まれたりしないかな」
沙織はやんわり否定した。
「大丈夫よ。彼氏、最近は私のこと言い間違えたりするんだから。ちょっと頭にきてたんだ」
「言い間違え？」
「そうよ。私は沙織なのに、時折『美音子』とか呼んでくるの。酷い話でしょう？」
純架は追従した。
「それは酷いね。指摘したりしたの？」
「うん、何度もね。でも彼氏、指摘されると『言ってない』とか訳わかんないこと口にして、不機嫌になるんだ。やんなっちゃう」
美音子、か。清水先生、他にも女がいるんだろうか？
チャイムが鳴った。沙織が残念そうに離れていく。
「じゃあね純架君、また後でね！」
「沙織さんも、またね」
純架がにこやかに手を振ってみせる中、沙織は自分の教室に入っていった。
「どうすんだ、これ」
俺は純架を詰問した。いくら弓削先輩の希望とはいえ、やり過ぎではなかろうか。
「何、いざ別れる段になったら、フルスロットルで奇行しまくればいい。きっと沙織さんも興ざめして離れていくよ」
ああ、そうか。その手があったか。
そんなある日の放課後。２組で沙織と軽く話していた俺たちは、そろそろお互いの部活動に行こうかと腰を浮かしかけた。
そのときだった。純架が何者かに肩を掴まれたのだ。その手の主の顔に、俺は驚きを隠せなかった。それはなんと、沙織の彼氏、化学教師――
清水京太郎その人だったのだ。
「清水先生！」
沙織が恐怖に青ざめる。純架はとぼけて、肩の手を払いのけながら「何か？」と問いかけた。
「１年３組の桐木純架、だよな。ちょっと話したいことがある。化学準備室まで来てもらおうか」
沙織がうろたえて半狂乱になった。
「違う、違うの先生！ 私と純架君は単なる友達――」
「言い訳するな」
絶対零度の声音だった。俺は背筋に汗が伝うのを感じた。ぶち切れ教師・清水の目には、そら恐ろしいほどの憎悪が宿っていたのだ。
「分かりました」
純架は大人しく答えた。不安の彫像と化した沙織に一つ苦笑いすると、黙って先行する清水先生の後についていく。俺と沙織は誰もいない教室に取り残された。
十分ほどで純架は帰ってきた。清水に殴られてないか心配したが、けろりとしている。沙織が純架の手を取った。
「良かった……無事だったのね」
「男同士の話し合いだよ」
俺は清水がまたやってこないか気にしながら質問した。
「どんなやり取りがあったんだ？」
「何ということはないよ。清水先生が『弓削沙織に近づくな。彼女は俺の可愛い教え子だ。お前ごときがちょっかいを出すんじゃない』というから、僕が『別にちょっかいなんて出していません。ただ友達として色々なことを話しているというだけです』と返したんだ。そうしたら清水先生、激高してね。口端から唾液が漏れるのを手の甲でこすったんだ。『お前がうろちょろするようになってから、弓削は化学準備室に来なくなった。お前のせいだ。もう一度言うが、弓削に手を出すな。いいな』とまあ、それでおしまいさ」
純架は改めて沙織に聞いた。
「沙織さんの彼氏って、清水先生のことだったんだね」
熟知していた事実だったが、今まで知らないふりをしてきたのだ。沙織はこくりと首肯した。
「やっぱり清水先生には私が必要なんだ……」
思い詰めたような声色だ。沙織は清水先生に依存されているようで、その実依存している。そんな気がした。
「……というわけさ」
純架は『探偵同好会』部室でメンバー相手に情報を共有した。
まどかは常の明るさはなく、顎をさすってまつ毛を伏せている。真剣に悩んでいるらしく、その顔は険しい。
純架はそんな彼女に話しかけた。
「白石さん、そろそろ話してくれないか。清水先生と沙織さんを二人きりにしてはいけない理由。清水先生が沙織さん相手に言い間違える『美音子』という人物。その他、洗いざらい」
奈緒、日向、英二、結城、もちろん俺と純架。６人がまどかの顔に視線を集中させる。純架がさらに押した。
「頼むよ、白石さん。どうやら君は、僕らより今回の一件に――清水先生や沙織さんの隠された秘密に詳しいようだからね」
まどかは面を上げた。『探偵同好会』会員の一人一人を見渡す。やがて大きく息をつき、両手を腰に当てた。
「せやな。このままだと清水先生が純架をどつくかもしれへんしな。皆口が堅いことを知っててあえて言うけど――他言無用でお願いな」
そうして、白石まどかは過去の出来事を語り始めた。
２３年前、それはちょうど秋の終わりごろだった。
「清水先生！」
あたしと荻原美音子は、渋山台高校の廊下で清水京太郎先生とすれ違った。締め切られた窓から暖かな夕日が差し込んでいる。
「おう、白石と荻原か。今帰りか」
２８歳の若い清水先生は、生徒たちに好かれる好青年だった。美音子は彼の腕を取った。
「先生、また明日ね」
「お、おう」
同級生の間でも、清水先生を理想の彼氏に挙げる人は多かった。美音子はその中でもトップバッターだ。彼が１年５組の担任となった春から、彼女の恋心はトマトのように急速に色づいていったのだ。あたしはそんな美音子を応援しながら、その無邪気な純真さにどこか嫉妬していた。
「あーっ、やっぱ清水先生いいなあ」
黄昏どきの帰り道、美音子は万歳しながら恥ずかしげもなく大声を出した。そこでふと何かに気づいたかのようにあたしに注意する。
「でも駄目よまどか、先生に手を出しちゃ。以前先生言ってたもの、まどかの関西弁結構好きだって」
あたしは苦笑した。
「何や、しょうもない。前にも言うたやろ、あたしは美音子の恋を応援するって。もう決めたんやから。安心せいや」
「ならいいけど」
あたし――白石まどかは、大阪市出身の１５歳。地元から遠く離れたここ渋山台高校に入学したのは、父親の転勤に合わせたからだった。最初こそ関西弁を馬鹿にされ、挫けかけたものの、後ろの席だった美音子にサポートしてもらい、周囲の風景にどうにか馴染んでいった。そんなわけだから美音子は大の恩人で大の親友。かけがえのない仲間だった。
